建安元年（196年）九月，刘备在小沛喘息略定，袁术就派手下大将纪灵率三万大军打上门来。连续作战失利，刘备和他的疲兵根本无力抵敌。无奈之下，刘备只好再次求助于吕布。他知道吕布不能见死不救，“爱你就等于爱自己”。
唇亡齿寒的道理吕布应该懂！
收到刘备救援信之后，吕布在第一时间就决定赴援。对此，吕布手下众人表示难以理解。
史载，布诸将谓布曰：“将军常欲杀备，今可假手于术！”（一语泄露天机，刘备是吕布的眼中钉）——（《三国志-吕布传》）
吕布对众人“借刀杀人”的提议不敢苟同，他告诉众人：“不然！术若破备，则北连泰山诸将。吾为在术围中，不得不救也。”——（同上）
吕布虽勇而无谋，但他并不傻。
他心底瓷实得很：刘备生死事小，但没有了刘备在小沛作为缓冲，吕布就要直接面临来自袁术的压力。这并不符合他的利益，帮助刘备对抗袁术无疑是理智行为。从前总是跟在别人后面做小弟，他可以冲锋在前；现在他是一方诸侯，必须要通盘考虑问题。个人好恶会影响对时局的准确判断，愚者千虑，亦有一得。从此事可知，吕布还是颇有军事见地的，残酷的社会现实逼迫他学会了思考。
吕布亲自率领步兵千人骑兵二百驰援刘备，区区千余兵马前往赴援无异于杯水车薪。但只是这千余蓝盔部队来到下邳，纪灵与刘备“闻布至，皆敛兵不敢复攻”。——（《三国志-吕布传》）
纪灵素知吕布骁勇，但见他只率领这些兵马有恃无恐前来，担心吕布仍有大股后续部队所以选择了收兵观望；而刘备则是松了口气，认为吕布如此前来解围定是另有深意。
吕布率领手下在下邳西南一里安营扎寨，派出手下去请纪灵、刘备赴宴。纪灵不知吕布葫芦里卖的什么药，明知宴无好宴，但他背后有袁术数万大军做坚强后盾，略一思忖仍是壮起胆前往吕布营中赴宴；刘备接到邀请函虽满腹狐疑，却也不敢耽误即刻赴宴，身周自然有关羽张飞二人相随左右。刘备与纪灵各怀心事，但无不是心下忐忑。
二人不知对方一样会是吕布的座上宾，正在吹胡子瞪眼睛、剑拔弩张时候，吕布指了刘备对纪灵道：“刘玄德，是我的好兄弟！现在二位有点小矛盾，我特意赶来调解。吕布生性不好斗，却喜欢维和。”
见纪灵和刘备两人莫名其妙的一齐向他望来，吕布微微一笑，唤过左右，命人将一支戟举在手中立于营门。见二人仍一头雾水不明所以，吕布笑道：“诸君观布射戟小枝，一发中者，诸君当解去；不中，可留决斗。”——（《三国志-吕布传》）
纪灵顺着吕布手指望去，见那营门所立之戟离大帐足有数十丈之遥，心中不禁暗笑。寻常军兵将箭射过去已经不能，射中戟的小枝更是闻所未闻之事，当下点头应允；刘备素知吕布弓马娴熟，这时更见他一脸笃定地向自己望来，只好颔首表示同意。
大帐中所有人都屏住呼吸，静观吕布表演。吕布微微一笑，将左右奉上的弓接在手中。摆了数个POSE活动了一番筋骨之后，忽然间轻舒猿臂，猛然回首弓开如满月，望着辕门之外的戟大喝一声“着！”只听箭杆破空之声呼啸，一支羽箭如流星一样射向辕门。
听得外面爆雷一样的喝彩声，刘备这才睁开眼睛向外望去。只见大帐内外一片欢腾之声，吕布技惊四座，一箭正中长戟小枝。纪灵看的挢舌不下，良久省过神来，惊叹道：“将军真神人也！”
吕布哈哈一笑将弓丢在一边，挽了刘备与纪灵重新落座，宾主三人把酒言欢，皆喜洋洋者矣。
纪灵本以为吕布根本无法射中，所以答应了吕布的提议，这时候见吕布一矢中的功夫了得，自忖不是吕布对手，索性顺水推舟答应了退兵罢斗。
是选择体面的退出还是颜面尽失之后黯然离开，纪灵很机灵。吕布给他台阶下，他就顺着台阶下好了，“明日复欢会，然后各罢”。——（同上）
花花轿子众人抬，大家有来有往，好聚好散。
纪灵明白，无视吕布军事存在这个事实直接对刘备动武，怕是不能。吕布炫技一石数鸟，借机向袁术、刘备等人透露一个信息：我的地盘我做主，在徐州这个地方，是龙你得盘着，是虎你得卧着；任何想要破坏现有格局的举动都是愚蠢的行为，是他断然无法忍受的。百步穿杨的箭法足以在万马军中取上将性命。
吕布“辕门射戟”，从动机和根本上来讲是为自己解除袁术咄咄逼人的军事压力。但毕竟同时也为刘备化解了一次政治危机。
这一箭消弭了一场你死我亡、血流成河的大战，使无数百姓免罹刀兵之苦。
吕布此举，善莫大焉！
