此时正当申牌时分，众武师三五成群，潜伏在荒郊。阳光斜照，暑气蒸腾，人人都热得难过。投帖的四个青年驱马徐行，驰到堡前桥边，便即下马，略一徘徊张望，便牵马过桥。到栅门口止步，叶良栋捧着名帖护书，往头上高高举起，连举三次。四个人竟一涌进入栅门，看不见了。
约莫过了一顿饭，仰望天空，不见火箭飞起，又不见四个青年走出来。铁牌手胡孟刚把那对铁牌裹在小包内，手提着在树荫下发怔。看俞、姜二人，正和于锦、赵忠敏低谈。胡孟刚走来走去，往四面探望。一片片青纱帐、竹林、丛木、禾田，郁郁葱葱，弥望皆绿，偶尔看见一两个同伴散伏各处，伸头探脑。胡孟刚张望了一会，转身问道：“俞大哥、姜五哥，怎么还不见这四位的动静呢？我出去看看，怎么样？”姜羽冲忙道：“胡二哥沉住气，这不是拍门就见着的事，自然要费周折。你可以站到高处，留神火箭吧。”
足足耗过多半个时辰，胡孟刚心中焦灼，又嫌酷热，竟走出林外。遥望旷野，只有不多几个村农，在田间操作。化日光天，熙熙荡荡，这里就不象有大盗出没。他心中疑惑，顺脚前行，忽见九股烟溜溜蹭蹭，顺田垄走来。胡孟刚忙低声招呼了一下，九股烟抬头一看，急忙凑到这边。胡孟刚问道：“你看见火箭没有？”乔茂道：“没有。”
胡孟刚道：“唔？你看见他们四位进堡没有？”乔茂道：“看见了，连趟子手都牵着马进去了，外面一个人不留，他们这就不对。人家要扣他们倒好，省得跑出一个来！”胡孟刚又问：“全进去了，听见堡里有动静没有？”乔茂道：“这个……”隔离得远，如何听得见？顺口回答道：“没有动静，所以才怪呢！镖头，不是我说，这是他们办事不牢，贼人一准迁场了。胡二哥你把铁矛周、没影儿找来，你别客气，好好地盘问盘问他们，到底怎么盯的？”胡孟刚是粗心的人，竟信了乔茂的话，立刻拨头往回走，要告诉俞剑平，盘问没影儿。
那边十二金钱俞剑平也耗急了。算计时候，人怎么也该回来了，却信号不起，人马无踪，堡里堡外空荡荡没有一点动静。俞剑平站起来，一拂身上的土，对姜羽冲道：“这情形很不对，咱们往前看吧。”说时胡孟刚急匆匆走来，插言道：“对！我们大家全奔古堡，硬给他们登门求见。”又一指乔茂道：“乔师傅说，贼人大半跑了。”
苏建明、金文穆也纷纷议论，不是贼人已跑，便是四个青年碰上事了。几个人围住了姜羽冲，问他要主意。姜羽冲想一想，对岳俊超道：“岳贤弟，你先辛苦一趟，到古堡前面，找一找没影儿魏廉。”岳俊超道：“我这就去，把我的刀给我。”
姜羽冲又烦镖头欧联奎、梁孚生、石如璋、金弓聂秉常四位，分头去找马氏双雄和松江三杰。各人依言，暗暗地穿过青纱帐，躲避着村农的视线，往古堡两侧抄过去。
岳俊超先找到没影儿，没影儿也已沉不住气，正向鬼门关这边溜来。两人相遇，没影儿没等问便说：“岳师傅，这事可怪，我眼睁睁看他们进去了，可是竟一去没再出来。”岳俊超道：“堡前有什么可疑的情形没有？”没影儿道：“一点可疑也没有，起初古堡更道上，还看见两三个人，现在一个也没有了。你说他们四位遇见凶险吧，偏又没见你老的火箭。你说贼人已经事前溜走，可是他们四位就该早早出来。……”岳俊超道：“这可真稀奇了，待我看来。”
岳俊超催没影儿回去，给众人送信，自己装作过路人，出离青纱帐，慢慢地往古堡栅门前趟过去。正趟着，忽见前面浮尘扬起，马蹄“得得”，岳俊超急往青纱帐内一闪。却不料马临切近，竟非外人，乃是松江三杰。岳俊超急急打了一个招呼，夏建侯把马鞭微扬，往堡中一指，摇了摇头；复又向鬼门关一指，拍马急驰而去。
岳俊超心中犹豫，看了看堡门，绕道斜扑过去。那夏建侯、夏靖侯、谷绍光回头看了看，仍然马上加鞭，径直寻到鬼门关。俞、胡、姜等现身出来，齐手迎问道：“三位遇见金弓聂秉常、石如璋二位镖头没有？”松江三杰道：“没遇见。俞大哥、胡二哥、姜五哥，我告诉你们，这古堡可古怪，这是个空堡吧？怎么里头没有人？”众武师哗然叫道：“是真的么？”恰巧没影儿和铁矛周赶到，许多眼睛集在二人身上。魏、周同声反问道：“怎么没有人？若真没有人，叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云他们四位怎么还不回来？”松江三杰道：“他们四人还在堡里转弯子呢。他们四位拿着帖，竟没人接，更没地方投。……”铁牌手胡孟刚把手一拍，脚一顿道：“我们乔师傅猜着了，贼子们溜了！”
九股烟把个鼻子一耸，一双醉眼一张，很得意地哼了两声。铁矛周季龙、没影儿魏廉不由难堪，齐声互讯道：“这可怪！”脸对胡孟刚，眼望九股烟，说道：“我们和紫旋风三个人奉命探贼，被贼搅得在店不能存身。我们不错是挪到屠炳烈屠师傅家寄住了两天，可是我们不敢大意，多承孟震洋、屠炳烈二位帮忙，我们并没有坐等。我们分成两班，日里夜里盯着，天天都到古堡绕几圈。我们就始终没见大拨人从古堡出来，并且眼见从东南又来了十几个点子，乔装乡下人，暗藏兵刃，在天刚亮的时候混入古堡。怎么堡里头会一个人也没有了？也罢，这是我三人的事，我们再去勘勘……到底是怎么回事！”
两人拔步就要走，松江三杰忙迎过来，满脸赔笑，把二人拦住，拉着魏、周的手，说道：“我的话说得太含混了，堡里实在有人。……是的，有好多个人呢！不过，刚才我哥三个只看见土头土脑几个乡下汉子，没有看见眼生的会家子罢了。魏师傅、周师傅别过意，刚才我哥三个等得不耐烦，到堡前偷盯一眼，也没细看，只看见叶良栋哥四个正在堡里挨家叫门，竟一个出来答话的也没有。也许贼人摆肉头阵，藏着不出来。咱们等一等，叶良栋他们一出来，就明白了。”
俞、胡二人搔头惶惑，当时不遑他计，先安慰魏、周道：“二位是老手，还能把点子放走不成？现在他们四位没出来，一定又生别的事故来了。姜五哥，我看我们大家过去看一看吧。”
姜羽冲手绰微须，默想贼情叵测，多半挪窝了；也许在近处另有巢穴，也许未离古堡，别生诡谋。对俞、胡说道：“俞大哥，胡二哥，先别忙。……”便邀金文穆，仍旧长衫骑马，依礼登门求见。打算着若堡内有人，故意潜伏不出，便凭三寸舌，把敌人邀出来。同时再请马氏双雄、松江三杰、孟震洋、没影儿等，佯作行路，入探堡门。或者偷上堡墙，足登高处，窥一窥堡里面的情形，到底虚实怎样？不过这须小心，不要露出过分无礼才好。
姜羽冲打算此如，却是在场群雄既已来到这里，几乎个个都想进堡看看。又有人说：“简直不费那么大事，我们大家都去，硬敲门，访同道。见也得见，不见也得见，闯进去搜他娘的。反正他们不是好人，贼窝子！”姜羽冲微笑，徐徐说道：“那不大妥。咱们是老百姓，不是官面，又不是绿林，无故闯入民宅，要搜人家，只怕使不得。”
胡孟刚道：“但是，我们是奉官。我们又有海州缉贼搜赃的公文，并且又跟着捕快。”胡孟刚却忘了，就是官厅办案，也得知会本地面；既须知会地面，便必有点真凭实据才行。……众人七言八语，乱成一团。
俞剑平向大家举手道：“咱们还是听姜五爷一个人的，大家出主意，就乱了。”暗推胡孟刚一把，教他不要引头打搅。结果仍依了姜羽冲的主意，俞、胡二人仍率众潜伏，等候消息。胡孟刚抹汗道：“等人候信的滋味真难受，俞大哥，还是咱俩暗跟过去吧。”
俞剑平附耳低言道：“等等他回来，你我再去。……今晚上你我两人挨到三更后，径直到古堡走一遭。”胡孟刚道：“那么，我们现在更得趁白天，先趟一趟道了？”俞剑平笑道：“不趟也成，临时只烦没影儿和九股烟引着咱俩，老实不客气，带兵刃硬闯一下。”胡孟刚一听大喜道：“我的老哥哥，还是你……那么，姜五爷这一招不是白饶了么？”俞剑平道：“不然，我们在江湖道上，访盗寻镖，总要先礼后兵，不能越过这场去，没的教对手抓住理了。”胡孟刚这才大放怀抱，抹了抹头上的汗，净等姜羽冲、金文穆等人的回报。
却又出了岔，当姜羽冲、金文穆踵入古堡，还没见出来，忽然间从苦水铺飞奔来一匹快马。一人寻来，到鬼门关附近，驻马徘徊。顿时被瞭高的镖行看出，来人竟是单臂朱大椿的师侄黄元礼。瞭望的径忙引他到俞、胡面前。俞剑平、胡孟刚急问道：“黄老弟，什么事？”
黄元礼翻身下马，急遽说道：“俞老叔、胡师傅！你们拜山怎么样？”胡孟刚说道：“堡里没有人。……”黄元礼说道：“哈，果然是这样！”忙探衣掏出一帖，向俞剑平匆匆说道：“老叔，人家倒找上咱们门口来了！劫镖的豹子方才派人到店中，投来这份帖，邀你老今夜三更，在鬼门关相会。”
众武师一齐震动。胡孟刚一伸手，把帖抓来，大家凑上前看。只有两行文字，是：“今夜三更，在鬼门关相会请教拳、剑、镖三绝技。过时不候，报官不陪。”没上款，没下款，上款只画十二金钱，下款仍画插翅豹子。
俞剑平大怒，急问道：“送帖的人现在哪里？”黄元礼道：“还在店中。”又问：“飞豹子在哪里？他可明说出来？”黄元礼道：“明说出来了。现在双合店内，我朱师叔迎上去了。”俞剑平道：“吓，好胆量，他真敢直认？”黄元礼道：“是朱师叔盘问出来的。”俞剑平道：“哦！”
胡孟刚迫不及待，招呼九股烟道：“反正咱俩见过他！俞大哥赶快回去，跟他答话去！”众武师“忽拉”地亮兵刃，要往回翻，简直忘了入堡投帖的人。俞剑平却心情不紊，就请黄元礼和另一位武师，分头给前边人送信。把人分开，一半回店，一半留在此地，接应姜羽冲，并请姜羽冲赶快回来。然后率众飞身上马，急驰回店。
忽然，俞剑平心念一转，想起一事，霍地圈转马，对胡孟刚道：“你我两人不能全回去。二弟，你留在这里。……”胡孟刚道：“什么？”俞剑平道：“胡二弟，你可以到古堡里外，稍微看一看，这回店答话的事交给我。”
这话本有一番打算，胡孟刚误会了意思，强笑道：“大哥，我怎能落后？这件事，这是我的事。”又改口道：“这是咱俩的事，我怎能让你一个人上场？”坚持着定要回店：“我就是人家手下的败将，我也不能缩头。”
俞剑平无奈道：“也罢。……快走吧！”展眼间，跑到苦水铺，直入店房。不防那单臂朱大椿正和一个伙计，把仅剩下的一匹马备上，自己正要出店。一见俞、胡赶道，叫了一声：“吓，二位才来，我正要赶你们去呢，见了黄元礼没有？”
俞剑平心中一动，忙道：“见着了，所以我才翻回来。那投帖朋友呢？”朱大椿把手一拍道：“走了！”俞、胡忙问：“那豹子呢？”朱大椿道：“也走了！他们来的人很多，又不能动粗的，这里就只剩下我们四个半人，眼睁睁放他们去了！”俞剑平顿足道：“就忘了这一手，店里成了空城了！”
朱大椿道：“谁说不是！他们来的人要少，我就强扣他们了，人家竟来了……”说着一停道：“抵面递话的不多，只十来个人，可是出头打晃的，没露面暗打接应的，竟不晓得他们一共来了多少人。也不知道是才来的，还是早埋伏下的。”
胡孟刚忍不住急问：“到底点子往哪方面走下去了？咱们派人缀他了么？”朱大椿道：“派了两个人，教人家明挡回来了，说是：‘三更再见，不劳远送了。’真丢人！”
俞、胡二人非常扫兴，看朱大椿一脸懊恼，反倒劝道：“朱贤弟别介意，咱们进屋说话。”进屋坐定，拭汗喝茶，一面细问究竟。才知大家刚刚走后，便来了两个人，进店探头探脑，说是找人，神情显见不对。朱大椿立刻留意，但是来人又没有意外举动。耗过一会，才又进来一人，公然指名求见俞剑平。朱大椿没安好心，把来人让到屋内。不意人家预有防备，隔窗立刻有人答了声。先在院中出现三个人，跟着又出现四个人。
朱大椿教黄元礼和来人敷衍，自己来窥察，顿时又发现第四号房六七个客人，也和来人通气。店院中出来进去有好些人，神情都觉可疑。敌众己寡，不好用强了，朱大椿重复入内和投帖的搭讪。来人是个青年，很精神，自称受朋友所托，给俞镖头带来一封信。手提一只小包，在手里捻来捻去，不肯就递过来。闲闲地和朱大椿说寒暄话，询问这人，打听那人，似要探索镖师这边来的人数。朱大椿问他姓名，来人公然报万儿，自称姓邢名沛霖。
朱大椿就挑明了问：“发信的这位朋友是谁？足下估量着可以说，只管说出来。在下和俞镖头是知己朋友，有话有信，足下尽可对我明说。”那人笑了笑道：“信是在这里，敝友叮咛在下，要面会俞镖头本人，最好你把俞镖头请来。”
