段寿柱还要发作，被肖承九递眼色止住。为表示自己公正，没有偏袒团防队，一口应承道：“乡长说得有道理。团防队的职责，是护卫一乡平安，岂能为贼祸害一方。如查无赃证，定有人诬良为盗或冒名作案，乡公所定会严加追究。如查出赃证，当着众位乡亲父老，我肖某人说话不掉底，决不徇情枉法，大家以为如何？”
众人纷纷应声说道：“光是你两个进去看不得行哟，遭抢的几家人也要跟到去看，他们自己的东西自己认得到。”
乡长只好点脑壳同意，招呼了肖大老爷，带着几个乡丁和几个苦主，直往段寿柱屋里去了。段队长愤恨难忍，把弟兄们招呼过来，叮嘱了几句。三十多个短枪队团丁，抽枪在手，四面排开，把老百姓团团围住。段寿柱往八仙桌前一坐，跷起二郎腿，点燃一支香烟，阴阴冷笑，众人也不理他。
哪晓得他那支香烟刚燃到一大半，屋里突然发出一阵喊声：“乡长，找到了，找到了！”
段寿柱一惊，立起身来往屋里闯，乡长和一个乡绅提着一大包东西，已急匆匆走了出来。那乡绅将布包往八仙桌上一放摊开，一大堆金银首饰和银圆，顿时跃入众人眼目。几个跟着追出来的乡绅铺主趴到桌前一看，果然是自家被抢的东西，立刻大声嚷道：“乡长，拿贼拿赃，现在人赃俱在，拿话来说哟！”
顿时满院人群炸开了锅，有人大声吼道：“啥子鸡巴团防队，原来是他妈个土匪窝子！”
段寿柱脸色大变，左手握着手枪乱挥乱舞，跳上凳子大声怒吼道：“老子屋里哪来这些东西，明明是他妈有人栽赃陷害！你狗日的些家伙，敢来团防队捣鬼，老子一枪崩了你们，一个不留！”
乡长见他拿着手枪对着自己晃来晃去，大伤脸面，心中十分恼火，也摸出手枪，厉声呵斥道：“滚下来，我和肖老爷众目睽睽之下是空着手进的你屋。哪个给你栽了赃？哪个陷害了你？事到如今，你还不老实，小心老子才一枪崩了你！”
话刚落音，“啪”的一声枪响，乡长头溅鲜血，歪着身子倒了下去。段寿柱手持冒着青烟的手枪，凶狠地大声吼道：“肖团总有令，胆敢来捣鬼整团防队，不管他妈是谁，格杀勿论！”
肖承九一见杀了乡长，气得脸青白黑，叫道：“你……你敢杀乡长，反了！反了！”
他随即从腰间掏出勃朗宁手枪，对着段寿柱“啪啪啪”连发几枪，那段队长正拿枪对着几个苦主，万不谙肖大老爷身上有枪会对他开火，身上连中数弹。这家伙到底是个老兵油子，临死瞬间，反手一枪，子弹正中肖承九脑眉心，两人同时扑倒在地上，抽动了几下，呜呼哀哉。
人群“呼”地一下乱成了一锅粥，有人呼喊：“土匪杀人啦，下了他们的枪！”
大祸忽起萧墙。三十多个团丁见队长开枪杀了乡长，正惊恐间，又见肖大老爷与队长互相开枪射击，一时吓得不知所措。突然，从人群中窜出几十个手握短枪利刃的人，飞快冲过来，用刀枪顶住他们每个人的脑壳，怒声喝道：“不准乱动，谁动打死谁！”
众团丁还没回过神来，手中的驳壳枪和身上的子弹匣早已被全部下掉，只听一声呼啸，缴枪的人已随着轰然奔跑的人群，一拥跑出了大院，刹那间跑得无影无踪。大院内一片狼藉，只剩下呆若木鸡的乡丁团丁和三具倒在血泊中的尸体。
5
肖可臣闻讯赶回家中时，已将近一更。肖承九已被收殓在肖家正堂屋停尸板上。他猛地扑倒在父亲身上，捶胸顿足，号啕大哭。恶狼一般的哀号声，直冲夜空，震得房前屋檐微微颤抖。
肖尊尧本来对兄弟贩毒心存芥蒂，如今害得老父命丧黄泉，心中愤懑自不待言。不理睬肖可臣，带着家人料理丧事，设奠开吊，灵堂支宾，接待吊客，肖府门前，素车白马，热闹一时。独有美玉一人，不悲不哭不穿孝服，成天穿着花花绿绿喜庆衣衫，带着肖尊尧的儿女到龙门镇前米市后湾滩四处游玩嬉戏。一家人知道她痛恨三九黑恶团伙，与其有杀父之仇，也无可奈何。
肖尊尧亲笔在门首书写挽联一副：
抱恨终天长夜莫眠心耿耿
酬思无动一腔有怨泪潸潸
谢二爷领着守信、湘纹前来叩奠，站在门前细细看了这副挽联句子，叹息道：“上联道出了肖大老爷死有不甘之情，倒也合适。这下联嘛，怨愤之气溢于言表，只怕肖府从此多事了！”
守信心知肚明肖承九的死因，也不多言。指着落款肖可臣的一副挽联道：“我看肖二少爷这副挽联倒还贴切。”
二爷走过去观看，那挽联是：
祸及先慈当日顽梗悔已晚
愧为逆子终身沉痛恨靡涯
二爷苦笑着对守信道：“肖二少武夫一介，写不出这副自表心迹的挽词，定是知根知底知内情的人代撰的。总之一句，肖大老爷死于非命，幕后定有不可告人的板眼。我家与他们同为至亲，同在一块地方，又执同一行业，要心存警惕才是。”
父子二人正议论，忽听人声嘈杂，抬头一看，见肖家雪白高墙上，有人用淋漓墨汁写了一副对联，分外引人注目：
天下赃官皆不死，时候未到。
唯有肖公独先亡，恶有恶报。
众人围看窃窃私语，肖家下人正用铁铲用力铲刮。
谢二爷父子来至灵堂，三拜九叩，肖家弟兄披麻戴孝，执礼甚恭。湘纹一下扑在灵前，凄切地哭叫道：“大舅呀，你去得好惨呀！”
灵堂一时间涕泗滂沱，悲声凄然。
6
“竹枝香”烟馆自“满庭芳”开张后，生意一落千丈。老烟客都去了“满庭芳”。更令王兆石恨得咬牙切齿的是：一些自称是“满庭芳”的人，堵在上下街口，凡见到要来“竹枝香”的烟客，便千方百计阻挡，甚至倒贴钱请烟客去“满庭芳”，不择手段来抢生意。王兆石自认算心狠手辣，万没料到肖可臣一介武夫，利字当头，更是下手冷酷。面子上说是合伙做生意，私下里为一己谋取暴利，翻脸无情将自己一脚踢翻。一直在心中反复盘算打主意，啷个收拾肖可臣。
得知田家乡团防队出事，连肖承九都一命呜呼，他不禁喜出望外，连呼天助我也。趁这次关胖子赶来肖家叩奠之时，把他拉到茶馆里喝茶。说肖可臣忙于“满庭芳”生意，将他分工负责的武装押运队伍搞得枪丢人亡。这样下去如何是好。应照过去三个商定的规矩，各负其责，关胖子供货，肖可臣押运，自己销售。红利除去开支，三分其一。言下之意，要把肖可臣的生意通通接过手来。关胖子眼见肖可臣插手鸦片生意，做得红火，自己的货比过去要多销三倍之多，觉得肖营长确是一把好手，早就没把王师爷放在眼里。听他这一说，推托道：“肖家老爷为乡团防队的巴子事丢了老命，你现在这样说，恐怕有点乘人之危。以后再说吧。”
王兆石晓得关胖子偏袒肖可臣，便摊牌道：“肖二少在内江开‘满庭芳’，和我一个甑子抢饭，搞得我‘竹枝香’生意都没得做了。原来是说好我们三个人合伙，三个环节各管一节。如果让他坐大，今后到云南把你的生意也抢了，我们两个都猫搬甑子替狗干，两手落空还不讨好。这事，你看着办吧！”
关胖子一想，王师爷说得有道理。照肖可臣手段，加上他原在滇军的关系，这不是做不到的。只是肖可臣如今已打开了生意，站稳了脚跟，这次连老子的命都送了进去，付出如此惨重的代价，要他把生意拱手相让，岂不是痴人说梦话。
王兆石见关胖子沉吟不语，知道自己的话点中了要害，便低声说道：“田家乡团防队这边算是垮定了，就是再买枪回来也站不住脚了。那你干脆把柏溪乡的人马接收了，你自己的货自己送。押运费算在鸦片成本里。今天我也跟你摊牌，你给我们两家的货，要一视同仁。一样的品位，一样的价位。我是不会到云南来同你抢生意的。你自己斟酌吧！”
关胖子听了默默点头，两人各怀鬼胎又商量很久，打定了主意。
肖可臣办完丧事，团防队的事情他已摸清，明白有人栽赃陷害，乘机劫走枪支，搞垮团防队。他脑海中第一直觉就是谢守雄干的，可拿无实据。他一边派人暗中查访短枪的下落，一边组织长枪队暗中准备对谢家进行报复。这时，王兆石和关胖子找上门来，提出要由关胖子接管长枪队，负责押运送货。肖可臣因为自己有悖三人当初合伙规矩，忙于“满庭芳”生意，渎于职守造成团防队枪丢人亡，三人当面一谈，感到理亏。心中仍十分恼恨，当下愤愤地说道：“我忙生意去了也是实情。可团防队遭栽赃陷害，枪丢了，连我老子的命都搭进去了，未必就这样算了？当初你王师爷咬死‘竹枝香’库房被烧，是谢家所为，硬要派短枪队去报仇，去烧谢家。这回短枪队出事，枪丢了三十多支，人死了三个，县署还在立案追查乡长被杀一事，你们叫我一个人如何应付？这件事我头一个怀疑就是谢家干的。你派人去烧谢家糖坊，把他们烧醒了，也肯定摸清了我们的路子才下的手。现在我们不联手打主意，只怕吃大亏还在后头！”
王兆石一听，不禁心惊肉跳，暗悔当初不该去招惹谢家。
关胖子远在云南，倒不怕谢家长途奔袭。可这两个人的事都攸关鸦片生意，不能说不管，便直说道：“兄弟，既然如此，我也明说了。我接管长枪队，远在柏溪。何时接货送货，他谢家不可能掌握，这样反而保险。你们两个就死守住内江，管好自己的生意。至于你们何时要动谢家，拿定主意后，长枪队随时听候你们调遣。”
王兆石沉思良久，也说道：“团防队这件事是不是谢家干的，现在无凭无据，谁也说不准。枪被缴了是实情，内江地盘就这么大点，早晚会查明下落。哪个抢了枪，这事就是哪个干的，我们就可以找他说事。眼下没弄明白，团防队还背着黑锅，要买枪回来重拉队伍，已不可能。我的想法，君子报仇十年不晚。现在就这样把生意做起走，面子上不要动声色。一旦弄明白了情况，再商量动手也不迟噻。”
肖可臣听他二人一唱一和，明白自己再要掌握武装已不可能。但关胖子说话留有余地，到时长枪队可以听候调遣。现在如果急于动手报复谢家，一是心中拿不稳，二是怕谢家已有充分准备，一旦鲁莽动手自己吃亏，只好点头称是。三个人便就如何送货接货的时间路线重新做了安排。
7
王兆石见肖可臣走了下坡，心中暗暗得意，打主意着手收拾“满庭芳”。
他晓得关胖子供的货都是精制南土，品位很高。烟客们吸了瘾味更高，一般的烟土便过不了瘾。除非烟客不去“满庭芳”，生意才拉得回来。他睁着眼睛想了一个通宵，将主意打定。
第二天，他将“竹枝香”的南土价钱降得比“满庭芳”更低，又找来几个花枝招展的暗娼，专门在雅间服侍烟客。又给伙计打招呼，烟泡子不准掺一点假水，慢慢将一些老烟客拉了回来。
没过多久，肖可臣到遂宁去了。
这天上午，“满庭芳”烟馆来了一个身着青丝长袍的烟客，听口音是成都人，他进门就直奔单人雅间。烟馆主事肖五，是肖家堂侄，连忙招呼“打打匠”为他烧泡子，煨茶。那烟客过足瘾之后，叫肖五进去，随手就赏了他一块银洋。肖五大喜过望，颠着屁股直将那客人送了很远才转回来。一连几天，那客人都挑上午人少的时候来，过足了瘾，照赏了大洋走人，两人很快就混熟了。这天，那客人又来了，肖五引入雅间，一榻横陈，那客人隔着烟灯问道：“老弟，你们这烟馆的土货品位不错，是不是正品真家伙？”
肖五谄笑道：“大爷，我们烟馆的烟土都是正宗南土，直接从云南来的货。”
那客人半信半疑地说道：“是不是哟，你龟儿不要哄老子哟！”
肖五连忙说道：“大爷不信，我去拿一个整包出来你看，绝对是真货色。”
说完，立即到库房拿了一个整包进来，递给那位正在吞云吐雾的烟客。那人接过仔细看了看，闻了又闻，连声称赞道：“好货，果然是好货。来呀，喊人再给我烧一个泡子。”
肖五回头忙叫“打打匠”：“快来，再给大爷烧一个泡子！”
烟客从身下迅速拿出一个包装相同的烟包，随手递还给肖五。“打打匠”进来上了烟泡，他躺着继续过瘾。抽完烟，唤肖五进来，赏了他一块银洋，说道：“你这个烟馆，安逸。我明天回成都耽搁几天，回头还到你这里过瘾哟！”
肖五欢喜不尽，连连点头哈腰，恭送不迭。
哪晓得没过几天，去“满庭芳”的烟客，个个抽了鸦片后，头昏眼花，恶心呕吐。有一个年纪大的烟客甚至昏迷过去，被抬上门板送慈敬堂急救，招摇过市，路人哗然。一时间“满庭芳”成了“满庭臭”，闹得满城风雨，谣言四起。说“满庭芳”烟馆的鸦片里掺了化学药水，让客人中了毒。如果再多吸一点，连老命都会丢在里面，吓得满城烟客，没人再敢踏进“满庭芳”一步。
