守雄莫名其妙，只好傻乎乎地听大伯招呼，二人在一棵树荫下等着。不到一袋烟工夫，一个怀抱棕毛暖壶的人匆匆赶了过来。他一见继德，立刻上前亲热打招呼：“嘿，真是大表叔！我家大少爷一猜就是你。特地选我身材和你差不多，我去龙门镇老号茶点给大娘买鲜果奶茶，回来换你进大院。请稍等片刻。”
说完，往龙门镇飞快跑去，守雄丈二和尚摸不着头脑。继德拍拍他肩：“你娃娃眼睛尖心不尖，看事情要细心眼也要细。那卖面的面碗上都烧印着莲花，只有曾家大院才有。你老子被衙门抓了，你表叔昼夜行踪一定有人跟班，依他的脾气，不可断了消息聋了耳朵。衙门派人盯住曾家大院，他也定会针锋相对派人出来望风。卖面的人认出了我俩没吭声，故意多放醋惹你冒火，他才好砸漏瓢往院里发暗号，其他卖醪糟蛋卖水果的人，才有可能是衙门暗哨。”
守雄一指往龙门镇跑去的人影：“那他——？”
继德笑道：“傻小子，你表叔听到暗号有客来访，必定是我。舅娘每晚消夜要喝鲜果奶茶，只有龙门镇老号糕点铺才有，要派人抱着暖壶去买，进出已成惯例，衙门暗哨早已跟踪查明，也早不在意，待会换我进去，就不容易生疑了。”
守雄恍然大悟。不久，买奶茶的人回来与继德换了服装，便带守雄去了乡下曾家一个糖坊住下。继德捧着暖壶进了曾家大院，曾吉朋早已在龙厅等候，两老表见面亲热相拥，同到左厢房密室。这时舅爷曾传儒气呼呼地进来了，两人连忙扶老人坐下，奉上热茶。曾传儒怒形于色地责问继德为何要造反？继德跪下将清廷腐败大厦将倾的天下大势讲了。舅爷气息稍匀，感慨地说道：“我们曾谢两家祖宗，来川之前，贫困潦倒，食不果腹。一起入川后，两百多年来，几代人秋霜春露，野蔓荒烟，刈秽草，伐恶木，经营糖业才有今日之家业。朝廷于我有恩，我于朝廷无愧。古人说得好，天下事肉食者谋之。官的责任牧政一方，听讼问案，百姓的责任是经营养家，完粮纳赋。县有县官，州有州官，省有巡抚，龙庭上有皇帝，牧政天下是他们的责任司职，关我们小民百姓屁事？历朝历代新皇帝换老皇帝，只不过在我们头上换了一个万岁爷，百姓照过自家日子。你们记住我的话，小民百姓只需管好自己一家吃喝拉撒，若不知好歹，妄自尊大地要去关心国家大事，吃大亏的终是自己！”
继德轻言细语说道：“舅舅，你老人家的话，金玉良言，晚辈铭心刻骨，牢记在心。怎奈眼下中华有亡国亡族之危。世界潮流，浩浩荡荡，我和吉朋弟审时度势，不可逆潮流而动。我加入同盟会之初衷，也是要保家护国。若论天下大事，侄儿自省才疏学浅，国事稍安，我还是回来做一草民，老老实实守祖业。”
曾吉朋也跪地说道：“父亲大人，天下大势，儿已了然于胸。九月间，湖北革命党武装起事，短短一个月不到，已有湖南、陕西、山西、云南、浙江等十三个省和上海宣布起义，清廷海军也举起了义旗。近日重庆革命党发动起义，川东川南五十多个州县全部反正，投靠了革命党。清廷贿赂公行，贪腐误国，不垮已无天理。儿与大表哥顺天意，顺潮流，是顾大局也顾家业，你老人家放心好了。”
曾传儒搀起二人，老泪纵横地说道：“国势艰危，天意难测。乱世之中，识时务者为俊杰。你兄弟二人要相互帮衬，好自为之。”
说完，饮一口热茶，回后园去了。
继德抹了一把冷汗，将设伏袭杀端方的事说了，曾吉朋说道：“龙门镇水帮袍哥，酒色烟毒乌合之众不足挂齿，我家有两百民团兵丁，长于水性者十有八九，个个精明强悍，今天就叫他们同我随大哥加入同盟会，全数听你安排调遣。”
继德听了大喜。曾吉朋随即令人摆香案，招来曾家民团大小首领，歃血为誓，成了同盟会员。继德掐指一算，自己从荣县带回来一千人，加上曾家两百人，只有一千两百人，而端方有两千人湖北新军，加上戈什哈和后勤足有三千兵马。其中同盟会实力虽然雄厚，却未联络上，开战不分敌我，仍是敌众我寡兵力悬殊，即使突袭也难稳操胜券。他想来想去，想到了牛王山上的黄思宗。于是带着守雄上了山。九弯十八拐，翻悬崖越陡坎，刚走到断魂坳，从天而降一大网，将两人网住。一群武装喽啰一拥而上将他们绑了。守雄高嚷道：“你们大摇舵是我表哥，快将我们放了，有要紧事，快带我们去见他。”
喽啰们不由分说，用黑布将两人眼蒙了，押着不知走了多少里路，又爬坡又上坎，取下黑布一看，黄思宗正站在面前，对继德双手拱礼笑嘻嘻地说道：“大姑爹，稀客稀客，你两叔侄咋跑到这屙屎不生蛆的地方来了？”
令人打热水洗脸，摆开八仙桌泡上好茶。
继德揖礼感谢，把天下将变，荣县和武昌首义，自己带兵打算在龙门镇江上袭击端方船队的事说了。黄思宗一听拍桌叫好，豪爽地说道：“大姑爹有何需要小侄帮忙，尽管开口。本棚子八百兄弟，弓箭手、刀斧手、火枪手、水猫子应有尽有，你只要打个招呼，个个敢拼敢杀！”
继德思虑再三，决定将吴玉章、喻培隶、谢守廉等同盟会党人接到龙门镇来，把指挥总部设在牛王山上，一旦重庆眼线回来报信，即刻着手安排人马动手。
4
端方得到武昌举事的急报，心中焦虑。所幸他胞兄端徽及早得到消息，连夜逃到了停泊在长江的轮船上，捡得了一条性命。虽然朝廷正派兵往武昌讨伐，十天半月局势恐怕控制不住。自己带到四川来的两标湖北新军，又正是武昌首逆黎元洪的部下，当中必定也有革命党。只是初到四川，人地两生疏，一时不敢轻举妄动而已。万万不能让他们与四川的革命党勾搭上。他思前想后，实在不敢掉以轻心，便叫端锦一起前来密商，如何应对当前的局势。
端锦原打算随军进川，撑着他哥哥钦差大臣的牌子，施展一番自己在日本学的铁路专业本事，哪晓得刚走到重庆，就整来陷起。前面成都遭保路同志军重重围困，赵尔丰如坐针毡，一天一封电报催讨救兵；后面武昌燃起冲天大火，烧红了大半边天，现在是进退两难。他与端方商量了半天，拿定了三条主意。一是上本弹劾赵尔丰，说他草菅人命，激起民怨；二是宣布无罪释放蒲、罗等九人，并告示全川。全文是四句顺口溜：
蒲罗九人释放，川督赵氏参办。
尔等迫切请求，天恩果如尔愿。
良民各自归家，匪徒从速解散。
倘有持械抗拒，官兵痛剿莫怨。
第三个主意攸关弟兄二人身家性命，决定暗中将自己王府带来的百多名戈什哈和随员亲信，召集来行台召开秘密会议，把他们安插到鄂军各标营军中，密切监视掌控军中动向。如有谋反异动，立即动用卫队和地方巡防军，逮捕首要骨干分子予以斩杀。
安排妥当。拖到十一月，前卫哨官已率兵到达资阳，来电报称旱路沿途无事。他才离开重庆，往成都行兵。十一月十二日到了内江县境内的椑木镇。
内江一个小小县城，端方原不想滞留。可早晓得内江是国内闻名遐迩的甜城，糖业兴盛，首屈一指。书画名家也不少，便想见识见识。且他老友张善子，也早早在椑木镇下的凉水井迎候他了，真是落雨天留客，不留也得留了。
一见善子，端方满心欢喜，立刻走下官轿，与张善子并肩步行。一路娓娓交谈，十分亲切，走了几里路，才拱手道别，重上官轿，傍晚到达内江县城。当下决定下榻内江逗留几天，心想如果能够见识这甜城糖业风物，赏识几幅名人字画，也不枉此逗留。
从大南门进城，但见内江县南界牌坊巍巍耸立，上书：
荡荡平平 驷马轺车君子道
葱葱郁郁 状元宰相贵人居
到了城内，满街张灯结彩，屋檐下横挂着缤飞的彩旗、彩标。挂着“四川人民热烈盼望大臣救星”的巨大横幅，迎风招摇。长龙见首不见尾地摆满了官员士绅的案酒香花。全城烟火灿烂，爆竹聒耳。中国官场大员出巡，地方官员迎送上司，自古以来都有一个作秀传统：不惜耗资耗物耗力，大举铺派虚张声势，弄些金光耀眼五花八门的花架子。难怪项羽也曾羡慕过出巡的秦始皇，说“彼可取而代之”。
端方队伍前面是五十乘四人抬的轿子。每乘有八个武装士兵护卫。端方本人乘的是绿呢官轿。除了四个抬轿的，还有四个护轿的戈什哈和十六个护卫，头上都有顶戴花翎，胯佩腰刀，威武雄壮。
近卫队有一百多人，上顶青套头，身穿红云镶边的战裙，下蹬线耳草鞋，腰别一式的快慢手枪。
后面紧跟着四百名炮兵。清一色的青黑上下装，黄色绑腿，黄羊皮的欧式皮鞋。带着八门大炮，一进南门，就时时朝天发炮，轰鸣声直冲云霄。
接下来是十多驮银子、各式各样的行李和一支庞大的军需运输队。一千多名荷枪实弹的新军队伍，迈着矫健的步伐压阵最后。端方坐在轿里，轿子离地一尺有余。他一手放在大轿扶板上，一手轻捋胡须，向对他磕头作揖的彭崇古等官绅微笑示意。他来到大西街，见张善子在一家店门前，摆了一张礼桌，带领家人正向他作揖致敬。端方便令大队停下来，自己走下官轿，向善子作揖还礼，并携手走进店内大堂，向张氏先祖礼拜三巡，才出来乘轿去临时设在桂湖街明远当铺内的行馆。
日影衔山，凉风初起。戈什哈前后护卫，鄂军三十一标一营管带陈镇藩率领新军，将北街子活源井阴家巷西门桥封路，沿桂湖街戒严。
这时旗牌官进来，将上午县衙被围堵闹事的情形，向端方禀报了。端方被刚才欢迎阵势引起的一团兴致，顿时一扫而光。他怒气冲冲地在内堂坐下，连奉上来的香茗也没啜一口，开口就问跟随进来的彭崇古：“姓彭的，你这个县官是咋当的？今天上午衙门被围堵是咋回事？”
彭崇古连忙跪在内堂青石板地上，将谢家一案讲了一遍。这当中他隐去了谢家三年前呈有具案一节，把谢继德伙同吴玉章、王三烈在荣县谋逆造反，今日谢家带人来大闹公堂等添油加醋，着意加以渲染。端方一听，是朝廷通缉的谋反要犯谢继德家人来闹事，勃然大怒道：“地方不靖，都是你们这些官员姑息养奸，因循废事所致。似谢继德这样的巨魁恶首，早该满门抄斩。其家人还胆敢围堵衙门咆哮公堂，简直无法无天！真是不杀不以立威，不杀不以靖难。待抓获了谢继德一批乱党，将其合家抄没，连同眷属一起斩首示众！”
彭崇古连忙应声：“喳。”
王师爷在一旁听了，心中暗暗欢喜。
5
翌日，清晨空气令人爽然。端方刚端起盖碗早茶，彭崇古进来叩头晋礼，低头垂袖候在一旁。王爷啜茶一口，抚摸着手中一块玉佩，佯作无意地问道：“内江素以甜城闻名天下，你是本地父母官，能否跟本王讲讲，内江现有熟土多少？栽甘蔗用土多少？一年产甘蔗多少？能榨糖多少？卖现银多少？”
连珠炮似的一连五问，硬是想把这个七品官砸出满头芝麻汗。
中国官场，下级应付上司，那是一个套路又套一个套路，彭崇古早将估计王爷要问话的答案烂熟于心，倒背如流，立即胸有成竹恭恭敬敬地答道：“内江县实有耕地四十四万四千一百六十亩，栽甘蔗之熟土现有二十二万二千零八十亩，占全县总土地五成。甘蔗历年产量很高，今年从各乡堡报上来并业经核实有十一兆九千八百万斤，按此计算，应产一兆一千九百八十万斤糖清，应收白糖四千一百万斤，桔糖四千一百万斤左右，漏水二千零五十万斤。糖的售价不大固定，一般看市场的行情而定，按去年行情，今年白糖应卖白银六百五十六万两，桔糖应卖五百三十三万两，漏水应卖六十一万五千两，共应收入白银一千二百五十万零五千两。”
端方一听大为震惊，赞叹道：“想不到一个纵横不过二三十里的小小县城，竟如此得天独厚，所产甘美之汁洒满阡陌人间，浸透万里河山！真是天下甜城，天下奇城啊！”
饮过早茶，他要彭崇古引路，带他去看看内江的糖坊漏棚，怎样榨甘蔗如何制白糖。这一招彭县令却没料到，顿时脑门渗出了热汗。王爷面前答应下来忙找王师爷商量安排。两人磋商一阵，要看当然首推去看糖业龙头曾家大院，已有糖坊漏棚一千多个，规模大出糖多，看起来就很顺眼很养眼。可龙门镇离县城旱路三十几里，水路十五里，要保王爷平安，还不能走漏风声，咋个走呢？王师爷建言走水路顺江而下，又快当又稳当，可速找河坝街船帮弄三十条大船，新军和民团军各去五百人，也不告知地方，速去速回，自然无事。彭老爷听了拍案叫好，令师爷速速前去安排。
这天，曾吉朋正要进城参加同盟会秘密会议，突有门房来报，大院被荷枪实弹的戈什哈和湖北新军包围了，衙门差役叩门，知县和师爷正站在正中门阶前。他大吃一惊，难道出事了？转念一想，不对呀，出事也不应该知县带着戈什哈和湖北新军来抓我呀。他飞快跑到望阁上一看，门前大路前后已被重兵封锁，大院门口前竟然停着一乘绿呢官轿，八个戈什哈持枪守护着。那是王爷端方乘坐的，举城欢迎他进城那天早已见过，这定是另有缘由了。顾不得多想，他下令民军全部转入暗室待命，唤管事大开中门，亲自到门口迎接。中门一开，他抢前一步，恭敬地向彭崇古双手揖礼道：“不知公祖亲临敝舍，有失远迎，恕罪，恕罪！”
彭知县双手扶他一把，急切而低声说道：“曾会长莫客气了，朝廷端王爷要来贵府视察糖坊漏棚。事起仓促，未及驰告，望能体谅。”
说罢，自己和师爷飞跑下去向大轿里躬身拜道：“请王爷起轿。”
