伴着长街上热闹嘈杂的笑声和吆喝声，大巫国的吉那皇子已由宁国使臣迎入宫中，宫里华宴盛席，歌舞袅袅。
袁霍自是将皇子奉为上宾，特地将华宴设在最奢华的崇泽殿。推杯换盏，美酒不绝。席上各自欣赏着歌舞，吉那皇子似乎对各国政事并无半点兴趣，对于宣战一事，一字一句都未曾提及。一双贼眼只管瞅着舞池里颜如皓玉的舞姬，口里却道：“难道这就是宁国招待客人的方式？”
大巫国的兵力虽与宁国相当，但因地形复杂，易守难攻，想要取胜并非易事。袁霍为了百姓生计，自然是不希望两国兵刃相接的。
“皇子若不喜欢，朕便令他们改换大巫国的舞乐。”袁霍说罢便向刘况示意，刘况还未来得及退出去重新召唤舞姬，吉那皇子的人已经伸手将他拦下了。
甫翟连忙拔出半柄剑，一只手死死地握住剑柄。
吉那冲他挑了挑眉，眯起眼走到大殿正中，右手捂上胸口，对着袁霍深深鞠了一躬，用大巫语说道：“我早晚是宁国的女婿，父皇不必待我如此客气。宁国的公主将是我的妻子，父皇何不带她出来见过自己的夫婿。”
袁霍听不懂大巫语，身旁有朝臣为他解说了一遍，他脸上的笑容瞬间隐去，一张脸红得几乎发紫。吉那喝了一口酒，冲着近旁的一名宫女抛了个媚眼，旋即淡淡一笑，说道：“自古只有和亲才能化解干戈，宁国的皇帝如果不想要我这个女婿，那么我们只能战场上见了。”
“吉那皇子玩笑了，皇子英俊豪爽，如果能得此贤婿，是我宁国大幸。”袁霍笑声朗朗，回头去吩咐刘况，带公主入殿。
刘况顿时面如死灰，不想和亲一事这么快就被提及了。
他颔首称是，方跨下石阶，又被吉那拦了回去。
甫翟握着剑柄的手又紧了紧，深怕他提及海弦。
吉那学着中原的礼节对袁霍拱了拱手，说道：“我们大巫人不喜欢拐弯抹角玩心思，我知道历来和亲，常有帝王选送宫女代替公主远嫁。我同皇帝玩一场游戏如何，你们可以随意派勇士同我挑战，如果我输了，皇帝你就选一名貌美的宫女封为公主让我带走，如果我赢了，你就把君永公主许配给我。予妃是宁国最美丽的女人，想来君永公主也不会逊色的。”
甫翟悄然舒了一口气，握住剑柄的手终于松了几分。
袁霍顿时背脊生凉，端着酒盅的手不自觉地抖了几下。吉那看似放荡不羁，实则骁勇善战，猛劲如虎。莫说宁国无人能同他挑战，即便有能胜者，也难保能够安然无恙。
汝明礼见袁霍面露难色，不由扬起眉，从位置上站起来走到吉那皇子身前，对着袁霍郑重一拜，说道：“臣愿为陛下分忧。”
袁霍虽知以汝明礼的武艺，勉强胜过吉那并不是没有可能的。然而此事关系到江山社稷，倘若汝明礼应了，无疑是令他在朝廷建立了威望。袁霍似笑非笑般默不作声，目光在汝明礼与吉那皇子之间来回多次。吉那皇子哼笑一声，侧头对汝明礼道：“看来老皇帝觉得你不够资格啊。”他抬起眼，用得意洋洋的眼神扫过众人，最后落在甫翟身上，抬起手指向他，“就你了，老皇帝的侍卫想来不会太差劲。”
袁霍虽有心让甫翟一试，却不想过早地同汝明礼撕破脸。既然是吉那皇子所提，他倒是乐得此见。甫翟自小跟随汝伯渊练武，又善于兵术。论武艺，好歹与汝明礼相当，论智慧，甚至在汝明礼之上也未可知。同吉那这样狡猾的人比试，单靠武艺是不够的。
袁霍依旧沉默了半晌，随后点头道：“但愿吉那皇子别说我们宁国欺负人才是。”说罢命刘况把蛟龙剑取来交给甫翟。
甫翟稳稳接过，神色如常。
汝明礼看着他手里明晃晃的蛟龙剑，用百般无奈地眼神看了他一眼，最后安静地回到位置上。甫翟提着蛟龙剑稳步走向殿中央，遵着大巫国的礼节朝吉那行礼：“素闻皇子骁勇，今日难得一见，必当向皇子多加讨教。”英姿矫健，虽是简短数语，已将吉那的势头压倒最低处。
袁霍稍感释然，连忙命刘况腾出一片地来供两人“切磋”，口中道：“吉那皇子是客，你记得手下留情，切莫伤了皇子才是。”
吉那嘲笑道：“细胳膊细腿，还指不定谁伤了谁。”他从腰里抽出一把弯刀，寒光凌冽，刀面铮亮如霜，刀锋薄如蝉翼。大巫国人惯用弯刀，出手狠猛，削铁如泥。甫翟无半点惧色，抽出蛟龙剑，将剑鞘抛给汝铭礼。他朝吉那拱了拱手，笑道：“诚如陛下所言，皇子是客，不如我先让皇子三刀如何？”
此事关乎荇箸的终身幸福，汝铭礼一张顿时脸煞白，几番欲言，都被袁霍拿眼神制止了。
吉那看甫翟的神情颇为不屑，把玩着弯刀哂笑道：“别说三刀，只怕你一刀也挺不住。”
这一场赌注若败，丢的不仅仅是宁国的君永公主，更是宁国的颜面。甫翟将所有的紧张情绪强压在心底，显现出无比的泰然自若：“不让，吉那皇子又如何知道我挺不挺得住呢。”
吉那性子急，不想再同他浪费口舌。既然甫翟自愿让他三刀，他便甘愿领下。不过瞧着眼前的“细胳膊细腿”如此胸有成竹，他反倒不知该如何出刀了。横看，竖瞅，左打探，右逡巡，这期间甫翟握剑直立，面容轻松，只等着他出刀。
他挥刀往左，甫翟侧身往右，迅速躲过。他落刀迅猛，转动刀锋间，已经偏往右边，甫翟快速弯下膝盖，脚后跟紧紧贴地，从他刀锋下挪开身子，滑到另一头。他不甘示弱，伸手对准甫翟的脖子迎面横劈，甫翟岿然不动，似乎已经被他的弯刀所震慑。
彼时袁霍心口砰然狂跳，汝铭礼也紧紧捏着手里的杯盏，深怕甫翟稍有失手。就在刀锋离脖子还有一寸的距离，甫翟全身后仰，直直躺在实地上。与此同时，手里的利剑迅速挥出，吉那皇子眼疾手快，缩回手臂，侧身避开。
甫翟蹬腿起身间，眼前掠过一枚晶莹剔透的珠子，不偏不倚弹中他的心窝处。心口立时间一阵抽疼，他顿时无力握剑。利剑应声落地，吉那飞快出刀，刀锋划破甫翟的铁铠，撕拉一声在大殿里尤为响亮。他发出轻蔑的闷哼声，收回弯刀，戏谑道：“宁国的勇士连一柄剑都握不稳，将来如何上得了战场。宁国的公主只有我吉那来保护，才会一世无忧。”
他已然落败，侧头去寻方才的珠子，发觉只余一点水迹。他若称自己是遭人暗算才致使落败，恐怕无人肯信。袁霍的瞳仁里似攒着一团火苗，咬牙切齿。但最终还是选择隐忍不发，持着四平八稳的声音说道：“带凌侍卫去偏殿歇息！”
汝铭礼脸上的血色已经褪尽，一双眼尖锐犀利，如同落在甫翟手边的利剑，似剜如割，看得甫翟心里一阵不自在。汝明礼先前将他当做最大的竞争对手，处处使绊子，这已是事实，如今因为荇箸，只怕又添了恨意。
甫翟弯腰去捡落在地上的剑，竟被吉那先一步踩住，吉那伴着挑衅的口吻说道：“皇帝你若不服，大可再派人出来比试。”
“陛下……”汝铭礼豁然站起，还未来得及说后边的话，袁霍已经开口：“汝首领喝醉了，跟着一道去偏殿歇息吧。”
吉那皇子弯起嘴角，命随从递上一块通体莹白的宝玉，趾高气昂道：“这是大巫国最贵重的宝玉，一块玉足可以买下半个宁国京师，老皇帝以为如何？”
袁霍面色煞白，气恼地剜了甫翟一眼。汝明礼欲言又止，干干地站在位置前迈不开一步，恹恹地支着桌沿。甫翟比剑落败，袁霍再也无从挽回局面，这个女儿注定是要下嫁大巫国了。如果牺牲一个女儿能够将一场干戈化作玉帛，必然无所可惜。他定了定心，勉强端着一抹笑，举杯向吉那，朗声道：“来，朕敬未来贤婿一杯。”他举杯饮尽，借着杯盏的掩盖，才将那一抹笑意化为气愤和无奈。
宫里依旧是一番觥筹交错的景象，将一切虚假掩盖在富丽堂皇之下。甫翟失魂落魄地走回凌府，朱启并不知发生了什么事，捧上一杯热茶，静静地站在一旁。甫翟回想着方才发生的一幕，只觉得自己到底还是太轻敌了。他若有所提防，吉那未必有机可乘。
他心知袁霍必定不会重罚自己，但无论如何也无法面对海弦。他思量着这件事该如何同海弦说才好，却听朱启道：“公子，昨夜我又去了一次佰珍坊，果真在后院里发现了地窖。那地窖极深，迂回曲折，只是我把不准地窖底下是否有人把守，只敢走到半路就上来了。”
甫翟点头道：“亏得你没有一人冒险，汝明礼防人之心极重，若是地窖里藏了什么要紧的东西，势必会严加看守的。”
朱启微微颔首，沉吟了一瞬，犹豫着张口道：“我回来的途中，看到阿库连夜去了汝宅。”
昨晚甫翟同汝明礼一道授命去城门外迎接吉那皇子，并不在府中，阿库莫非也是寻得了蛛丝马迹，去汝宅查探的？正思量间，朱启道：“汝宅的管家似乎很是关照阿库，亲自将他迎进了屋子里。”
汝家的管家仗着是汝明礼的人，向来目中无人惯了，他竟然会亲自迎接阿库进府，实在是匪夷所思。甫翟总觉得阿库此人有古怪，便对朱启道：“佰珍坊一事便到此为止，剩下的线索便由我继续查下去。这些日子你严密监视阿库，只怕他早已经同汝明礼窜通了也未可知。”如果当真是这样，海弦身边岂不是潜伏了一条大毒蛇。思及此，甫翟只觉得后背爬上了一层冷汗。
这一夜，皇宫众人注定是无眠的，恐怕唯独荇箸睡得香甜。海弦早已经派了含芷守在崇泽殿外等候消息。含芷佯装成候茶的宫女，待在茶厅里悄悄听着宫女们的谈话。得知甫翟输了比武，君永公主不得不嫁给吉那皇子，吓得失手打碎了手边的一只茶盏。
含芷一刻也不敢多停留，急忙找了个借口回了栖凰宫。
