？又是深夜。入秋以后的月格外清朗明亮，一派清辉脉脉铺满了江阴城头。白天劳顿的军民此刻很多都进入了梦乡。但由于战事吃紧，他们大多都没有回家或入室睡觉，而是横七竖八地躺在城头，相互依靠着入眠。
就在万籁俱寂之时，一个身影悄无声息地走上城墙，看到眼前的情景，他默默站了许久。他走过一堆又一堆入睡的人群，时而轻轻替他们盖上薄毯，时而拿开他们握在手中的兵刃，轻轻置于脚边，时而他又凝视着一张张年轻而疲惫的面孔，久久出神。月光照在他脸上，棱角分明的轮廓在半明半暗的光线中显得刚毅无比，一把浓密修长的美髯在他身侧的地上投下了一道幽黑的剪影。他轻轻叹一口气，沿着城墙继续巡视。前方负责值守放哨的一个小兵没有看到他，正出神地盯着西方城楼楼下在看什么，他轻轻走过去，拍了拍那值守士兵的后背，轻声道：“看什么？这么出神。”
那士兵吃了一惊，转过身来，看到他，连忙叫了一声“阎公”，同时挺直了身子。
阎应元看他不过才十七八岁年纪，尚未完全消褪的一丝稚气和有些紧张的表情停留在他脸上，使他显得像个大孩子一样拘谨。阎应元心里升起父辈一样的温情，对他宽厚地笑道：“小兄弟，辛苦了。”
士兵有些腼腆地笑道：“不辛苦，阎公。我值守完毕，坐下就可以睡着，睡一觉起来马上又精神抖擞！”
阎应元被他可爱率真的神情逗笑了，拍拍他的肩膀赞道：“好孩子！”见他挠挠头更不好意思了，阎应元故意沉下脸来问道：“叫你值守，是要注意城外的动静，你方才为什么盯着城里面看呢，可不能这样分心！如果敌人来了，你没察觉，那可要坏了大事！”
那士兵一听，马上认真地道：“禀报阎公，我只是心中好奇，偶尔看一眼。我没有忘记自己的责任。”
“好奇？好奇什么？”
那士兵马上转过身，对着刚才看的方向，指着对阎应元道：“阎公你看，城内那边树下面有个人在练剑。”
阎应元快步走过去，顺着他指的方向定睛一看，果然不远处，有棵大树，旁边是个破落的院子，有个身影正在舞剑。
那值守士兵接着说道：“我有两次值守，都看见他在那里练剑，真是用功。我很想跟他学，但不知道他是谁。昨天晚上我没值守，去那里找他，结果没见到人。今晚又看见他，所以多看了两眼。”
阎应元仔细看了那个身影，虽然看不清楚是谁，但依稀能辨认他舞的正是自己的风云剑法。他心中一动，问道：“你说你看见他好几次？”
那士兵点头道：“是。”
“好。你继续值守，我下去看看。”
在树下舞剑之人正是朱慈烺。江阴形势日益严峻，他心中苦闷焦灼，无法入睡，便在不需值守之夜起来练剑。他回忆之前经历的种种，深深感到许多次的失败都缘于自己学艺不精，不仅不能自保，连身边亲友遭遇困厄之时自己也无力搭救。从通州之夜开始，雷天浩、杜宣等人为保护自己而死，之后的许聪、方珍儿和弟弟也先后遭遇不幸，如果自己有一身过人的本领，何须牺牲这许多人的性命！还有后来的秦枫、夏子衿等人，为了救他而奋不顾身，而他，什么都没有为他们做过。
每念及此，他便心痛难以自持，深深悔恨自己以前在深宫只一味贪图安逸享乐，不学无术，出宫后一无是处，时时成为别人的累赘。从多铎王府出来，得骆谦等人仗义援手，又机缘凑巧来到江阴参与抗敌，而且认识了阎应元、陈明遇等人，他们虽名位不显，却文韬武略、一身肝胆，乃是当世真正的国家栋梁和中流砥柱。他在感叹自己的不幸之时，又为能结识这些各路俊杰之士深感庆幸，是他们，让他体会了人生的种种荡气回肠！
阎应元那日教了他风云剑法之后，他视若至宝，每日勤加练习，只望自己早日领会其中精髓，以这一身精妙剑法痛快杀敌报国，将心中长久以来的抑郁悲愤之气早日涤荡一空！
此时，他已经练得浑身大汗淋漓，兀自不肯停歇。不知道为什么，他觉得自己使这剑法，始终没有达到得心应手的地步，招式变幻之时总有凝滞之感，这让他很是苦闷。
他正舞得起劲，冷不防身后一个声音穿来：“剑使得不错。”
朱慈烺大吃一惊，连忙收势转身，定睛一看，却是阎应元站在离他不远处，正面带微笑看着他。他又惊又喜，连忙拱手施礼道：“阎公……”
阎应元走近朱慈烺，见他满头满脸都是汗水，颈边的衣领已然湿透了一大片，可见他已经练了很长时间。而他手中拿着的，仍然只不过是一根树枝而已。
“怎么不睡觉？”
朱慈烺以为阎应元要责怪自己，讷讷地道：“禀阎公，晚辈睡不着。”
阎应元点点头，又问道：“为什么？”
朱慈烺如实答道：“晚辈深恨自己昔日学艺不精，一事无成。有幸得阎公指点，自当苦练武功，杀敌报国！”
阎应元赞许地笑道：“我没看错，是个有血性的男儿！”
“阎公过奖了。”
阎应元看看他手里的树枝，笑着问道：“我看你练的正是风云剑。比上次有些精进。但看你仿佛气息不畅，全套剑法缺少行云流水之妙。”
朱慈烺见阎应元一语说中自己的疑惑，心中大喜：“阎公所言甚是！晚辈正为此苦闷。请阎公指点。”
“据我方才所察，应是你太过心浮气躁，未能潜心调理气息所致。”
“是。晚辈觉得此剑法精妙无比，我看阎公演练之时，威力巨大。但晚辈练习之时，无论如何运力，终究觉得力不从心，空有架势而无神韵。因此心急。”
阎应元颔首道：“就因为你急于求成，心气浮躁，所以气息运用不当。”
朱慈烺钦佩地连连点头，阎应元接着道：“练武之道首重气。只有内气充盈，并能以意运气，才能发挥外在功夫的威力。否则，纵有天生神力，若不能自如运用，或运用不当，也不能发挥所长。”
朱慈烺大悟道：“多谢阎公指点迷津。”
阎应元道：“来，现在我告诉你吐纳之法，你照我说的做一遍，看看会不会好一点。”
朱慈烺顺从地把树枝扔在地上，分开双腿，站好马步。只听阎应元说道：“深吸一口气，徐徐引至丹田。不要急于吐出。无论此气在丹田之内如何冲撞，必须要稳住心神，以自己意念先将其压住，并缓缓吐出。此一法娴熟之后后，再引导丹田之气其流向全身。吐纳之时做到缓、匀、深、长，假以时日，定能运用自如。”
朱慈烺按照阎应元的指点运气，过了半个时辰，果然觉得气息通畅，全身上下轻松了不少。阎应元待他调理完毕，含笑问道：“现下感觉如何？”
“多谢阎公！现在觉得全身筋骨舒畅！”
“以后你每日按此方法调息，日积月累，以后真能做到随心所欲以心行气，以气运身，将会大有长进。”
朱慈烺喜道：“是！”
阎应元看着眼前喜不自胜的朱慈烺，忽然心里有些黯然。他轻叹一口气，说道：“不知道我还有多少时间，能和你们一起这样切磋。”
他的一句话，即刻使朱慈烺回到了严酷的现实。见他默默无语，阎应元又问道：“你有没有想过，即便练就一身过人武艺，也有可能出不了江阴？”
朱慈烺平静地一笑：“看而今的形势，晚辈没有打算活着离开江阴。”
“为什么？”
“国已破、家已亡，能为国捐躯，于我而言这已经是最好的归宿。”
“既然知道免不了一死，苦练武功还有什么意义？”
“不瞒阎公，我以前少不更事，只知道虚度光阴。遭逢家国巨变之后，始涉足江湖。至今虽时日不长，但所遇种种，未有一件事达成心愿，皆以惨痛教训告终。这皆是我昔日不学无术之果。无论如何，来到江阴是我命中注定，全力抗敌就是我唯一旨归。不管是生是死，我只求这一次痛快淋漓，以补平生所憾！”
“说得好！大丈夫就求死而无憾！”
“能与阎公并肩作战，晚辈虽死犹荣！”
阎应元感慨地看着朱慈烺，满脸是赞许之色，他不住地点头，沉吟片刻之后，微笑道：“尹兄弟，我有件东西要送你。”
不等朱慈烺说话，阎应元手在腰间一划，只听一声极其轻微的“咔嚓”之声，随即见他右手向上一扬，一道闪亮的弧线自他面前划过，眨眼之间，朱慈烺就看见他手中多了一柄寒光凛冽的长剑。
朱慈烺还没反应过来阎应元的用意，只见他右手握剑，树于自己面门之前，双目专注地盯着剑身，轻声说道：“这是我随身携带了二十余年的寒冰剑。尹兄弟，今天我将此剑赠予你。”
朱慈烺一听，连忙摆手道：“阎公，万万使不得。”
阎应元微微一笑，没有理会他的拒绝，继续说道：“此剑为一民间隐士所赠。他乃是铸剑名家之后，与我甚为相投，但我不便透露其姓氏来历。此剑为深山千年寒铁和地下冰冷之泉熔铸而成。为铸成此剑，这朋友在深山密林之中辟地设炉，就地取材，历时九个月方铸成。之后此剑又经雨洒雷击、日月照映以及霜雪淬磨，得天地日月之精华，非寻常宝剑可比。”
他走近朱慈烺，以手轻抚剑身向他展示，“尹兄弟你看，此剑寒光逼人，色如霜雪，虽已二十余年，其锋利丝毫不减，其色依然如新。它锋芒盖世，可削金断铁，且可直可曲。”
他一边说一边将剑弯成一道圆弧，此时这道圆弧的线条看起来无比柔和，又完全不似一把寒光四射的兵器。在月光之下，它散发着温润剔透的光芒。朱慈烺被这奇异的宝剑深深吸引住了。
阎应元笑道：“尹兄弟，你可喜欢？”
朱慈烺仿佛如梦初醒，连连摇手道：“阎公，晚辈何德何能，不敢受此馈赠！”
阎应元没说话，接着从腰围上解下一个布条状的东西，拿在左手之中，用右手的寒冰剑对着布条口穿过去，剑身立刻不见了，握在手中的布条转眼变成了一柄入鞘的剑。朱慈烺心中暗自诧异，此剑锋利无比，插进这软布条之中并戴在腰上，布条竟然丝毫不损，真是世间奇物。饶是他在宫中看尽天下奇珍异宝，也参不透这其中奥妙。
正在心里暗暗称奇，阎应元道：“尹兄弟，我知道你心里想知道这平淡无奇的布袋究竟为何物，为何这削金断玉的宝剑可以放入其中并束于腰间而不破损。你可知这剑鞘以何物制成？”
朱慈烺迫不及待道：“正要请阎公指教。”
阎应元说道：“此物亦是我那朋友所制，他长于铸剑，自然也对剑鞘颇为精通。此物是他取虎筋、犀角和天竺冰蚕丝熔炼而成，柔韧与轻软合一，与此剑可直可曲乃是绝配。”
朱慈烺赞叹道：“阎公，你这位铸剑的朋友真乃世间少有的奇才。”
“不错，这柄剑世间少有，自从我使上了大刀，也很少再用它了。一直寻思要找一个合意的人，将此剑赠予他，现在终于遇到你了。”阎应元深深点点头，转而对朱慈烺招手道：“来，尹兄弟，我教你如何戴在腰间。”
朱慈烺连退几步，慌忙说道：“阎公，万万不可。晚辈不敢接受！”
阎应元皱眉道：“尹兄弟，你若不嫌弃，请勿推辞。我阎应元行事做人一向直来直去，从不客套。我既决意将此剑赠予你，自有我的道理。你拿着！”
朱慈烺心中感动，但犹自不肯接剑：“阎公，我誓与您一起与城池共存亡，倘若您我都战死江阴，那此剑在您那里和在我这里又有什么分别。请阎公收回宝剑，另赠他人，务使此宝物白白埋没人间！”
阎应元默默凝视朱慈烺许久，叹道：“我没有看错你，年轻人。拿着！”说毕，他手一扬，宝剑便向朱慈烺怀里掷过来，朱慈烺慌忙接住。阎应元随即转身就走，边走边说道：“各人自有天命，物亦然。如果真的那样，也是顺应天命。”
朱慈烺怔怔地抱住怀中的宝剑，看着阎应元渐渐远走的背影，一种仿佛一年多前与父皇诀别时候的心情沉重地激荡在他胸间……
