在今天河南省中牟县东北五里靠近官渡水的地方，有一个小小的村庄，叫官渡桥村。这里就是1700年前，袁曹官渡之战的占战场遗址。现在官渡桥村的附近，据传还留有当年曹操存放粮草的“草场”和袁绍屯兵的“袁绍岗”。不消说，这些古迹也是由这次战争而得名的。
曹操官渡设防
汉献帝建安四年（公元199年），袁绍凭借着巨大的经济、军事优势，调集了10万大军，一万匹战马，准备进攻许都（今河南许昌，东汉临时的都城，也是曹操的大本营），一举消灭曹操。这消息传到许都，曹操的部将都很恐慌。曹操针对这一情况，把将领和谋士们召集起来，向他们分析当时的形势说：“袁绍这个人，野心很大而智谋短浅，表面凌厉而胆量很小，对人猜忌刻薄而缺乏威信，士兵众多而指挥不当，将领骄傲而政令不一，土地虽然广大，粮食虽然丰富，恰好是给咱们送来的礼物。”（原文见《三国志·魏志·武帝纪》）谋士郭嘉、荀彧〔yù玉〕完全赞同曹操的看法。在此之前，郭嘉对袁绍也作过类似的分析。将领们听了曹操这番话，胆子壮了，勇气和信心也增加了。
接着，曹操集团根据以上的分析，进行了周密的军事部署，决定先把周围的割据势力各个击破，以防这些割据势力同袁绍联合起来，使自己处于两线作战的不利地位。
建安四年二月，曹操首先派曹仁等攻下黄河北岸的战略要地射犬（今河南省沁阳县东北），切断袁军沿河西进的道路。八月，派臧霸率兵进入青州，阻止袁绍从东面的进攻。正当曹操布置对袁绍作战的时候，原来投靠曹操的刘备占据了下邳（今江苏省邳县东），和袁绍遥相呼应，反对曹操。曹操亲自率兵东进，迅速地攻下了下邳，擒获了刘备的大将关羽。
把周围这些敌对势力扫除和击败之后，曹操便亲自统领主力部队，屯驻在官渡（今河南省中牟县东北），准备迎击袁绍。
白马、延津之战
在曹操出兵进攻刘备的时候，许都空虚。消息传到河北，袁绍的谋士田丰认为，这正是攻下曹操大本营的好机会，应该发兵去袭击许都。曹操的部下早已提醒过曹操，要提防袁绍乘虚进袭。曹操认为袁绍优柔寡断，遇事迟疑，必定不会当机立断。果然不出曹操所料，袁绍竟借口小儿子有病，没有接受田丰的建议。田丰气得用手杖戳着地面说：“可惜呀可惜！这种难得的机会，竟拿婴儿患病做理由而失掉了！”
建安五年（公元200年）正月，刘备战败来邺城（今河北省临漳县）投靠袁绍，袁绍才召集众将讨论如何进攻许都。田丰认为形势已经发生了重大变化，再去进攻许都是不利的。他劝阻袁绍说：“曹操既然已经打败刘备，许都就不再是空虚的了。况且曹操很会用兵，机智灵活，变化莫测；曹军人数虽少，却不可轻视。今后不如作持久的打算。您占据山河险固的广大地方，又拥有四州的众多人口，应当利用这个有利形势，对外结交英雄豪杰，对内治理农事，充实军力。然后选派精兵，乘虚袭扰曹操的两侧，展开流动作战，使曹军左右奔跑，疲于奔命；使那里的百姓得不到安宁，怨恨曹操。这样一来，用不上两年时间，我们就可以不战而胜。如果不这样办，而急于同曹操决战，万一失败，后悔可就晚了！”（原文见《三国志·袁绍传》）田丰从实际出发的分析是很有道理的。可是光有野心、没有谋略的袁绍不但一丝儿也听不进去，反而对田丰起了反感。田丰不管这些，还是再三地陈明利害，向袁绍提出忠告。这一下子可惹恼了袁绍。袁绍在盛怒之下，竟给田丰加上一个“扰乱军心”的罪名，下令把他囚禁起来。后来官渡一战，袁绍果然大败而还，他因为怕别人讥笑，干脆把田丰杀死了。
建安五年二月，袁绍把10万大军集结在黄河北岸的黎阳（今河南省浚县东北），准备渡河南进，直捣许都；并首先派大将颜良进攻白马（在今河南省滑县东北）。四月，曹操从官渡率兵北上，去解救袁绍对白马的围困。他采纳随军谋士荀攸〔yōu优〕声东击西的作战方案，引兵先到延津（今河南省延津县北），假装要渡河去袭击袁绍的后方，使袁绍分兵应战；然后再以轻骑部队回袭白马，攻其不备。袁绍不知是计，果然派出一部分军队赶往延津去迎战。曹操立即率领轻骑兵，以张辽、关羽为先锋，向白马挺进。曹军来到离白马10余里的地方，颜良才发觉，慌忙上马应战。关羽出其不意地突入袁军阵中，手起刀落，斩了颜良。主帅被杀，袁军立刻大乱，有的被杀，有的被俘，有的逃跑，一下子就完蛋了。战斗结束以后，曹操下令白马城中的居民全部迁出，随着军队沿黄河向官渡撤退。
袁绍听说曹操从白马退出，便亲自率领大军渡河追击，恨不得一口把曹军吞掉。谋士沮〔jǔ举〕授劝阻他说：“战争胜负的变化，不能不仔细考虑。现在最好还是驻军在延津，分出一部分兵力去进攻官渡。如果能攻下，留驻延津的大军再继续前进，也不算晚，如果大军盲目南进，万一失利，就会有全军覆没的危险。”但是袁绍拒绝了沮授的正确建议，命令主力部队渡河追击。沮授料到袁绍一定要失败，在大军渡河的时候，他不禁叹息说：“黄河呀黄河！我们还能再渡河回来吗？”于是借口有病，请求辞职。袁绍不允许，反而把他指挥的部队抽出一部分给郭图指挥。
袁绍的先头部队迅速地向延津迫近。曹操命令士兵在延津南面山坡下扎好营寨，派嘹望哨侦察袁军动静。瞭望哨发现袁军，立刻向曹操报告说：“袁绍派了五六百骑兵赶来了。”过了一会，又报告说：“袁军骑兵又有增加，步兵多得数不过来。”曹操部下的将领们都认为敌军众多，恐怕难以抵挡，主张退守营垒。曹操一面命令不用再来报告，一面却让自己所有的骑兵都卸下马鞍，放马吃草，辎重车辆都停在袁军将要经过的路上。将领们觉得挺奇怪，只有谋士荀攸领会曹操的用意，对大家说：“这样正是为了引诱敌人来上钩，怎么能后退呢？”不久，袁绍的将领文丑等人率领五六千人马，先后来到延津。曹军将领们感到情况紧急，催请曹操下令上马应战。曹操非常沉着，对他们说：“还不到时候呢。”又过了片刻，袁军后续部队大部分赶到，他们看到曹军把军用物资抛在路上，便争先恐后地去抢夺，乱成一片。曹操立刻指挥全部骑兵一齐上马冲杀，把袁军杀得大败，斩了袁绍的大将文丑，俘虏了文丑的全部人马。
延津获胜以后，曹操把部队从容撤回到利于防守的官渡，以诱敌深入，准备决战。
官渡前线的攻防战
经过白马、延津之战，袁、曹双方进入了暂时相持的阶段。袁绍虽然在这两次战斗中连遭不利，但是仍然保持着优势。从人力上说，袁绍军队将近10万，曹操最多不过三四万。从后方的经济力量上说，曹操占领的兖〔yǎn演〕、豫二州，是汉末以来破坏得最严重的一个地区，远不如袁绍占领的河北地区那样富庶。曹操虽然在进入许都的同一年，就开始屯田积谷，毕竟还只有四五年光景，军用粮饷，远远不如袁绍屯足。然而，曹操是历史上一个眼光远大和才能出众的政治家，为了收揽人心，他采取了一些比较开明的政治措施。例如：他曾把阳安郡（故城在今河南省确山县东北）内所征收的绵绢，完全发还给百姓。又如：他下令部队行军，不许马踏青苗，违者处死。有一次他自己的马踏坏了麦田，还命令部属按照规定议罪，结果自己拔出佩剑，把头发割下一绺，掷在地上，来表示对自己过失的惩罚。曹操的这类作法客观上有利于人民，所以在一定程度上，他能够得到人民的支持，为在军事上战胜敌人创造了有利条件。
袁绍在战争初期受到了严重挫折，但是他并没有从失败中吸取教训，还是仗着在军队数量、装备和物资储备上的优势，坚持要同曹操决战。经过一段休整以后，到了这一年的七月，袁绍又把大军集结到官渡北面的阳武，准备继续发动进攻。这时候，沮授再一次向他分析战争的形势说：“我方军队虽然人数多，却比不上曹军勇敢善战；曹军的弱点是军粮少，物资储备没有我方充足。曹军利于急战，我军利于慢打。因此，我军应当用持久战来消耗曹军的力量，以便最后战胜曹军。”袁绍不听这些劝告，仍然一意孤行。他命令主力部队开到官渡前线，依托沙堆建立营寨，从东到西有几十里长。曹军也分别扎下营盘，和袁军相对抗。
九月，曹操向袁军发动了一次进攻，没有能够取胜。他便改变方针，深沟高垒，固守阵地，等待有利时机，再向袁军进攻。袁绍求战心切，他看到曹军缩回营中不再出来，就命令士兵在曹营外面堆起很多土山，在土山上砌起高高的壁楼，让士兵们在壁楼上向曹军营垒放箭。号令一下，袁军壁楼上万箭齐发，箭像雨点般向曹军射来；曹营士兵只得用盾牌遮住身体，人心慌恐。针对袁军这种做法，曹操叫工匠连夜赶造一批发石车，分布在营墙内，正对着袁军的土山。等袁军弓箭手一射箭，曹营内一齐拽动发石车，连珠般发射石块，往上乱打。袁军的壁楼被击破，弓箭手也死伤了不少。发石车发射石块的时候声响如雷，人们管这种车叫“霹雳车”。袁绍见用壁楼进攻没有成功，便命人暗凿地道，直通曹营。曹操就叫士兵们在营墙内挖掘长沟，进行防御。袁军把地道挖到沟边，果然无法进入，反而白费了许多力气。这样，双方在官渡相持了约三个月。
曹操方面军队人数少，军粮又很困难，战争如果旷日持久地僵持下去，对曹军不利。面对这种情况，曹操本人曾一度动摇，打算退守许都。曹操的谋士荀彧为他分析战争的前途，认为这次战争是打败袁绍的好机会。他劝曹操要尽最大努力，争取最后胜利。曹操接受了荀彧的意见，坚定了和袁绍周旋到底的决心。他一面命令部队继续固守官渡，一面密切注视敌人的动态，寻找有利时机，进行最后决战。
曹操烧粮袁绍惨败
在两军相持阶段，能否不断地补给军粮，会直接关系到战争的胜败。一天，曹军的探子侦察到，有几千辆袁军的粮车，正往官渡这边押运过来。押运官韩猛是个有勇无谋的人，打起仗来轻敌少备。荀攸听到这一情况，便建议曹操派兵去劫夺袁绍的粮车。曹操派部将徐晃和史涣率兵前往，在半路上打跑了韩猛，烧掉了他押送的全部粮车和军用物资。到了十月，袁绍又派人从河北运来一万多车军粮，囤积在大营以北40里的故市、乌巢（都在今河南省延津县境内），还特派大将淳于琼带领一万人驻在那里保护。由于上次粮车被烧，沮授这次特别提醒袁绍，要他另派一员战将率领一部分军队驻防在淳于琼的外侧，以防曹军偷袭。袁绍又没有采纳这个建议。
袁绍的另一个谋士许攸，认为曹操兵少，主力部队已经集中在官渡，后方必定空虚；他建议袁绍派出一支轻骑兵，星夜去偷袭许都。袁绍主观武断，顾虑多端，又不采纳许攸的意见，反而说：“不必，我一定可以在这里捉住曹操！”许攸看到袁绍如此骄傲轻敌，最后必然要败给曹操，因此，思想发生了动摇。恰在这时，住在邺城的许攸家族有人犯了法，被留守邺城的审配拘留起来。许攸在气愤之下，就暗地里背弃袁绍，投靠曹操去了。
曹操和许攸本来是老相识，现在听说许攸前来投奔，高兴得连鞋子都来不及穿，就跑出去迎接。曹操拍手说：“子远（许攸字子远）远道而来，我的大事一定可以成功了。”许攸坐下来，开口就问曹操：“袁绍军势很盛，您打算怎样对付他？目前还有多少军粮？”曹操说：“还可以支持一年。”许攸知道这是假话，就说：“没有这么多吧，请再说说！”曹操又说：“可以支持半年。”许攸知道曹操说的还是假话，便点穿他说：“您不想打败袁绍吗？为什么不说实话呢？”曹操知道瞒不过许攸，便满脸堆笑地对许攸说：“方才是同你开个玩笑。其实军粮只够维持一个月，你看该怎么办呢？”许攸见曹操说了实话，便把袁绍在乌巢囤积军粮的情况完全告诉了曹操，并且建议曹操派出轻骑前往偷袭，把袁绍的粮草和辎重全部烧掉，不出三天，就可以打败袁绍。
许攸献的计策，使曹操喜出望外。这天夜里，星光满天，曹操留下曹洪、荀攸防守官渡大营，自己率领步兵和骑兵5000人，打着袁军旗号，每人手里拿着一把干柴，口里衔着枚，把所有的马嘴都绑起来，从小路奔向乌巢。枚是一根像筷子似的小木棍儿，古代夜间行军或偷袭敌营，往往让行军的人每人口中衔枚一个，以免说话或出声，被敌人发觉。枚的两头还有绳子拴在脖子上。曹军一路上几次遇到袁军盘问，都假称是袁绍派到乌巢去增援的，就这样，顺利地通过了袁军的防线。天还没亮，曹军到达乌巢，把袁绍的粮囤团团围住。曹操命令士兵点燃干柴放火，霎时间，只见粮囤浓烟四起，火光冲天。袁军从梦中惊醒，慌作一团，不知如何是好。袁军的守将淳于琼仓促应战，经不起曹军一阵猛攻，只得败退下来，保守营门。
袁绍很快弄清是曹军偷袭乌巢，但是并不很重视。他对大儿子袁谭说：“即使曹操打败了淳于琼，只要我们攻下他的大营，曹操就没有归所了。”于是命令大将张郃〔hé河〕、高览率兵去攻打曹操官渡大营。张郃认为曹操亲领精兵围攻乌巢，恐怕淳于琼抵挡不住，如果乌巢有失，大事就完了。因此他一再请求袁绍先派兵去救淳于琼。可是袁绍在郭图的迎合之下，仍然坚持用主力去进攻曹操官渡大营，只派少数骑兵去援救乌巢。官渡曹军营垒坚固，战士死守，袁军久攻不下，等于是给曹操攻破乌巢提供了条件。
再说乌巢的战况。当袁绍的增援骑兵临近乌巢的时候，曹操左右的人慌忙向他报告说，“敌人的骑兵就要到了，我们快分一部分军队去抵挡吧！”曹操却严厉命令部下说：“等敌人到了我们背后，再来报告！”在曹操坚决果断的指挥下，曹军人人拼死战斗，势不可挡，很快就攻下了袁军的营寨，杀死了主将淳于琼，袁军的一万车粮谷被烧得一干二净！
淳于琼战败被杀的消息传到官渡前线，张邰看到大势已去，又听说郭图在袁绍面前诬陷他，他既气愤，又害怕，便同高览把全部攻城机械烧掉，一同到曹营去投降。袁军本来已经军心动摇，一见主将投降，就更加慌乱，全部溃散。曹军乘势反击，袁军大败，主力差不多全部被歼灭，袁绍和袁谭只率领着800名亲兵逃回黄河以北。袁绍因这次惨败，实力再也恢复不过来，终于积忧成疾，在公元202年五月发病死去。他的几个儿子争权夺位，互相攻杀，结果被曹操各个击破。袁氏父子的残暴统治结束了，曹操统一中国北方的局面终于形成了。
官渡之战，是历史上以少击众、以弱胜强的著名战争。曹操能够取得胜利，是因为在军事上实行了正确、灵活的作战原则，例如：先扫清分散的较弱的割据势力，再集中力量对付正面的强敌；先让一步，后发制人；声东击西，出奇制胜；烧毁敌人粮草，动摇敌方军心等等。袁绍失败的原因很明显：政治腐败，骄傲轻敌，只知硬拼硬打，不知用策用计等等。曹操能够虚心采纳部下建议，袁绍则一意孤行，也是曹胜袁败的重要因素。
