1
内江县城济源钱庄，地处大西街文昌宫对侧，三间大铺明亮宽敞，中西格局，错落有致，摆设讲究。
铺面后边，是一长方形大天井，左右各有一株百年老槐树，中间是青石板铺就的通道。三级台阶拾步而上，就是老板郭三甫的宅院了。宅院与谢家祠堂相邻而居。郭老板与谢继善二爷是换帖兄弟，两家人又是通家之好，为便于往来，天井右侧，开有一道小门，随时可以进出。
济源钱庄在内江县是百年老字号，很讲信誉，生意兴隆。县城同行业中，是提得起的龙头老大。老板郭三甫，四方脸，剑眉细眼，身材颀长板直，浑身透出一股精明气。他为人急公好义，在县城黑白场面都海得很开。只有一个软肋：惧内。
他娶妻郑氏月华，是富顺县大财东千金小姐。老岳丈是个大盐商，有一儿一女。当年就是这钱庄大股东，见郭三甫经商方略过人，把他从伙计步步提拔起来，又把千娇万宠的小女儿许配给了他，最后让他入股当了经理。老岳丈自己的大儿子名叫郑胜汉。因为读书斯文有余，世事洞明不足，老岳丈只让儿子做了郭三甫的襄理，掌管钱庄财务。当然也是钱庄大股东。这算得上是老头子慧眼识才、因人职事的精明之处。
郑氏长得千娇百媚，婀娜多姿，就是富家小姐脾气，十分躁辣。
郭三甫自从小姐打胎受伤，再也不敢乱来，好久没尝女人味道了。新婚之夜，心急如火，如狼似虎地扑将上去。哪晓得新娘子一伸手揪住他耳朵，要与他约法三章。郭三甫动弹不得，只得俯首听命。新娘子约法三章是：一不准娶小老婆；二不准嫖妓女；三不准干涉她打麻将。老郭毫不迟疑，通通应承。新娘子却还要他跪着发誓。郭老板只好赤身裸体，跪在新婚床上发誓赌咒。新娘子这才换上媚笑，让他上身行事。以后每行房事，她都要拿三章约法来例行训诫。郭老板上头忌惧老丈人，下头贪恋老婆美色，只得唯唯。久而久之，耳提面命，不敢违忤。有民谣曰：女人像弹簧，你强她就软，你软她就强。老岳丈有时看不过去了，训斥女儿一番，方稍有收敛。老头子过世后，郑氏便成了无笼头的马，越加娇横。郭三甫处处迁就她，更让她不晓得三家公是老几。可这个千娇百媚的女娇娃，婚前打胎崩血，伤了元体，这么多年了，一不生男二不生女，郭老板嘴上不敢说，心中恼火。
说起来郭三甫现在腰缠万贯，在县城也算有钱有势，有头有脸的人物了。这无儿无女无后人，就让郭老板在人前抬不起头来。古话说：不孝有三，无后为大。他几次想娶个小老婆，为自己生个一男半女续香火，可一听到河东狮吼，早吓得有这个心，莫这个胆了。惹不起躲得起，便躲躲闪闪地在外面偷香窃玉。
他在外边窃得的香女人，就住在城西镇倒湾。这女人姓邓名秀，是个十分善良孝顺的姑娘。她还有一个妹妹名叫邓玉。两姊妹的父母年老多病，常年卧病在床，家中一贫如洗。为奉老治病，邓秀和邓玉不得已抛头露面，在城隍庙空坝坝一角，摆摊卖凉粉。因为邓秀长得很俊秀，人称凉粉西施，一些地痞流氓常常借吃凉粉调戏欺负她们。
郭三甫窃得她，有点类似英雄救美。
一天，他和守雄谈完一笔生意，同去城隍庙看戏。恰好遇见几个地痞光棍围着凉粉摊又吵又闹。说凉粉碗里有苍蝇，吃了不给钱不说，还找邓秀说事，把摊子踢翻了，凉粉洒了一地。邓秀邓玉两姊妹抱头伤心啼哭，旁观百姓敢怒不敢言。郭三甫走上前去，问明事由，大为光火，飞起一脚，把为首的光棍踢了个狗啃屎。几个地痞还捞衣捋袖想扑上来，守雄“哗”地从腰间抽出一把手枪，举手一扬，吓得几个龟儿子飞叉叉跑了。
邓秀姐妹十分感激，立刻磕头跪谢。郭老板怜她两姊妹孝心，摊子又被砸了，今天生意必是赚不到一文钱，丢了一块银圆给她们，和守雄转身离去。
殊不知邓秀这女人却记牢了。每次郭三甫上城隍庙，她都热情上前，招呼他吃凉粉。不吃凉粉，两人站着都要摆一会儿龙门阵。
一来二去，两人熟悉了。郭三甫仔细端详，发觉这女人长得很好看，性子温和柔情，善解人意，不觉动了心，便时不时接济她。又给城隍庙地皮上的袍哥打了招呼照顾她，免受人欺侮。邓秀对他更是感激涕零，内心想能靠上这样一个男人，是上辈子修来的福。
2
从此二人如胶似漆，常在暗中幽会。
郭三甫眷恋秀秀温柔体贴，对恣意骄横的郑氏，能躲开就躲开，能闪避就闪避，既是躲闪，得有不归家过夜的借口，好在他是做钱生意的财神爷，县城里的生意人都捧着他。有个十天半月不回府，也总有各帮生意人替他打圆场。或说是谈生意或说有应酬或向郭太太送点精品礼物，都能遮掩过去。
那郑氏乃麻将围城中巾帼英豪。有几个阔太太陪着一搓麻将，她满脑壳便是东南西北风，白板发财加红中，条索万字和丸筒。搓到深夜散局，浑身也散架了，哪还有心思去管老公。郭三甫倒很是逍遥了一阵，每天都和邓秀在一起。特别是邓秀有了他的骨肉以后，倒湾邓家几乎就成了他的家，感到那里才真正有家的感觉。
俗语有云：常在河边走，哪会不湿鞋。
恰逢一天，商会李知柏会长太太邀约郑氏到家中入围搓牌。掌灯时分，李会长醉醺醺回来，见了郑氏，特地过来打了招呼，才上楼歇息去了。不一会儿如雷鼾声从天而降，几个太太搓麻手顿时放轻下来，怕惊了李会长好梦。
李太太笑嘻嘻地说：“不碍事，他和雷公是兄弟伙。雷公打火闪炸雷，也不会去炸他的铺盖雷！”
太太们哈哈大笑，照搓不误，直到深夜散局。
郑氏回家睡到第二天吃晌午饭才起床，昨晚输得很惨，心情也很惨，脸色就更惨。郭三甫回府吃饭，见河东狮脸惨淡，心中发虚犯嘀咕，忙解释说，昨夜他和李会长应酬宜昌来的商家，打了通宵纸牌，所以没回家。
这不说还罢了。这一说，扯谎坝立刻穿帮。话刚落音，一碗大米饭劈脸盖来，五指甲尖破面而至。结局当然也很悲惨：郭老板满脸饭粒外带血染的风采，落荒而逃。急忙跑到相邻的谢家祠堂躲了起来，两天不敢露面。
谢继善得到急报，已是第三天。
二爷不敢怠慢，上松毛山采了些疗伤草药，匆匆赶到祠堂，为他结拜兄弟疗伤。相见之下，不胜唏嘘。
谢二爷心中甚是愤懑。
他用草药为郭三甫敷了脸，也不吭声，一个人径直来到钱庄后院客厅。见郑氏正和几个太太嘻嘻哈哈在搓麻将。他抢步上前，一只大手将郑氏双腕扣住往外拉。郑氏痛得惊叫唤，竭力挣扎。怎奈那厚茧有力的大手如手铐般扣住她双腕，拖住她不由自主地跌跌撞撞小跑。一溜烟过天井钻小门，进了谢家祠堂，直奔郭三甫避难的那间屋床前。
谢二爷顺手一甩，郑氏踉跄着直扑床上。猛然见一个青面怪物圆睁双眼，惊讶地瞪着自己，吓得头顶差点走了真魂。
青面怪物畏畏缩缩地说道：“太太，你来了，请……请坐吧。”
郑氏定睛一看，却原来是自己男人，敷了一脸青绿色草药。
她回过气来，刚想张口骂人。见谢二爷怒目金刚似的盯住自己，连忙把话吞回肚里，从喉咙里轻轻抽出一丝话来：“二哥，你咋个这么凶嘛？”
二爷慢吞吞地说：“大前天晚上，我约三甫兄弟到我糖坊喝了一夜酒，你放泼把他脸抓成这个模样，是你凶还是我凶？”
郑氏知道谢二爷是正经人，又是县城有名望的大缙绅大善人。她自己的命都是二爷给救回来的。对这个二哥，素怀敬畏之心。见他出面担肩，连忙辩解：
“是他自己日白扯谎……”
二爷不让她说完，立刻接口道：“不是他自己日白扯谎，是我糖坊有用，跟他商量借钱的事，不能让别人晓得。尤其不能让你晓得。你婆娘家打牌坐一桌，啥子话你不说？”
郑氏红了脸，低头不再言语。
谢二爷把郭三甫扶下床，叫他两口子去祠堂家中吃晌午饭。
3
谢家祠堂在内江县城也是很有名气的百年大祠堂了。祠堂临街是祠堂公产大茶馆。大门左右木柱由谢吉南手书楹联一副。上联是：
相如趣言适意聊解渴。
下联是：
谢朓茶品清心喜凝眸。
大茶馆一直是谢家长房长孙经营打理。现在的茶房管事是三公长房谢继瞻的长孙谢自勋，却和谢二爷年岁相差不过几岁。
茶馆一年四季，每天早晨晌午夜晚，里里外外竹椅竹凳坐满了人。三教九流，匹夫市氓，都会抽空来坐一会儿。喝一杯茶，抽几斗烟，扯几句闲话把子，凑巧了，还能听到谢二爷唱几段川戏呢。年纪稍大的茶客们吧嗒吧嗒地抽着叶子烟，在淡蓝色的烟雾缭绕中，一边娓娓而谈地摆着龙门阵，一边津津有味地慢慢呷茶。中青年茶客，或是围着竹桌子摆“四方城”，把麻将搓得噼里啪啦哗哗作响。或是扯开喉咙打长牌，赌牌九，甩扑克。女客们三五个聚在一起，嗑瓜子剥糖食，嘘嘘啜茶，低声闲谈，十分适意。偌大个茶馆里，熙熙攘攘人声鼎沸，空中交织着开水的蒸汽，叶子烟水烟的雾气。四处飘浮着茉莉花的茶香味儿和香烟味儿。
吃过晌午饭，二爷有意带郭三甫两口子，去祠堂左门后面四合大院，看望了几位本族的寡姑寡婆。她们当中有年轻就守寡的，无儿无女无依靠，现在就靠祠堂产业供养着。也有新寡之妇，因为无子嗣，住在祠堂做点手工，靠祠堂周济度日。境况十分凄苦。
二爷有意无意地问郭三甫：“你们老家弟兄多子嗣也多，像你两口子这样至今膝下空虚的不多吧？”
老郭贼精明，忙答道：“不多不多，我们这一房，就我一人如此。”
郑氏一听，立刻低下头，涨红了脸。
二爷又点了一句：“弟妹服了我这么多服药了，一直没有什么动静。你这万贯家产，将来托付给谁呢？你不为自己想，也该为弟妹想一想。按祠规，今后万一你先走一步，郭家族人来争家产，弟妹咋办呢？”
这句话点到郑氏心窝子了。看到刚才谢家祠堂无子嗣的寡妇境况，联想到自己年过三十尚无一男半女，心中顿时不寒而栗。
郭三甫两口子回家后，床头会足足开了十来天。
4
这天谢二爷正在糖坊账房忙着算账，守智跑进来报说，济源钱庄郭老板带了重礼来拜访。
二爷欣然笑道：“成了，成了！”
守智莫名其妙，也只好傻乎乎地跟着老子笑。
二爷轻轻敲了他一下脑袋瓜：“你跟老子笑啥子，快把郭爷接到客堂坐嘛。”
守智嘻嘻哈哈跑出去了。谢二爷收拾好账册，疾步走进客堂。
郭三甫满脸喜色，精神焕发，他迎面向二爷双手深深作揖，高声道：“二哥多亏你哟！兄弟香火有续，全仗二哥成全。大恩不言谢，来日方长，后酬有期！”
郑氏经二爷点拨，终于通了窍。约法三章头一条废除了，邓秀挺着大肚子，进了郭公馆。两弟兄自然十分高兴，二爷执壶行酒为三甫庆贺。二人清谈消酒，杯过三巡，郭老板脸色凝重地对二爷道：“兄弟今日来，还有一事相告，望二哥斟酌。”
二爷坦然道：“兄弟请讲。”
郭三甫道：“你亲家肖府，前一段时间在县城几个钱庄，筹借了一大笔款项。专门打招呼，秘而不宣，再三告诫，不能让我晓得。昨天，汇源钱庄朝奉与老板王成本不和，想来投靠我，告诉了我这件事。细想起来，我觉得此事有蹊跷。肖府与我济源钱庄素无交道，他借款与我有何关联，何苦要对我保密？”
二爷微微皱起眉头。三甫继续道：“想来想去，恐怕是因为你我弟兄过从甚密，他是要对你保密。现时是九月初，他筹措这笔款要……”
二爷和三甫恍然大悟，异口同声道：“抢购围棚甘蔗！”
围棚甘蔗，是糖业公会与各家糖坊约定俗成，就近预购蔗农青山甘蔗。原来清廷钦差端方已核准纳入契约，哪晓得还没定制清廷就垮台了。进入民国天下纷乱，军阀混战，谁有心思来管如此民生小事？虽说蔗农青山各有当家糖坊，却无定制约束。如别的糖坊出的价钱高，先抢购，或蔗农急需现钱用，也可买卖，可一定要与当家糖坊招呼商量。一家糖坊失去了围棚甘蔗，就意味着失去了生产原料和基地，当年必然大减产甚至停产，信誉也会一败涂地。就是俗话说的：饭碗遭别人抢了端了，这是各家糖坊非常忌讳反感的事。
谢二爷顿时紧张起来，此事不但关系自家糖坊，还有正在恢复的曾家糖坊，这可不是小事。立刻唤来守信和邓幺师，叫他们马上去打听围棚甘蔗卖青山的情况。同时命守义守智两弟兄进城去，火速把大哥守雄找回来。
郭三甫见二哥焦急神色，哪还有心思饮酒，起身告辞：“二哥请便，如有啥子事，招呼兄弟一声。”
谢二爷留他不住，送他到大路口，互道珍重而别。
守雄还没找到。天黑之前，守信和邓幺师已大汗淋漓地回来禀告二爷：谢家和曾家糖坊的围棚甘蔗，被肖家糖坊在一天两夜之间，全部抢购一空。
谢二爷大怒，将桌子擂得砰砰响，吼起川戏《穆柯寨》一句高腔：
恨娃娃你竟敢胆大包天，
背本帅私招亲论罪当斩哪！
邓幺师眼睛红了，他咬牙切齿地说：“肖家这一手也太狠毒，太绝情了！”
最难受的是守信，他万万没想到表舅子肖尊尧会下此毒手。心里盘算，该怎样处置这件棘手的事。
5
守义守智两弟兄，奉父命进城找大哥，心中好欢喜。如笼中放出去的鸟儿，一路欢蹦跳跃。先去城里大东街货栈，未见大哥。时近晌午，两弟兄肚子饿了，来到水巷子那家红油面馆，守义喊了碗红油抄手，守智叫了碗红油挂面，吃得辣乎乎的，嘴巴辣红个圆圈圈，嘘嘘吹气。
两个又寻遍县城茶坊酒肆，仍无大哥踪影。
守义说：“大哥可能到城隍庙去了。他好吃，那里卖小吃的多。”
