铁矛周季龙忙安慰骡夫，向他们道歉道劳。九股烟转对闵、魏二人夸功道：“他们五个，周三哥竟没看出来！你瞧，我在船上，老远地就盯上了。这一位脑袋上长着这么一个紫包，我记得清清楚楚，要不然连我也认不出来。这真是意想不到的巧事。这一来，贼人的巢穴算是没有跑了！”
说到这里，他兴高采烈地向骡夫一点手道：“哥们多辛苦了！教你们哥几个担惊受怕，我们镖局正为搭救你们哥几位，派出好些人来，苦找了一个多月了。现在可好，来吧，哥们，这里说话不合适，咱们上那边去。周师傅，咱们到那边竹林子里头谈谈去。”
五个骡夫一个个形神憔悴，衣服褴褛，脸上也都带轻重伤痕。
周季龙、乔茂引着五人要进竹林，盘问他们怎么脱得虎口？怎么事隔月余却在此处逗留？五个人愣柯柯互相顾盼，面现疑惧之色，不愿和周、乔二人久谈，恨不得立即躲开走路。但是四个镖师雄赳赳地盯住了他们，神气很不好惹。
那年长的骡夫怯怯地向四面望了望，见实在无法可躲，路上又别无行人，这才说：“说话可要谨慎一点。”对同伴说：“没法子，咱们只好到竹林子里去。人家一定要打听咱们么！”四位镖师忙引五个骡夫进了竹林，找了一块空地，拂土坐下。
九股烟乔茂抢先说道：“你们哥几个到底教他们掳到哪里去了？怎么这时候才逃出来？就只逃出你们五位么？那四十五位怎样了？是你们自己逃出来的，还是贼人把你们放出来的？这一个多月，贼人把你们关在什么地方了？”
忽又想到自己探庙被囚的事，乔茂复向五个骡夫说道：“你们可晓得我么？我跟你们一样，也教贼人掳出去好几百里地。你可知道我们振通镖局的趟子手张勇、马大用、于连山哥儿三个的下落么？他们是第二天缀下去访镖，至今一去没回来。也不知落到贼人手里没有？”
五个骡夫并不理会趟子手访镖失踪的事，他们只关心他们的险苦。未从说话，先摇头叹气道：“我们教人家绑去了，哪里还知道别的！我们喊救命，还没处喊去呢！乔爷，您说我们多冤！差点把命卖了，这有我们的什么事？”
铁矛周季龙忙又安慰五人：“我们知道你哥几个太苦了。你放心，镖局自有一番谢犒，决不能教诸位白受惊。”
年长的骡夫摸了摸脑袋，又重重叹了口气道：“周掌柜，这回事提起来，真教人头皮发麻！白晃晃的刀片，尽往脖子后头蹭，这怎么受得了？我们吃这行饭，不止一年半载，路上凶险也碰着过，我的天爷！可真没遇见过这个。谁家打劫，连赶脚的也掳走的？这些天，挨打、挨骂、挨饿，这是小事，顶教你受不了的是渴！还不准人拉屎撒尿，一天只放两回茅房，憋得你要死！一个人就给两顿馍，一口冷水。这么老热天，渴得你嗓子冒烟！吃喝拉撒睡，就在那巴掌大的一块地方上，臭气烘烘，熏得人喘不出气来。”
那一个年轻的骡夫道：“顶吓人的是头几天，这一位过来说：‘累赘，砍了他吧。’那一位说：‘放不得，活埋了吧！推到河里吧！’一天吓一个死，不知哪天送命！而且不许你哀告求饶，连哼一声都不行。你只一出声，‘啪’的就是一刀背，单敲迎面骨，狠透了！乔师傅，你老不也是教他们掳走了？这滋味你老也尝过了吧？你老说可怕不可怕？”
九股烟瘦颊上不禁泛起了红云，支支吾吾地说：“我哪能跟你们一样？我是自投罗网，自己找了去的。贼人够多么凶，你们是亲自眼见的，我们镖局没一个敢缀下去。就只我姓乔的带着伤，舍生忘死硬盯下去。一直缀了十几天，没教他们觉出来。是我自己贪功太过，不该小瞧了他们，我一个人硬要匹马单枪搜镖，一下子才教他们堵上。他们出来二三十口子，那时我要跑，也跑了。无奈我寻镖心切，恋恋不舍，这才寡不敌众，落在他们手里……我是镖头，哪能跟你们一样？他们往上一围，我一瞧走不开了，我还等他们捉么？我就把刀一抛，两臂一背，说：‘相好的，捆吧。’那老贼直冲我挑大拇指，说：‘姓乔的别看样不济，真够朋友。’过来拍着我的肩膀说：‘相好的够味，我们不难为你，暂且委屈点，把亮招子蒙上点吧。’很客气地把我监起来。他哪里想到，只囚了二十来天，我可就对不住，斩关脱锁，溜出来了……”
乔茂还要往下吹，周季龙皱眉说：“咱们还是快打听正文吧！”
于是五个骡夫开始述说他们被掳的情形。据那年老骡夫讲，贼人在范公堤动手劫镖，先把镖行战败，立即留下二三十人，占据竹塘，拦路断后；另派十几个骑马贼，在四面梭巡把风。然后出来一伙壮汉，口音不一，衣装不同，穿什么的都有，个个手内提着一把刀，过来把骡夫们围上。两个贼看一个，三个贼看两个，拿钢刀比着脖颈，把五十个骡夫逼着，赶起镖驮子就走。东一绕，西一绕，一阵乱转，走的尽是荒郊小径，没人迹的地方。骡夫们连大气也不敢喘，深一脚，浅一脚，跟着急走。谁也不敢哼一声，只要一出声，就给一刀背。
后来到了一个地方，前前后后，尽是片片的草塘。贼人这才分开了，一拨一拨，把骡夫裹进草塘去。镖驮子到此，也不再教骡夫赶了。却将五十个骡夫，挨个上了绑，先蒙两眼，又堵耳朵，后来连嘴也塞上麻核桃，就只留下两个鼻孔出气。又把骡夫们五个人一串、五个人一串全拴起来，一共拴成十串。然后派一个贼在前头拉绳牵着，又派一个贼在后面持刀赶着。就这样，赶到一座庙里——这庙就是九股烟被擒的那座庙。
一到庙中，群贼暂将众骡夫蒙头之物摘下，把五十个人全关拴在偏庑地上。镖驮子自此便看不见了，连骡子也不知弄到哪里去了。囚了一个多更次，才听见车轮声、牲口动的声音，可是乍响旋寂。又过了一会，进来一大批贼，把骡夫们个个撮弄起来，连推带打，又轰出殿外，把脸罩又给蒙上。隐隐又听得群盗一拨一拨，奔前穿后，好象很忙碌。
忽然间，一个粗喉咙的人吆喝道：“走啊！”立刻奔过来许多人，把五十个骡夫重新绑上。这一回都是二臂倒剪，耳目和嘴全都堵上，把五十个人拴成一大串，拿马鞭赶着跑。
五十个人磕磕绊绊，一路上栽了无数的跟头，挨了无数的棒打，唧溜骨碌，象这么赶了一程子。五十个骡夫全转了向了，不但东西南北不知，连经过多久，走出多远，也晓不得了。奔了一阵，忽又打住，却又另换了一种走法。把骡夫两个做一捆，横捆在牲口背上，教牲口驮着走。有的又不用牲口驮，另用几辆小车装。车装牲口驮，忽又分了道，有的上了船，有的仍用车子载，这样又走了两天半。骡夫们述说到这里，九股烟哼了一声道：“有牲口驮着，比赶着跑总舒服点吧？”
年轻的骡夫把嘴一咧：“我的乔师傅，舒服？舒服过劲了，比打着走还难受！我们是活人，不是行李褥套，横捆着一跑，牲口颠得你肝肠翻了个，绳子勒得你疼入骨髓，还舒服？！我们不知哪辈子作的孽，那一晚上全报应了！”
继而五个骡夫又述说被囚的情形。这却各人所说不同。因为他们囚禁的地方不同，所受的待遇也就各异了。据这五个人说，大概仅只他们五个人，就已被囚在三个地方。
那头生紫包的骡夫说，他被囚的地方最苦，是囚在地窖子里头。人多地窄，能蹲能坐，不能睡倒。吃喝拉撒睡都在一处，满窖子臭气熏蒸。每天只给两个老米饭团吃，有时候就忘了给水喝，渴得要命。
那年老骡夫说，他被囚的地方是很高大的一间空房，潮气很重，好象久未住人。没有板床，也没有土炕，只在砖地上铺着草。屋内共囚着六个人，倒很宽绰。同囚的人都倒背手绑着，墙上钉着钉环，半拴半吊着。所以地方虽宽绰，还是睡不下。而且仍堵着嘴，蒙着眼睛，这几个人和别人囚的不同，想必是离着农户房屋近的缘故。
那年轻骡夫却说，他被囚的地方是五间草房，屋里有长炕，窗上关着窗板，屋内黑洞洞的，整天不见阳光。同囚的人大概不少，同屋就有八个。每个人脖颈上，拴一根细铁链，一头紧锁在咽喉下，另一头穿在一根粗铁链上。把八个人串在一起，只一动，便哗朗朗地响，倒是只蒙眼，不堵嘴。每天只给两次馍，也是常常忘，一顿有，一顿无，不免挨饿。一天放两回茅，有时贼人忙了，就顾不得放茅。骡夫说到这里，叹气道：“憋着的滋味真难受啊！”
没影儿魏廉望着乔茂，忍不住噗嗤一笑，那老骡夫倒恼了，瞪着眼道：“你老别见笑，我们够受罪的了！告诉你老，我被囚的时候，我们嘴里全塞着东西。吃饭了，他们现给拔塞子。可是我们的嘴筋早麻痹了，饿得肚子怪叫，嘴竟不受使，张不开，闭不上。看守我们的硬说我们装蒜，诚心要自己饿杀，拿皮鞭就抽！还是我们结结巴巴，一齐跪求，才容我们缓一口气再吃。白天受这份罪，到了晚上，蚊子叮、跳蚤咬，别说搔痒，你就略微动一动，立刻又是一皮鞭。你们老爷还笑哪，你们老爷是没尝过！告诉你老吧，挨打还不许哎哟！”
紫旋风笑劝道：“你别介意，他决不是笑你，他也教土匪绑过。”九股烟一听这话，又扎了他的心，瞪了闵成梁一眼，哼道：“人家受罪，咱们笑……”
周季龙忙道：“得了得了，咱们还是打听正经的。你们哥五个怎么逃出来的呢？可是他们释放的么？”五个骡夫道：“可不是人家放的？凭我们还会斩关脱锁不成！”
五个人又述说被释放的情形。他们被拘了许多天，昏天黑地，度日如年，也不知过了多少时候。忽一夜，从囚所被提出来，倒剪着手，五个人一伙，照旧蒙头盖眼，给装在车上。乘夜起程，咕咚咕咚，尽走的是土路。五个人挤在车厢里，双手倒缚，不能扶撑。车一颠，人一晃，五个人象不倒翁似的，前仰后合乱碰头。一路上磕得五个人满头大疙瘩，后来越走越颠，把五个人全颠簸得晕了。
琢磨时近四更，“格登”一响，车站住了。又过来几个人，把五个骡夫扛下来，扔在空屋里。屋子很宽敞，倒不觉热。就这样扔了一整天，也没给水喝，也没给饭呢。耗了一白天，觉得有许多人七出来、八进去，唧唧哝哝，也不知讲究些什么。猛然间进来几个人，把五个骡夫脑袋一按，立刻有冰凉挺硬的一件东西，往脑角皮上一蹭，明明觉出是一把刀。
五个人不觉战栗，有的人竟失声号叫起来，被兜脸打了几个嘴巴。耳畔听见骂道：“小子，老爷们服侍你，你倒鬼嚎！”冰冷的刀片在头皮上硬蹭起来，五个骡夫这才觉出是给他们剃头。他们被囚月余，头发已经很长了，这么用刀片硬剃，未免拔得生疼，却不能蠕动，一动就是一个嘴巴。但虽挨着打，五个人心中却暗暗欢喜，自以为死不了。强盗杀人，决不会给死人剃头的，这一定是要开恩释放了。
但剃头的去后，过了不大工夫，外面人马喧腾起来。众骡夫担心生路，都侧耳偷听。忽又进来一个人，骂道：“死囚，全给我躺下！”立刻把众人推倒在土炕上。这时天色已黑，又进来一人，象个首脑人物，先提灯向五个骡夫脸上照了一照，随用深沉的语调，对骡夫告诫了一席话：
第一，释放以后，立即回家；勒定了日限，指定了路线，沿途不准逗留，不准声张，也不准信口打听什么。
第二，到家之后，立即装病，十天以后，方准出门。
第三，不准报官，不对亲友声言。更不准见镖局的人，也不许寻找牲口。如果遵守告诫，必将已掳去的牲口送还，另给压惊的钱。否则，不但牲口不还，还要找各人的家口算账。很威吓了一阵，当下又给了每人五两银子，都给塞在怀内，命大家好生呆着，今天晚上一定发放。
众骡夫心头刚一放宽，暗暗念佛。不料听得那首领猛喝道：“送他们回去吧！”立刻从各人身旁，扑上来一双手硬扣住各人的咽喉。众骡夫大骇，就拼命地挣扎，哪里挣得动？只觉得有湿漉漉的一块布，照他们口鼻间一堵，立刻有一种香息息的邪味，扑入鼻管，呛得窒息欲绝。五个人起初还在扭动，渐渐地也挣不动了，顿觉天旋地转，耳畔轰轰地乱响。昏惘中又觉得头顶上被猛击了一下，耳畔又听得一声叱咤，立刻都死过去了。
就这样也不知过了多少时候，被凉风一吹，五个人才悠悠醒转。睁眼一看，五人做一串被拴在一处，仰面朝天躺在旷野密林里，时候正在夜间。每人身边给留下一根短棒，一个小包，包内有些干粮。五骡夫定醒移时，不敢乱动，直耗到天亮，看了看四近无人，方才晓得虎口逃生，居然被释放了。可是手脚还被捆绑着，那其余四十五个同伴，也不知道生死去向。
五个人慢慢地互相招呼，慢慢地去了缚手的绳套。你给我解缚，我给你松绑，这才全都恢复了自由，爬起来连夜往北逃……五个骡夫说到这里，却还是谈虎色变，痛定思痛，脸上带着恐怖之色。
几个镖师静静地听了半晌，觉得他们说尽了身经的险苦，可是贼情、匪党、盗窟，一切有用的消息，只字未曾提及，他们所知的事，也并不比乔茂多。
紫旋风摇着头，开口盘问道：“你们受的苦，我们全知道了，镖局子自有一番报答。可是，贼人的巢穴到底在哪里？你们被释的树林中，是什么地名？有一个豹头环眼的盗首，六十多岁年纪，你们看见过没有？”
