方珍儿走进御膳房，有十几个年龄大小不一的太监和姑婆正在忙碌，见她进来，也没人理会。一个看似是执事太监摸样的中年人正无所事事地坐在一张方桌前，心不在焉地把玩着一个制作考究的杯盏。
“请问公公，”方珍儿犹豫着走过去，小心地问道：“这里是负责各宫膳食的厨房吗？”
中年太监漫不经心地抬起头来，看着略带不安地站在面前的方珍儿，神情傲慢地打量了她一番，才用居高临下的口吻问道：“你是哪宫的宫女？”
“回公公，小的是琉璃堂的宫女。”
中年太监眯起眼睛，一副漫不经心的样子：“琉璃堂？”
见他好像不知所以，方珍儿连忙解释道：“是大顺皇帝赐给前太子和永王、定王住的地方。”
“前太子？”中年太监挑起眉毛，长长地“哦”了一声：“我们这里负责的是当今皇上、皇后、以及进宫办事的将军、大臣以及各司、监首领的膳食。可没人通知我们，前太子的饭食也由我们照应。”
方珍儿闻言心中一沉，连忙问道：“那是哪里照应？请公公告知。”
中年太监垂着眼，慢条斯理地道：“这我可不知道，自己去尚膳监打听吧。”
“公公，现在已是晚膳时分，公公能否先安排一份饭食给小的，小的先伺候殿下用膳，稍后再去尚膳监落实。只恐延误太久，太子挨饿，小的失职。”
中年太监冷冷一笑：“你懂不懂规矩？你说得容易，这里每餐膳食都是核算好的，若给太子吃了，势必就有人没得伺候。你说，到时候洒家向谁交差去？”
方珍儿着急地道：“那太子就不管了吗？”
那太监一脸不以为然的神色：“太子？他以前是太子，现在可不是。在宫中洒家可是谁都得罪不起！”
方珍儿听他这样说，又怒又无奈，一句话也说不出来。
见方珍儿无所适从的样子，太监似有些于心不忍，放缓语气说道：“你到内膳房问问吧，或许太子现在的膳食由内膳房置办。”
“内膳房？”方珍儿不相信地道，“那不是置办宫人膳食的吗？”
太监冷笑道：“怎么，你当他现在还是太子？太监宫女们的膳食他不能吃？”
方珍儿无言以对，但对中年太监对待太子的态度极为不满，虽然自己地位低下，还是忍不住忿忿地看了他一眼。中年太监似乎也意识到了自己的过分，不自然地解释道：“洒家知道你不服气，但世易时移，今非昔比。我们现在伺候的是大顺皇帝，如果过分关照旧主，难免会被认为怀有二心，那不是自找死路吗？”
见他如此怕事，且不念旧情，方珍儿心中有气，也不管失礼，脱口就道：“你们昔日好歹也蒙受皇恩，现在稍微给太子一点关照又会怎样？”
见方珍儿责问自己，那太监居然没生气，冷笑道：“别一副气愤不过的样子，真正忠心耿耿的臣子太监早就跳了护城河殉主了，现在还活着的，谁也别装！”
“你！”
“怎么？”中年太监斜着眼，拖长了声调，“洒家看你是被分配照顾旧主，没有好处可捞，才气愤不过吧？我看你长得也伶俐，如果你愿意，可以到这来帮忙，洒家帮你说说话。”
“我是自愿照顾太子的！”方珍儿负气地答了一句，转身就走。中年太监看着她走开，又轻蔑地冷笑一声，并不理会，低头继续把玩手中的杯盏。
方珍儿心急火燎地往内膳房奔去，路上遇到一个小宫女，见她急匆匆的，连忙招呼道：“珍儿姐，你这是去哪儿？”
“我去内膳房。”
“去领午饭吗？我刚刚吃饭出来了。”
方珍儿无暇多说，拉住小宫女急忙问道：“小珞，你知道太子的膳食由哪里负责吗？”
叫小珞的宫女一脸迷惑：“太子？听说不是由你照顾的吗？你不知道？”
“是我照顾。但没人告诉我太子的膳食由哪里置办。”
“不是在御膳房吗？”
方珍儿见小珞也毫不知情，失望地摇了摇头。
“那我也不知道。”小珞歉意地说道。
“没事，你快去忙吧。”珍儿告别小珞，又匆匆往内膳房跑去。
内膳房可没有御膳房那么清静，宫女太监来来穿梭，都是各宫各司地位低下的宫女太监来领饭食的。忙碌的人群中，方珍儿看见一个四十余岁的宫女在不停地指挥吆喝做事的姑婆，猜想她可能是这里掌事的，于是凑过去小心翼翼地叫了一声：“姑姑。”
那年长的宫女正忙，此时听到有人叫自己，转过头来，看见方珍儿怯怯地站在眼前，似乎有所求，很不耐烦地问道：“什么事？”
“请问姑姑，”方珍儿陪着笑，“前太子的膳食是由这里照应吗？”
“前太子？”那姑姑皱着眉，颇不友善地道：“谁告诉你的？”
“没人告诉，小的只是前来问问。”看着年长宫女也是一副不知情的样子，方珍儿心中一沉，近乎恳求地道：“小的方才也到御膳房问过了，御膳房也不知情，我想恳请姑姑，能不能为太子和两位王爷准备一份晚膳？”
那姑姑闻言冷笑一声：“准备膳食？你说准备就准备？我可没这个权利！”
“姑姑，求求您，如果这边也没有，那太子岂不是要挨饿吗？”
那姑姑神情麻木地别开脸，冷冷地道：“那不是我能管的事。”不等方珍儿说话，她不耐烦地道，“快走吧，没看见我们在忙吗？事情多着呢！”
珍儿正要说话，只听见有个声音清脆地叫道：“方珍儿，你怎么也在这儿？”两人循声望去，原来是一个十八九岁的宫女正欣喜地跟方珍儿打招呼。
“淑宜，是你。”方珍儿也高兴地回应道。
“你也过来领晚饭的吗？”
“嗯，”方珍儿点点头，“我忙完了再去找你。”
“好的，那我先走了，珍儿。回头见。”叫淑宜的宫女说完，拿着食盒走了。
“你叫方珍儿？”那姑姑盯着方珍儿的脸，像是突然对她产生了兴趣。
“是，小的叫方珍儿。”方珍儿有些不解，谨慎地答道。
那姑姑蹙眉道：“这名字好生耳熟，”她紧接着问道，“方慧女是你什么人？”
方珍儿心中一喜，连忙答道：“您认识我姑母？小的是她的亲侄女！”
那姑姑嘴角浮起一丝冷笑道：“怪不得我看着有几分相像。”她若有所思地道，“你小时候我应该见过你，难怪名字也这么熟悉。”
方珍儿以为遇到了姑母的故交，顿时喜出望外，心想这次一定能得到关照，不禁喜形于色：“姑姑？您与我姑母以前在一起共事吗？”
那姑姑淡淡一笑，意味深长地道：“岂止是一起共事，我们渊源可深着哪。”
方珍儿欣喜地道：“敢问姑姑贵姓？”
“你就叫我叶姑姑吧。”
“是，叶姑姑。”方珍儿恭敬地道，“既然叶姑姑和小的姑母是旧识，还请叶姑姑多多关照！”
“关照？那是应该的。”叶姑姑话里有话地说道，“既然是老朋友的后辈，我自当好好关照。”
方珍儿没有看出叶姑姑神情有异，连忙喜不自胜地道谢：“谢姑姑。”
“你以后要在这里取太子的膳食是吧？”
“是。”
“可以，不过你要按照我说的做。”
“姑姑的意思？”
“每日卯时，你要到这里来帮忙，我让你做什么，你就只管做什么。还有，在未时和申时之间，你也要过来做事。我什么时候说你可以走，你才可以走。如果你的表现还不错，我自然会给你太子的膳食。”
方珍儿听叶姑姑这么说，再看看她阴冷的表情，心里一沉，意识到事情远没有自己想象的那么好，她为难地道：“叶姑姑，小的被安排伺候太子，如果长时间都在这边帮忙，恐怕太子那里就缺人照应。小的如果不能尽到本分，该如何是好？”
叶姑姑冷笑道：“太子难道就缺你这一个人吗？”
方珍儿解释道：“回姑姑，本来大顺皇帝安排了四个人伺候太子，现在已经走了两个，如果我再来这边帮忙，那太子和王爷……”
叶姑姑丝毫无动于衷，打断道：“反正我已经跟你说了，来不来，是你的事。你自己掂量吧！”说完，转身就要走开。
“叶姑姑，请您看在太子的份上，不要为难小的，就让小的给太子拿饭食过去吧！”方珍儿恳求道。
“看在太子份上？”叶姑姑转过身来，“可惜，我昔日没福气伺候过太子爷，因此，跟太子也没什么交情。你让我看在太子面上，我还真不知道怎么看。”
“姑姑，那就请您看在我姑母的面上，高抬贵手……”
“我就是看在方慧女的面上，才给你这个机会。”叶姑姑突然凑近方珍儿，压低了声音，阴恻恻地说道，“她当日加在我身上的羞辱，我还没有回报。现在你自己送上门来了，不应该替她偿还吗？”
方珍儿这才彻底明白原来叶姑姑与姑母之间昔日有过节，因此怀恨在心，迁怒于自己。当下急忙道：“不知姑母何时得罪了叶姑姑？小的原意代姑母向叶姑姑赔罪！”
叶姑姑面带讥讽地道：“赔罪？怎么赔罪？”
方珍儿连忙屈膝行礼道：“给叶姑姑赔罪，请叶姑姑宽宏大量，不计前嫌。”
叶姑姑冷哼一声道：“就这么三言两语想打发了我？我可没那么好敷衍！这样吧，我也不想多难为你，你只要按照我方才说的，答应在这里帮忙满一个月，我以后再也不计较。”
方珍儿情知此事已再无转圜的余地，连忙谦恭地答允：“姑姑，今天时辰已过，请姑姑先给小的饭食，小的从明日开始，一定按照姑姑说的准时来做事。”
“可以。”叶姑姑面无表情，竟然爽快地答应了。
“谢谢姑姑。”方珍儿大喜，连忙屈膝称谢。
但她话音未落，叶姑姑又不缓不慢地补充了一句：“但有一个条件。”
“姑姑请讲。”
“今天没有做事，算你偷懒，先掌嘴二十！”
方珍儿一惊，急忙道：“小的并未犯错，姑姑为何要掌嘴？”
“你说呢？”叶姑姑冰冷的眼神紧紧盯着方珍儿。
方珍儿看着叶姑姑似笑非笑的脸，知道她绝不肯轻易放了自己，想到太子和两个小王爷还在等晚饭，方珍儿强忍心里的怒火和屈辱，低声道：“小的愿意领受责罚。”
叶姑姑得意地冷冷一笑，回头对一个婆子道：“武嬷嬷，过来掌嘴。”
一个五十多岁的婆子听到叫唤连忙快步过来，犹豫地问道：“叶女史，要给这丫头掌嘴？”
“嗯。”叶姑姑面无表情地道，“掌嘴完，给她三份饭食。”
“是。”武嬷嬷答应了一声，走到方珍儿跟前，看见她眼里含着委屈的泪水，却紧咬双唇一言不发，有些于心不忍，低声问道：“你是哪宫的宫女，犯了什么错？”
方珍儿并不回答，只含泪道：“请嬷嬷只管责罚。”
见武嬷嬷还不动手，叶姑姑厉声道：“啰嗦什么，快掌嘴！”
武嬷嬷不敢迟疑，挥起手往方珍儿脸上扇去，只听见一声清脆的声音在方珍儿脸上响起，那原本粉白的面颊立时就起了几个浅红的指印……
“皇兄，我肚子好饿，我们什么时候才可以用膳？”
在朱慈烺房间，慈炯和慈焕正一左一右地围着朱慈烺，吵着要吃饭。而这个时候离方珍儿出去，已经一个多时辰过去了。
“再等一会儿，珍儿姐姐已经去问了。你们再忍耐一下。”朱慈烺见两个弟弟挨饿，心里也有些急，但只能耐着性子温言抚慰。
许聪见此情形，也有些不安心：“殿下，我去看看吧。”
他说着就往外走，刚走出屋子，就看见方珍儿提着食盒吃力地迈进了大门。
“珍儿，你可来了！”许聪高兴地迎出去，接过珍儿手中的盒子，一边朝里面喊，“殿下，王爷，晚膳来了！”
“你伺候太子他们吃饭，我洗衣服去了。”方珍儿低着头嘱咐了许聪一句，自己就转身到另一间屋子去了。她其实担心朱慈烺等人看见她脸上红肿，问起来，她不知道如何回答，于是索性找个理由避开他们视线。
“你不吃吗？”许聪粗枝大叶的，并未留心方珍儿异样，只随口问了一句。
“我吃过了。”
“哦。”许聪答应着，喜气洋洋地提了食盒进屋。
“珍儿怎么不一起进来吃饭？”朱慈烺疑惑地问道。
“她说吃过了。”许聪一边回答一边把食盒放在桌子上。他打开盖子，准备取出里面的饭食，却一下子愣住了。只见里面的饭菜极其简单，只有几个馒头和包子，两大碗饭，一碗红烧肉，一份青瓜汤，一碟木耳做的凉菜。他不敢相信这居然就是给太子和王爷的膳食。
朱慈烺见他神情有异，便伸头往食盒看了一眼，意外和屈辱在他脸上只是一闪即逝，他随即假装不在意地笑笑道：“小聪子，干什么呢？快拿出来吃呀。”
“这……”许聪指了指饭菜，不敢相信地道，“是不是拿错了？”
“不会的。”朱慈烺平静地道，“你还以为这是从前？”
尽管在一瞬之间各种复杂的情绪蜂拥而至，朱慈烺说不清是耻辱、愤怒还是凄凉，但先前经历过的短暂的生死考验已经让这个少年快速走向了成熟。因此，难受的感觉只是一闪即逝，他很快调整了自己的心态，心里也变得轻松起来。他明白，而今的处境，有个安身之所，已经是万幸了。为了父皇母后的仇，为了两个年幼的弟弟，他必须忍辱偷生，让自己活下去，以寻找机会雪耻。
他若无其事地转向两个弟弟，疼爱地说道：“慈炯、慈焕，以后，我们只能吃这些了。我们要学会习惯，知道吗？”
“知道了，皇兄。”两个弟弟抬眼听话地看着哥哥，天真纯净的眼神让朱慈烺的眼泪一刹那就涌到了眼眶。他勉强笑着，动手把食盒里的饭菜取出来摆到桌上上，对着弟弟道：“你们都饿了，快吃吧！小聪子，你也一起吃。”
“我……”许聪犹豫道，“太子爷，还是你们先吃吧。你们吃完我再吃。”
朱慈烺瞪他一眼道：“小聪子，以后我们之间没有尊卑，快来吃。”
许聪不敢违拗，坐下来忐忑不安地拿了一个馒头，又半天不敢送进嘴里，过了一会儿，他支吾道：“殿下，我去看看方珍儿。”一边说，一边快步走出了屋子。
