铁布衫屠炳烈和孟广洪骑马搭伴往西南搜寻，看见三匹枣红马穿小村跑了。估摸去向，恰奔火云庄。这时，路照和石如璋也从步下追蹑过来，四个人合为一伙，穿过小村，半骑半步追了一程。人家的马快，他们都累乏了，走出好远，实在追不上，只好住脚。
屠炳烈受过伤，满头出汗，更觉饥疲，缓了缓气，几个人齐往回走。走不多远，仍不肯这样白白地回去，四个人一商量，重往小村勘来。村中井台上正有人汲水。四个人忙探衣掏钱，道劳借桶，汲水止渴，搭讪着问话。起初以为这里也许是挨近盗窟，恐怕问不出什么，不想这汲水的村民脱口讲出实话来。
这里叫做半铺村，地面很穷，十几户人家，十家倒有九家是邻庄的佃户。刚才走过的那三匹枣红马乃是路南第四门柴阿三家寄寓的办货客人，说是收买竹竿来的，前后借寓也有十多天了。这些人个个挺胸腆肚，北方口音，说话很粗。忽来忽去，不象买卖人。柴阿三是本村最不正经的住户。好耍钱，不肯扛锄，常在家里摆小赌局。错非他才肯招留这些生人借住，正经农家再也不肯干的。这汲水男人絮絮而谈，对柴阿三家很露不满。屠炳烈等听完暗喜，精神俱都一振，即忙找到柴家叩门。
这柴家竹篱柴扉，五间草舍，院子很宽绰，院内没有拴着马，墙隅却遗有马粪。门声一响，出来一个高身量、暴眼厚唇的中年男子，横身当门，很疑忌地看着屠炳烈这几人，强笑道：“你们几位找哪个？”孟广洪指着自己的马说道：“朋友，你们这里可有喂牲口的草料么？我们贪急赶路，这马误了喂食了。”柴阿三眉峰一挑，似笑不笑地说道：“对不起，我这里不卖草料。”屠炳烈忙把一小锭银子，递到柴阿三的手里道：“我们只烦你匀给一点麸料。你看我们这两匹马眼看饥得走不动了。”柴阿三见钱眼开，把银子接在手内掂了掂，脸上猜疑顿释，换出笑容来。他回身关门，端出草料，重开柴门，把草料簸箕放在门口外，又提出水桶来。四镖客让马吃草，开始向柴阿三套问骑马客人的来历。柴阿三这汉子很狡猾，厚嘴唇一吭一吭的，问得久了，却也挤出不少的实话。他承认有几个贩竹客人在他家借住，他也晓得这几个人行止不地道，但是给了不少房钱，他就顾不得许多了。他说：“好在这是火云庄彭二爷引见来的，也不怕短了房钱。就有什么岔头子，还有彭二爷顶着哩。”
四镖客忙问：“这彭二爷是谁？”答说：“是我早先的庄主，前年我还承租他的稻田哩。”四镖客忙又问：“火云庄有位武胜文武庄主，你种过他的地没有？这武庄主和彭二爷听说是亲戚，可是的么？”柴阿三说道：“这可说不很清，武庄主是火云庄的首户，彭二爷自然跟他认识。”（实则这彭某正是武胜文的管事的，柴阿三这汉子捣鬼不说罢了。）四镖客转过来盘问这寓客共有几人，都姓什么，是哪里人，什么时候来的，他们什么时候走？柴阿三笑了笑说：“有姓张的，有姓王的，有姓李的，有姓赵的。……”石如璋道：“哧！他们一共多少人呀？”柴阿三忽然改口道：“就只三四个人。……他们住了半个来月，也快走了。他们是从外县到我们这里来收买竹竿的，他们是纸厂跑外的伙计，大概都是外乡人，也有北方人。”问了一阵，再问不出什么来了。但从柴阿三说话的口风中，已推知这些寓客不止四人。并且张王李赵都是熟姓，他们的真姓仍是难考。不过他们昼出夜归，夜出昼归，几个人替换着出入，这已由柴阿三无意中以不满的口吻说漏了。
四镖客遂不再问，把马喂饮好了便即出村，潜将柴阿三的住处方向牢牢记住，立刻往回路上走去。走在中途，和寻找他们的人遇上，引领着一同进了古堡。屠炳烈支持不住，竟呻吟一声坐下来不能动弹了。俞剑平忙过来给他推拿，疏通血脉。跟着由路照、孟广洪、石如璋对众人报告所见，说是贼奔西南走了。但另有一个先回来的镖客说，眼见两个贼人绕奔西北去了。姜羽冲寻思了一晌，向大家计议道：“西北、西南都得细搜。倒是这座空堡一无所有，不值留恋。现在我们人已寻齐，还是先回店房，用过饭，再作下一步的打算。”苏建明插言道：“不过小徒路照说的这个半铺村柴阿三家，定有毛病，我们终得先抄抄他。”
俞剑平说道：“自然得先抄，这一准是贼人的底线。……”说时看了看众人，个个面现疲容，便又说道：“索性我们赶紧回苦水铺，大家用过饭，稍微歇一歇，再赶紧搜下去。”胡孟刚说道：“这荒堡留人看守不？”俞剑平说道：“这个地方太旷了，姜五爷你说，该留几个人呢？”姜羽冲说道：“不必留人了，咱们全回去。到店里用过饭，缓过气来，还是咱们大家一齐来。咱们把人分成三拨，一齐往西北、西南、正北三面蹚。东面不用管，贼人反正不在东面。”俞剑平点头道：“西南面顶要紧。”众人道：“是的。”
这一次出堡缀贼，据回来的人说：飞豹子和他的党羽大概是奔西北、西南走的。俞、姜二人根据这些人的报告，觉得西南一路距火云庄不远，贼人什九是奔那边去了，往西北逃走的贼人，恐怕是故意绕圈。大家诀计出堡回店，遂推举四位青年镖客和两个精明强干的趟子手藏在暗中，监视古堡前后门和西南角半铺村。大家把所带的干粮，都给这六个人留下，因为近处全是荒村，没有饭店。又留下两匹马，以便六人紧急时，火速骑马回店报信。其余大众便三五成群分为三路，利利落落往苦水铺走来。或骑或步，或穿短装，或换上长衫，一面走，一面顺路查看。俞剑平和胡孟刚、姜羽冲、马氏双雄，做一路步行走。老拳师苏建明、松江三杰、奎金牛金文穆和受伤的镖客骑着马走。单臂朱大椿、黄元礼、蛇焰箭岳俊超等，也是步下走。
这时候快到晌午了，忽然天阴起来，一片骄阳遮入灰云之中，天际大有雨意。可是没有风，越显得闷热。这些人没有找着镖，又没有缀着贼人的准下落，人人都不高兴。年长的英雄默然不语，只纵目观看四面的野景，端详附近的地势。青年英雄就忍不住谈论夜战之事，痛骂飞豹子。
九股烟乔茂冲着铁矛周季龙、没影儿魏廉大说闲话：“难为你们二位和闵成梁怎么盯着的！那时候倒不如把我留下了，我若是留在苦水铺，多少准能摸着贼人一点影子。”铁矛周季龙大怒道：“你做什么不留下？”没影儿立刻也冷笑答声道：“那时候，紫旋风闵大哥本来要请乔师傅留在这里，只不过你老人家怕贼找着你，又怕教贼人把你暗算了。乔师傅的记性大概不甚老好的，你就忘了你抢着要回去，还要我们陪着你走了！”三个人唠叨了一路，最后九股烟把屠炳烈、孟震洋也饶上了，虽没当着两人的面，却也说了许多不满的话。别人听了并不理他。
十二金钱一行出离古堡，仍循着鬼门关一带旧路走，霎时间走到贼人昨夜邀斗之地，几个人不觉得止步寻看起来。苇塘中的百十根木桩，当时几乎被飞豹子根根登倒，此时只有不多几根，还浮在水面上。塘边脚迹凌乱，其余木桩不晓得被什么人捞走了。在这旷野中，并没有什么人往来，好象农夫们都回家用午饭去了。只在一座苇塘边，看见两个乡下小孩，光着脚，正在那里争夺着打架。逼近来看，原来两个小孩正在共夺一支弩箭、两只钢镖。这个说我捞出来的，那个说我先看见的，对骂对打，吵成一片。俞、姜二人相视示意，凑过去问了几句话，并没有问出什么来。姜羽冲掏出几十文钱，把那两只钢镖、一支弩箭买了过来。细加验看，知道内中一支镖是镖行遗下的，那一支弩箭和另一支镖却正是贼人打出手的。弩箭上有一个“月牙”花纹，钢镖上镶着个“飞燕”的花样。
俞、胡、姜等传观一过，心中明白，有一支镖是剧贼凌云燕的。大家复往前走，一路上人踪蹄迹印在泥途中，历历分明。再找暗器，没有继续发现。转了一圈，回到集贤店房。时光庭和于锦、赵忠敏等迎了出来，那拳师苏建明的三个弟子在店房留守的，也陪着海州的两个捕快出来相见。问起来，才知道苏建明带二弟子路照，夜出客店，赴鬼门关时，苏门三个弟子暗保着捕快，潜藏在别处。那潜身处就在集贤店的斜对过，是一家小药铺。由捕快借仗官势，硬借住了一宵。三个弟子都伏在铺面房顶上，监视了整半夜。
当下会面，两个捕快忙问俞、胡二镖头：“事情怎么样了？”胡孟刚把眉毛一皱道：“不好办，贼人又溜了！”一脸的怒容，恨不得找谁出气才好。姜羽冲、俞剑平忙赔笑把经过的情形，草草对捕快说了一遍。两个捕快道：“要是瞧着不行，咱们禀报宝应县，派官役协捕怎么样？”俞、姜道：“那倒不必，二位捕头你放心，不出三天，我们一定找出准章来。”又问店中有无别的动静？答道：“没有。”
苏建明的三个弟子却偷偷告诉俞、姜，四更以后，瞥见两条黑影，来到集贤店客栈门前窥探，似要上房，被三弟子投石掷路，将两个人影惊走。因护着捕快，也未敢追逐，此后别无动静了。俞剑平听罢，连声夸好、道劳。
跟着大家把店伙叫来，打水、洗脸、吃茶、催饭。饱餐之后，只歇了不到半个时辰，俞、胡、姜三老立刻把众人邀到正房，点配出勘查盗迹的人数和路数，这一回集中人力，专侧重西南、西北两面。先派六个壮士，把暗守古堡的六个人督换回来。松江三杰的夏靖侯和别位负了伤的镖客，就在集贤客栈留守，其余的人扫数出发。
头一拨由老拳师三江夜游神苏建明和松江双杰夏建侯、谷绍光，马氏双雄马赞源、马赞潮，蛇焰箭岳俊超等一班劲手，随同苏门二弟子路照、镖客石如璋，首赴西南半铺村查勘，这是顶要紧的事。
单臂朱大椿、奎金牛金文穆率几个镖客，另搜西北一路。铁布衫屠炳烈已然歇过气来，就打算由他陪同智囊姜羽冲，求见古堡原业主邱敬符的当家人和管事人，刺探飞豹子和子母神梭武胜文的现在情形。
最后再由俞、胡二镖头为末一拨，前往半铺村。仍派趟子手和镖行伙计回宝应送信，并在四路卡子上，找霹雳手童冠英、霍氏双杰、静虚和尚、绵掌纪晋光等问一问这两天的情形，便是这些分派好了。那轮班守堡的镖客先行一步，立刻向邱家围子出发。其余大众忙忙地又吃了一回茶，立刻穿长衫，暗带兵刃，也分拨出店，散往西北南三面去了。多一半人步行，少数人骑马，预备有了动静，好骑马奔回来报警。
十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚和智囊姜羽冲暗暗地偷看于锦、赵忠敏两人的神色，似仍然流露着不安。大家纵谈飞豹子豪横无礼，出没不测，于、赵两个人竟有些缄口，不愿闻问，胡孟刚脸上带出不好看的样子来，被姜羽冲暗扯了一把。九股烟乔茂也在那里叨念闲话，也被铁矛周季龙恶狠狠瞪了一眼才罢。饭后遣众出发，于、赵二人也被派出去。俞剑平、姜羽冲特地缓行一步，抓着一个空，把时光庭调到没人处，悄悄地向他打听，于、赵二人从打鬼门关回店以后，作何举动？
时光庭回答：这两个人和时光庭先后奉派，替苏老师徒回店留守时，于、赵搭着伴，一个劲飞跑，东张西望，总往身后瞧。时光庭跟他二人只前后脚回去，可是竟没追上二人。直赶到集贤客栈，于、赵二人忽然不见了，他俩竟没有一个回店。直等到时光庭在店里店外，转了一圈，又过了一会儿，于、赵方从店后跳墙进来。没等着问，于锦便说，遇见两条人影，追赶了一阵，也没有赶上，直转到这时候方才回店。赵忠敏便问时光庭回店时，也遇见什么没有？时光庭回答道，我倒没有碰见什么。跟着时光庭便用话试探于、赵，并打听飞豹子的来历。这两人面含怒容，不肯回答。强问了几句，碰了两个钉子，时光庭冷笑作罢。那于锦、赵忠敏跟着说：“闹了一夜，累了。”放倒头，躺在店房床上就睡，一点也不戒备。时光庭当然不放心，还恐贼人出其不意，再来扰店。握着刀假寐，直戒备了下半夜。俞剑平忙问：“到底有什么动静没有？”时光庭想了想，说：“没有。”姜羽冲道：“可有人和于、赵私通消息没有？”时光庭道：“也没有。”胡孟刚道：“他俩就老老实实躺在床上睡觉么？没有伸头探脑，往外瞧么？”时光庭道：“也没有。”俞、胡、姜三人一齐诧异。俞剑平道：“这么说来，于、赵二位似乎没有可疑了？”姜羽冲道：“时师傅，据你看呢？他俩一点可疑的地方也没有么？”时光庭沉默不答，半晌才说：“可疑的地方倒也有点，只是不好做准。我看见他两人背着我低语，好象商量什么，争执什么，大概于锦身上，还许带着什么东西，赵忠敏找他要，他不大愿意掏出来。”俞、胡二镖头道：“哦，什么东西呢？……”细问了一回，便请时光庭随时留意，把阮佩韦、李尚桐等也嘱咐了，仍教他们跟于、赵做一路走。他们这几个青年原本和于、赵年纪相仿，脾性相投，可以套问套问。
当下分派已定，俞、胡二镖头由孟广洪引领，姜羽冲由屠炳烈陪伴，一齐离店分途。俞、胡直趋西南小村。姜羽冲骑着马，由苦水铺东行，往宝应西北方走。一面走，一面向铁布衫屠炳烈打听古堡邱家园子原业主邱敬符的为人。
