待出了殿，随意地走了一段路，新鲜的气息涌入胸中，履霜顿感浑身舒适。
然而转了个弯，进入大庆门后，变故陡生。
前方马蹄雷动，一名鲜衣玉冠的少年坐在马上，手牵缰绳横冲直撞。他身后的长随跟着大声叫好。另一名同样装束的少年被迫避让着，他的长随大约是害怕，远远站着也不管他。骑马少年见了更起捉弄之意，几次故意地纵马去围堵。一直在避让的少年终于因慌乱而跌倒在地。
履霜立住脚，脑海中响起窦宪曾说过的话：二皇子刘恭素得圣上钟爱，御旨恩封其在宫禁内直行骑乘，不必下马。如此，那位骑马少年的身份不言而喻。
那另一个人呢？
他的年纪看上去比二皇子小……如今宫中三皇子早逝、四皇子不良于行、六皇子之后俱是稚童……
——原来他就是那个被无子的中宫抱养的五殿下。
窦宪曾偶然说过，从前圣上因钟爱二皇子，屡有立他为储之意。但随着皇后抱养了五皇子，朝中大臣另出了一派立嫡党，他无奈下只得把立储之事暂搁。二皇子不忿，逮着空常对五皇子行欺凌之举。这些事宗亲们都知道，只因那五皇子脾性好，自己不说，二皇子又跋扈不好惹，所以瞒着今上一个人罢了。
那边二皇子大笑了一声，狠狠抽了下马臀，马受了惊，当即前蹄离地，大声嘶鸣。眼见马蹄快要落到五皇子的身上，履霜鼓起勇气，指着天空道，“天啊！那是什么？”
二皇子立刻勒紧了缰绳，回身看向天际。然而天上什么都没有。他拿鞭子指向履霜，喝道，“喂！你刚才看到了什么？”
这个当口，五皇子站了起来，整了整衣冠，感激地看了履霜一眼。他的眉目很温和，与二皇子的桀骜张扬全然不同。履霜一下子对两人有了喜好之分，也不答言，转身便想走。
但那二皇子迅速地催马来到了她身边，“喂！你方才让我看什么？”
“没什么。”
二皇子顿时怒气大涌，“你耍我！”扬起鞭子就欲抽下。
履霜吓的一哆嗦，脑袋里一片空白，连抬手遮脸都忘记了。然而预料中的疼痛并没有落在身上。
——那个眉目温和的五皇子跑了过来，不顾一切地伸手抓住了鞭子。他鼓足勇气道，“二哥若有不满，尽管责骂炟，不要为难这位姑娘。”
二皇子冷冷道，“你算什么东西？”
五皇子顿时面孔通红，但还是紧抓着鞭子没有松手。二皇子又欲再使劲，忽听一声冷冷的喝问，“二殿下在做什么？”
窦宪满身戾气地走了过来。
二皇子吃了一惊，“宪表弟。”指着履霜问，“这是？”
窦宪把履霜拉了过来，冷冷道，“在下四妹。”
和在兄弟面前的跋扈不同，二皇子对待外人一向很友善，以此获取对方的支持。当下他换了副微笑面孔，道，“真是大水冲了龙王庙，一家人不识得一家人啊。恭方才鲁莽了，万望……”话还没说完，便见窦宪蹲下身，捏了颗小石子在手里，迅速地打向了他身后亲随的脸。伴随着一声惨叫，亲随捂住了右眼，一行鲜血流了出来。
二皇子又吓又气地后退了一步，“窦宪！你这是什么意思？！”
和他不同，五皇子虽然神色苍白，可态度还算镇定。窦宪扫了他们一眼，淡淡道，“若二殿下方才果然挥鞭，若五殿下并没有伸手去挡……某如今给的，就不止这一石子了。”微微一欠身，带着履霜走了。
他走的很快，履霜勉强才能跟上，“……窦宪，窦宪……”
他转头喝道，“还不走快点！”
他虽然常常凶履霜，可几乎都是作势，如此疾言厉色还是第一次，她不由地红了眼圈。
窦宪见她要哭，停下了脚步，叹气，“你啊，总给我找麻烦。”
履霜低头道，“刚才二殿下举着鞭子要抽五殿下，我看他可怜……”
“谁可怜，谁不可怜的，你还小，知道多少？”窦宪打断道，“不说宫中人，便是身边人，又有几个你能看透？千万别多想多做。”
“可是……你就想也没想就为我出手了啊。”
窦宪没想到她会说这种话，一时语塞。
履霜破涕为笑，踮起脚，搂住了他的胳膊。
窦宪哼了声，面色缓和了下来，“让我想想，先前你甩开了我多少次？一，二，三。现在倒知道靠过来了？”
两人一回席，成息侯便急急地开口，“出了什么事？怎么竟去了那么久？”
窦宪刚要开口，便察觉到履霜悄悄地撞了撞他，改口道，“没什么，不过是我们俩不熟悉宫里的路，都走岔了。这才好一会子才回来。”
成息侯忙对履霜道，“下次舅舅陪着你。”
泌阳长公主闻言瞥了他一眼。窦宪也觉得父亲担忧太过，道，“有我呢，爹你瞎急什么。”带着履霜落座。
才坐下没多久，二皇子刘恭、五皇子刘炟便也相继踏入了殿中。
二皇子脸上的怒色早已无影无踪。他笑吟吟地对着帝后一拜，“恭祝父皇、母后吉祥安泰。”
圣上温声叫起，“长辈们都到了，怎么你竟这个点才来？”
二皇子张口便笑，显然早有准备，“儿臣在文藻宫作诗，以贺除夕。可惜脑袋瓜子太钝，想了许久，这才迟了。”
圣上和蔼笑道，“哦？做了这么久，一定是首好诗了。念来听听。”
二皇子答应着，吟诵道，“玉座临新岁，朝盈万国人。火连双阙晓，仗列五门春。瑞雪销鸳瓦，祥光在日轮。天颜不敢视，称庆拜空频。”
圣上指着他笑道，“滑头！满宫里数你嘴最甜。”
二皇子笑着轻施一礼，往下走。指引的黄门陪笑道，“殿下的座位在那儿，快入席吧。”
二皇子见他指的座位是左下首第二张，不悦地皱了眉。径自走到第一张座位那儿，对着病病弱弱、始终在咳嗽的大皇子道，“起来。”
大皇子见他这样的跋扈，咳的更厉害了，一张脸涨的通红。二皇子也不顾，冷冷地迫视他。大皇子忍不住想开口争，忽听刘炟的长随咳了一声，若有所思地站起了身。
上首的帝后见了，不免问一句怎么。二皇子抢着道，“这位置正对风口，大哥身子不好，坐这儿怕是要着凉。儿臣在劝他移座。”
圣上往下看了一眼，果然。含笑点了点头，对大皇子道，“去你母亲那儿吧。”
大皇子也不理论，应了声便往后面去了。二皇子半是诧异半是满意地哼了声，心安理得地落了座。
那边刘炟见两位兄长坐下了，这才踏前一步，向帝后请安。他说起话来中规中矩，远不如二皇子那样健谈、亲热。圣上对他自然也淡了很多。皇后见状，叹息一声，“炟儿总是如此多礼，快坐下吧。”
刘炟刚应了一声是，便听席间一位明艳丽人笑道，“等等。”她坐在右下首第一张位置上，当是妃嫔中地位最尊之人。履霜乍一见她，便忍不住惊叹她肌肤细腻，妆容艳丽，似二十余岁人。然而细细打量，发现她眼角已有许多皱纹，当近四十。不由征询地看向窦宪。他悄声说，“那是冯贵人，二殿下的生母，陛下的第一位妃嫔。满宫的妃嫔里，数她最得宠。”
履霜悄悄问，“那陛下怎么不立她当皇后？”
窦宪为难道，“这我哪儿知道？”
那边冯贵人开口笑道，“恭儿来迟，是因在自己宫里给父皇写诗，炟儿呢？”
刘炟红着脸说不出话。
二皇子心想，这个弟弟一向老实，从不敢把自己欺负他的事对帝后张口。且今日折辱他又没有留下什么痕迹。遂大着胆子附和起母亲来，“五弟一向是最濡慕父皇的，恨不得时时跟着，今天这是怎么了？”
刘炟越发低了头。
冯贵人夸张地一笑，“哟，不会是睡晚了吧？”转向皇后，闲闲道，“早就和妹妹说过，五殿下还年幼，不要给他纳姬妾。看看。”
圣上听的皱眉，“砰”的一声把手中酒杯搁到了桌上。皇后脸色一白，勉强道，“贵人说哪里话。炟儿是用功看书，这才来迟了。是不是孩子？”
刘炟没有应声地跪了下来，额头紧贴地砖。
圣上失望道，“大好的日子，我不骂你。下去吧。”转头对皇后道，“你别光顾着料理宫事，素日也留心留心炟儿。”
冯贵人抢在皇后前面娇笑道，“皇后对五殿下一向很好，只是——这终究不是亲生母子嘛，有些事她也不好张口。”
圣上听的点头，沉吟片刻后道，“皇后，你若果然宫务繁忙，不如把炟儿交还给他母亲。”
皇后的脸转瞬苍白，“陛下……”
下首有一位嫔妃站了出来，静静道，“谢陛下垂爱。只是妾身份低微，才学亦欠缺。还是请皇后接着照看五殿下吧。”
那位宫嫔的语调颇淡漠，万事不萦于心的样子。同皇后的温懦、冯贵人的娇媚截然不同。甚至她的气质超脱于在座所有宫嫔，挺直的脊背隐然有一股傲气。履霜不由地多看了几眼。
窦宪悄声道，“那是贾贵人，刘炟的生母。”
履霜点点头，听刘炟涩声道，“回父皇，母后一向对孩儿视作亲生，照料有加。此事，此事……是儿子糊涂。”俯伏在地。
圣上见他如此，越发失望了，摆了摆手，“算了，你下去吧。”
刘炟应了声，苍白着脸站了起来。正要退下，变故陡生。从殿外匆匆奔进一个丫鬟，惊叫道，“冯贵人！”
