《蜀中广记》云：“神宣驿，即古筹笔驿也。”据传晚唐诗人孙樵出川，路过此地听到了诸葛亮曾于此谋划过北伐的传说，于是在其《出蜀赋》中写道：“眄山川而怀古，得筹笔于途说，指前峰之孤秀，传卧龙之余烈，尝杖师而北去，抗霸国而此决。”后来此处设置驿站，便取名筹笔驿，还在驿站旁修建了武侯祠。自那以后，过往此地的文人墨客在拜谒了诸葛亮后，留下了许多诗篇。李商隐，字义山，过此留下了名诗《筹笔驿》。李的名气很大，他死后，人们为了纪念他，又在筹笔驿立起了李义山碑。南宋末年，蒙军南下，烧了驿站，毁了武侯祠，李义山碑也为之不存。不知何年何月，此地又改名为神宣驿。
神宣驿是金牛道上的又一驿站。它踞于朝天驿和七盘关之间，东距朝天驿四十里，西距七盘关约五十里。驿站内共十来户人家，潜河水从驿站旁静静地流过。
唐家顺的舅舅住在神宣驿。五十多岁，无儿女且体弱多病，家中的农活全落在舅母身上。每到农忙季节，唐便去舅舅家帮忙。五月中旬的一天，唐家顺吃过早饭，戴上草帽，腰佩镰刀，趁着清晨凉快疾步向神宣驿走去。
小时的唐家顺最喜到神宣驿玩耍。那时外爷外婆尚在，非常疼爱这个外孙。全家把他当成心肝宝贝，什么好吃好喝的都满足他，什么事都由着他。往往一住就是一个月，不经母亲多次催促是不肯回家的。随着年岁增大，外爷外婆相继去世，除了农忙季节去帮忙，平时去的就少了。但心中始终忘不了神宣驿，忘不了儿时和伙伴们玩过的龙洞塆。
驿站南边，一座如屏的大山巍然而立，山上树木森然。东西两侧，依傍着大山的两道山梁由高而低逐渐向北延伸，在驿站附近靠拢，形成一个大山塆，仿佛一把巨型的罗圈椅，南山为其靠背，两边的山梁似为左右扶手。山脚下的崖洞里，一股脸盆粗的泉水长年往外流淌着，当地人把它叫作“龙洞”，这个山塆就叫龙洞塆。
“龙洞”其实是溶洞。南山顶上多溶洞，大多洞口朝天。雨季来临，天上的雨水透过地表渗入溶洞，成为丰富的地下水。这些地下水从地势较低的地方流出，成为清澈的溪流。人们把能出水的溶洞叫龙洞，把口朝天的溶洞叫漩坑。在龙洞塆中心的一块巨石旁就有一个深不见底的漩坑。清澈的溪流在此处拐了一个大弯，绕过巨石，在神宣驿汇入了潜河。
唐家顺在外婆家，和一干娃娃混得最熟。每天吃过早饭，外婆便拿出几个核桃、一把花生，叫他随这一干娃娃去龙洞塆放牛，叮嘱他不要到漩坑边放牛，更不要到漩坑边玩耍。塆内乔木稀少，灌木丛中藤蔓交织，披萝带荔。牛很有灵性，一进塆便钻入藤蔓中觅食，从不到漩坑边去。娃娃们可就不这样了，越是不让去的地方他们越是好奇。漩坑边沿长着一丛丛的小树，伙伴们抓住小树伸着头往下看，里面一片漆黑。对着洞口大喊，里面发出嗡嗡的回声。他们从附近找来碗大的石头，丢进漩坑，听着石头落下后与石壁碰撞发出叮咚叮咚的响声而放声大笑。
塆中央的巨石高约一丈，顶部光滑而平整，可并排坐四五人。巨石旁有一棵弯柏树，球状的树冠犹如一把巨伞挡住了炽热的阳光。站在巨石上，塆内景色尽收眼底。塆中的果树很多，一年四季都能找到果子吃。桃、李、杏、枣、杮、板栗……这些无主果树的果实，大多让这群放牛娃饱了口福——这实在是一个放牛的好去处，玩耍的好地方啊！想到这里，唐家顺加快了脚步，中午时分便到了神宣驿，被舅母安排住在紧挨涂家饭店的楼上。
五天之后，农活基本做完。吃过午饭，舅母叫唐家顺把牛吆到龙洞塆，回来歇息半天。唐上楼换了件干净衣服，拿上草帽，下楼去吆牛。正要打开牛圈门，一阵“嗒嗒”的马蹄声从驿道西边传来。抬头一看，三匹马向驿站疾驰而来。快到涂家饭店，为首一人下了马，将马缰丢给后面一人，快步向前走去。他再一看，心里一惊：“韩建泽！他来这里干啥？”三人三马到了涂家门前，看不见人了，只听得一人说：“韩大人，楼上请。”
他极讨厌韩建泽，不想和他打照面。可放牛必须经过饭店门口，怎么办？他想了想，又悄悄地上了楼，换上了刚脱下的脏衣服，戴上草帽，拉低帽檐，吆着牛，大摇大摆地经过饭店门口，向龙洞塆走去。
塆内空无一人，寂静无声，连最爱叫的鸟儿也被太阳晒得躲进了阴凉的树丛中。他拍了拍牛屁股，黄牯牛会意地钻入了藤蔓之中。他爬上巨石，用刚折来的一把树枝把顶面扫了扫，然后仰在上面，用草帽盖住头脸睡起觉来，不一会儿便进入了梦乡。
不知睡了多长时间，他被一声叫喊惊醒。他侧过身子听了听，又是一声惨叫。他微微爬起，看见漩坑边倒着两个大西军士兵。两个青黑衣裤的人丢掉手中木棒，正在匆忙地脱下两个士兵的军服。脱完了军服，他们又把剥光衣服的士兵扔进了漩坑，再包好军服，四处张望了一阵，迅速离去。
他静静地趴在石头上，一动不动，脑里一片空白。五天的忙碌，他并不感到劳累和疲惫，可这一刻他疲惫了。他不知发生了什么事情？为什么会这样？他想起了余知贵。这是他多年的习惯，每当有什么难事，找到余叔总能得到解决。余叔为人正直、热情，智慧超人。看人、看事总比一般人看得深一层，连张三爷这样的人都敬重他。若按辈分，张、余当属叔侄。张三爷一头白发，不矜而庄，不怒自威，疾恶如仇。每见到余叔，总是拍拍肩膀笑道：“老侄如弟兄啊。”难怪有人说，张三爷是朝天人的脸面，余知贵是朝天人的灵魂。想到这里，他决计赶快回家，要将这里所发生的一切告诉余叔。
房门敞开着，舅母不在家。他悄悄地上楼收拾着衣物。突然，隔壁楼上传来了争吵声，接着是“啪”的一声，似乎是茶杯打碎的声音，再接着便没了声音。他很奇怪，跪在床铺上，透过壁缝往隔壁一看，又使他吃了一惊。唐存前和韩建泽二人在此！唐坐在床沿指手画脚，韩坐在对面低头不语。他很惊讶，长着一对小眼睛，平时逢人便笑的唐老板此刻像条狼，而平时八面威风的韩千总却像一只羊。声音很低，听不清说什么。他拿上收拾好的东西，到内屋和舅舅告了别，便匆匆往回走。
高家大院，内院。韩建泽端着一碗茶呆坐出神。几天前，秦大香遇害引起的风波和赖老头指认杜二，着实使他受到了惊吓。偏在这时，广元守备耿长锁又来到朝天，还提升曹昭林为副千总——这分明是对我的不信任嘛。这个曹昭林，我和他无冤无仇，他却处处和我过不去，四处收集证据来暗算我，想升官竟然用这手段！他愤然于胸，却又无可奈何。自己原本是回营的人，投奔西营时只带了杜二和江怀这两个亲信，不料杜二又死了。幸好大清国的人对自己还不错，已经送过来几回银子了。这些送钱的人很怪，每次先把钱寄放在唐老板处，然后留一封信在那里叫我去取。信中落款也不具真名，只写“老朋友”三个字。送钱就直接送到我手中嘛，何必转弯抹角，搞得神神秘秘？哎，管他呢，只要到时有银子就行了。江怀进来了。“大人，有人送来一封信。”他眼睛一亮：“又送银子来了？”拆开信封，抖开信笺，上面写道：“明日上午到神宣驿饭店一晤。”落款又是“老朋友”。这次没有银子。
第二天吃过早饭，他找到曹昭林道：
“清军已占宁羌，小股人马进逼七盘关。我们不能困守朝天驿，应将防御的触角向北延伸到神宣驿一带，以备不测。今日我去神宣驿巡查，你派两个骑兵随我去一趟吧。”
“好。”曹道。
韩建泽到了神宣驿，在涂家饭店门前下了马。一个青衣黑裤的青年男子上前道：
“韩大人，楼上请。”
两个随行士兵被留在楼下。他上了楼，楼上两间房，房门相对。一间房门紧闭，另一间房门半开。他推开半开的房门，一个微胖的男人面朝里坐在床上。他转身欲走，坐着的男人突然一转身道：
“韩大人别来无恙？”
他一看，是唐存前。
“哎呀，唐老板。你怎么在这里？”
“我怎么不能在这里？”
他朝四周看了看：
“楼上就你一个人？”
“是啊，难道不可以么？”
“可以，当然可以。”
“韩大人今天来会谁呀？”
“嗯，一个朋友。”
“一个什么样的朋友？”
“这……”
“是不是一个‘老朋友’？”
“你，你……”
“没想到吧？”唐哈哈大笑道。
“你我同住朝天驿，有什么事直接找我不就得了，何必大老远跑到这个地方来，装神弄鬼的。”韩建泽埋怨道。
“朝天驿耳目甚众，不安全啊！”
“不至于吧？”
“哼，我看你是‘盲人骑瞎马，夜半临深池’，死到临头，还浑然不知！”
“何以见得？”
“那个张三爷、余知贵和曹昭林勾得很紧。余是朝天街上的‘智多星’，你可要留神啊。曹一直在收集你的证据，赖老头指认杜二就是他干的。那天幸亏你来得快，灭了口。把秦大香藏在高家大院是最蠢不过的了。”
“我有亲兵把守，谁能进来？”
“你太小瞧曹昭林一伙了。其实他们早就怀疑上你了，而且断定大香被藏在高家大院。之所以没有动你，是因为没有确凿的证据。真要动你还不容易，随便找个什么借口，到院里搜查一番，你不就露馅了吗？”
韩建泽心里一惊，没有说话。
“那天下午你去了广元，我怕他们先动手，于是在晚上把大香给处置了。”
“什么？是你们杀了大香？”韩建泽大怒，摔碎了桌上的茶杯，如狼一般嚎叫道，“为了大香，我才跟你干的。现在你把她杀了，我还有什么想头？”
“留下她，你还能活吗？女人和脑袋相比，哪个更重要？”唐冷冷道。
韩建泽坐在床上，低头直喘粗气，一言不发。
静了一会儿，唐道：
“不就一个女人么？何必为此想不开？再找一个不就得了吗。”
韩建泽撇了撇嘴，没有说话。
“怎么，不相信？”
唐说完拍了拍巴掌，另一间紧闭的房门打开了，一个穿得花枝招展的女人走了出来。她捡起摔碎的茶杯，从桌上另拿了一只杯子倒上茶，恭恭敬敬地端到韩面前，柔声道：
“韩大人身份高贵，奴婢施云丽，愿为大人效劳。”
大凡小人，变脸最快。他就这个德行，一激就怒，一捧就喘。施云丽的话还没有说完，他的骨头早就酥了。他一手接过茶杯，一手拉着施云丽的小手道：
“过来吧。”
施走了过去，顺势一屁股坐到他的怀里。他喝了几口茶，心情渐渐平静，慢慢打量起这个女人来：弯弯眉毛，小嘴，细腰，一副笑脸。他心里叹息道：“比不上大香啊。”
“云丽呀，楼上清静。你陪韩大人吃午饭吧。”
唐说罢，随即叫人将酒菜摆在桌上，关上房门，下楼去了。
午后申时，韩建泽才醒过来。头发蓬松的施云丽端过一杯热茶放在他面前，他边穿衣服边打量着施云丽。心想：“看不出来，这个骚娘们儿的酒量大着呢！硬陪着我把一壶酒喝光了，居然没事一样。”
正在这时，唐存前进来了。桌上杯盘狼藉，床上衣被凌乱。唐道：
“云丽呀，你把韩大人照顾得好吗？”
“好不好，只有韩大人才清楚哟。”施盯住韩，笑道。
“好，很好。”韩笑道。
“能得到韩大人的夸奖，我就放心啰。”唐道。
桌子很快被收拾干净，两杯新茶摆在了桌上。
“韩千总，汉中传过话来，清军入川，迫在眉睫，而朝天关成了入川的第一障碍，叫我们一定要拿下朝天关。不知你有何办法？”唐道。
“没有。”韩沉思半晌道。
“在大西军中，你和谁最好？”
“投奔西营时，曾送刘将军几十两银子，他对我蛮好的。”
“刘文秀？”
“不，刘进忠。”
“你送的那点银子还不够人家填牙缝呢，恐怕他早就把你忘了。”唐笑道，“看来，在朝天你是势单力薄啊。夺取朝天关，须先控制朝天驿的骑兵队，我想安插几个人到骑兵队。”
“这恐怕不行。”
“为何？”
“骑兵队只有五十人，大多互相认识。突然安插几个新面孔，是会引起怀疑的。”
“你难道就不会假传上方旨意吗？”
“别人可以骗，但骗不过曹昭林。”
“又是这个曹昭林！”唐恨恨道。
“我回去就把他给灭了，免得他坏我们的事。”韩道。
“韩大人，恕我直言，你有两点我很佩服，那就是胃口好，性欲旺盛。你脑子里装的是女人，肚子里装的是酒肉，难道不再装点别的什么？曹昭林若有事，首先要拿你是问。纵然你做得天衣无缝，那他们也会在朝天来个大搜查，大换防。我们岂不前功尽弃，一切都白干了？曹昭林要杀，但不是现在。”唐道。
韩看着唐存前，心里想：“这个狗日的小眼睛，平时见人总是装孙子，没想到肚内还有这么多花花肠子。看来那天晚上抓我的蒙面人一定是他指使的。”
沉默了一阵，唐道：“那就先安插两个人吧。”
韩面有难色。施云丽见状，扭着屁股走到韩建泽面前，搂住他的脖子，拖腔拖调道：
“韩大人，你是朝天的一把手哟。你说的话哪个敢不听？叫他们向东，他们不敢向西。叫他们劁猫，他们不敢阉鸡。安插区区两个人，还不是小菜一碟吗？”
“好吧，我回去想想办法。”韩道。
“不，今天下午就跟你走。”唐道。
“那怎么行？我还带有两个人呢。”
“这两人已不在人世了。”
“你，你，这又是杀头之罪啊。”
“若论杀头，你恐怕被杀几回了。”唐笑道，“放心吧，我都给你安排好了。你是怕曹昭林向你要人吧？你对他直说，那两个人你留下了。”
清风峡，北距朝天驿约三里之遥。峡长三十丈，宽十余丈。东岸高崖如壁，西岸石山若脊。峡中江流平缓，波澜不惊。与明月峡的雄奇险峻相比，它显得平凡而宁静。
峡下东岸，一大片河滩延伸到潜河边上。河滩上长满了马儿秆和其他杂草。随着季节变换，河滩也不断地改变着颜色。春风吹绿了河滩，生机盎然。秋风又将它吹成枯黄，满目萧瑟。夏季，水草丰茂，河滩碧绿如染，这里便成了牛、马的乐园。粗壮的马儿秆上长着狭长而锋利的长叶，仿佛无数把利剑刺向四方。它们一丛丛、一簇簇，居高临下，俨然河滩的主人，把其他疯长的杂草掩压在剑叶之下。一阵江风掠过，剑叶随风俯仰，露出了放牧在草丛中的牛和马。
大西军进驻朝天后，这里便成为骑兵队遛马的场地。每天午后，骑兵们牵马涉过潜河，沿着东边山脚下的小路到达河滩。申时，他们又牵着马回到潜河边，给马洗澡，梳毛理鬃，把战马打扮得干净又漂亮。
秦大昌被编入骑兵队，不久就学会了骑马。唐家顺等一干年轻人心里痒痒的，很是羡慕。他们私下找到大昌，要求教他们骑马。大昌为难道：“各位大哥，骑兵队有纪律，战马是不能让外人骑的。我参加骑兵队不久，不敢违犯纪律。”隔了几天，唐家顺又找到大昌道：“大昌兄弟，那天众兄弟找你帮忙，确实难为你了。我看这样，你只教我一人，其他兄弟就算了，好吗？算我求你了。”大昌想，家顺哥多次帮助自己，待自己如同亲兄弟。此忙不帮，今后有何脸面见人？想到这里便说：“好吧，明天午后在清风峡处等我，此事不要告诉任何人。”家顺悟性高，经过五六个下午的练习便能上马和下马了。
五月下旬的一天，午后未时，天气正热。从清风峡下来了三人三马，涉过潜河，到了朝天驿。前面一匹灰马上坐着罗安邦，后面两个士兵各牵一匹马，马背上驮着粮食，一个个倦容满面。刚走到高家大院门口，韩建泽就从门内走了出来。一看见罗安邦，便忙着打招呼：
“哎呀！是罗把总啊，辛苦辛苦。还没吃午饭吧？”
“不急。卸了粮就吃。”罗道。
韩对那两个士兵道：“你们去卸粮吧，罗把总就留在我这里了。”随即又吩咐江怀，“去唐老板处弄几个有味的菜来，我陪罗把总喝两杯。”说完，不由分说把罗安邦拉进了高家大院的后院。
后院客厅气派而堂皇，正中并排摆放着两张狗皮靠椅，是主人接待贵客用的。墙上挂着两幅画：一幅是一只下山老虎，龇牙咧嘴，仿佛直奔客人而来；另一幅是危崖顶端栖着一只鹰。听人说，客厅里挂画，往往表达主人的爱好和志向，暗喻着主人的身份和地位。韩千总是尚武之人，喜欢虎气雄风倒也合乎情理，可这鹰与他有什么关系？一只小眼睛，侧视着大厅，令人难测。罗安邦又记起了唐存前的那一双小眼睛，心想，这幅画挂在他那里正合适。
正在胡思乱想，韩建泽提着一壶酒从卧室里走了出来，边走边招呼道：
“罗把总，这边坐。”
很快，方桌上摆放了五六个烧、凉、炒、卤的好菜。韩建泽拿出一壶绵竹大曲，得意地笑道：
“今日我俩把它干了，如何？”
“多谢韩大人。”罗道。
“哎，今日饮酒，只有兄弟，没有什么‘大人’。你叫我大哥好了。”
“多谢韩大哥。”
“这就对啰。你肯定饿了，先吃点东西垫垫底吧。”
说完，不停地用筷子往罗碗里夹菜。
自到朝天后，罗安邦进入后院和韩建泽饮酒还是第一次。他和韩接触甚少，一则是秦大香之死，他对韩有疑虑，再则是怕和韩喝酒。韩酒量大，每饮必醉，醉后就发酒疯。有一次在唐家饭馆喝醉了酒，摔坏了杯盘，砸烂了桌椅。韩命杜二把罗安邦找来，指着地上的破杯烂椅道：“结账。”罗迟疑道：“这……”韩又大吼一声：“结账！”随即摇摇晃晃地出了门，边走边说：“我虽是个千总，也可以指挥千军万马……”罗心里老大不快。自己管粮秣、管钱，从未乱花过一文钱。这是大西朝的钱啊！发酒疯也要用这钱去结账？可韩是自己的顶头上司，是朝天的一把手，他的话敢不听么？腿肚子拧不过大胯。乖乖地结了账，大家都平安。从此他对韩敬鬼神而远之，少了接触。今天韩千总对自己这样大方、热情和亲切，心里反倒有些歉然。想到这里，他恭恭敬敬地端起酒杯道：
“韩大人，不，韩大哥，小弟敬你一杯。以后有用得着我的地方，请别客气。”
说罢，双方一饮而尽。
韩哈哈大笑，拍着罗的肩膀道：
“你这个好兄弟，我认了。”
几杯酒下肚，韩建泽的话多了起来。
“罗老弟呀，这次曹昭林提升为副千总，你有啥想法？”
“没啥想法。他虽比我小几岁，可他打仗勇敢，办事的能力也比我强，他的提升是应该的。”
“他应该，难道你就不应该么？朝天几百号大西军，一百多匹战马，粮草都是你一手经办，吃苦受累，忍饥挨饿，有谁知道你的辛苦？没有功劳也有苦劳。升你为把总不为过吧？可你还是个副职，这公平么？”
罗沉默无语。
韩道：“看来，在朝天这个地方，只有我俩弟兄能相依为命啊！”
“此话怎讲？”罗问道。
“你知道耿长锁、曹昭林和熊耀南是什么关系么？”
“不知道。”
“他们是师徒关系。自古师徒如父子，他们的关系亲密得很。你、我没有这层关系，所以他们对我俩另眼相待。”
“不至于吧？你说这些得有证据才是。”
“你还记得守备大人耿长锁召见我们的事么？其实他头天晚上就到了朝天，他们师徒几个又吃又喝，谈了一整夜，独独没有你和我。这难道不是证据？如果说，他们夜间所谈的是师徒之间的私事也就罢了，可听说还传达了刘文秀将军的口信。这样的军国大事，为什么要瞒着你和我？耿长锁和曹昭林是师兄弟，提升谁还不是他一句话么？”
罗停杯投箸，低头不语。
韩看了看他，又道：
“曹昭林表面上对你好，其实心里根本看不上你。”罗扬起头，看着韩。
“有一次他对我说，罗安邦搞粮秣还可以，若论打仗，他就成了‘猪八戒的脊梁’啰。”韩道。
“此话何意？”
“说你无能嘛。”
“这怎么扯得上‘无能’呢？”
“哎呀！你这个人太老实了。猪八戒就是猪悟能，它的脊梁就是猪悟能的背，这不说你是无能之辈么？”
“他既然有能耐，就应该管教好他的部下。”罗安邦涨红了脸道。
“何出此言？”
“我从清风峡回来时，看见秦大昌用战马在教一个年轻人学骑马。”
“此话当真？”
“千真万确。”
“那就好。”
韩建泽的脸上闪过了一丝诡谲的笑容。
