曹昭林在朝天关忙了一天，回到驿站已是酉时。见熊耀南不在家，便去找秦大昌打听。大昌道：
“听说他午后要去小峨眉看看。怎么，还没回来？”
曹急忙策马过河到了小峨眉。方丈出迎道：
“午后熊施主确曾来过，与老衲在禅房一叙后便去了藏经楼。方才小沙弥来报，寺内新来的两个和尚也不见了。”
“新来的和尚？”曹道。
“二十多天前，有两个云游的和尚到寺内借宿。闻知寺内铜佛是陕西某知府大人所铸时，便称他们和知府大人是同乡，要求在寺内借宿半年，以便为佛烧香上供，为家乡人祈福。老衲见其心诚便应允了。”方丈道。
曹听了，心里一惊道：“不好。”急忙策马回到住房。刚坐定，秦大昌进了门，余知贵、唐家顺闻讯也过来了。曹昭林道：
“师父肯定被清军奸细劫持了，那两个新来的和尚必是奸细无疑。可他们劫持师父的意图是什么？”
“前次毒打大昌是冲着你来的，这次又冲你来的，意在断你股肱。难道又是韩建泽在捣鬼？”余知贵想了想道。
“韩为一头脑简单的酒色之徒，此次不像是这个草包所为。”曹道。
“清军的最终目的是夺取朝天关，你是他们的一大障碍，为什么不直接向你出手？”余道。
“直接出手，惊动广元。打草惊蛇，韩建泽立马会失去利用价值。这样亏本的买卖他们是不会做的。”曹道。
“你和熊先生亲如父子，他们劫持熊先生做人质，是否以此为交易迫使你答应他们的某种条件？”余道。
“什么条件？要我投降他们？白日做梦！”曹道。
“目前还是要想办法，尽快找到熊叔。”秦大昌道。
“大昌说得对。我去找我那一干兄弟，你再派一些大西军士兵，咱们挨家挨户地搜查，还怕找不到人么？”唐家顺道。
“他们既然要做这件事，一定做好了各种防备。况天色已晚，这荒山野岭中，何处不能藏人？”曹道。
“难道不救熊叔了？”大昌急切道。
“要救，但得有个救法。他们估计我们会连夜搜查，折腾一夜，趁我们人困马乏之际再拂晓出逃。”曹道。
“他们会逃向哪里？”唐道。
“肯定向北。宁羌或汉中就是他们的目的地。”余道。
“今晚休息，明日一早，我骑马顺道去追，一定会救出师父的。”曹道。
“为确保万无一失，我看还是派几个人趁夜去神宣驿守候。”余道。
“我和大昌去吧，只是需要几支火把。”唐道。
“不行。打火把出行，惊动韩建泽，会坏事的。”曹道。
“这好办。我们顺潜河上行走小路，拐过前面一道山梁再打火把，朝天驿的人就看不见了。”唐道。
“好，就这么定了。”曹道。
神宣驿，辰时。涂家饭店门前的老槐树下拴着三匹马。店内，靠东墙一桌坐着两个和尚和熊耀南，等候着吃早饭。捆住熊双手的绳子被解开，塞在嘴里的破布团也被取出放在桌上。唐家顺大摇大摆地走进店内，瞟了熊一眼，随即冲着店小二喊道：“来两个馒头。”说完付钱接过馒头，头也不回向店外走去。
看到唐家顺的到来，熊心里顿时明白了一切。他神情漠然，装作没事一样，低头不语，想起了昨天之事。藏经楼被劫持约一个多时辰后，他被人蒙着眼背下了楼。隐隐觉得背着他的人在往寺外走。大约走了一里多路，他被放下并扯下了蒙在眼睛上的黑布。揉了揉眼睛一看，天已黑了，自己站在山塆里的一架窝棚前，三人在窝棚过夜。天将亮，他又被捆着双手，堵着嘴，随和尚到了潜河边，早有人牵着三匹马在那里等着。一股凉风吹来，柳丝在眼前拂动。高挂在火焰山上的一钩残月仿佛随着柳丝左右晃动。他不知自己将被带往何处？将受到如何处置？他记起了柳永的诗句：“今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。”他并不怕死，自投奔“八大王”后就将生死置之度外，况自己是五十多岁的人了，死何足惜。他一夜未眠，始终在琢磨劫持者的目的，看来不像是要杀他。目的究竟为何呢？哎，听天由命，走一步看一步吧。和尚扶他上了马，然后各自骑一匹，上了乱石梁。到达神宣驿，天已大亮了。
老槐树下，秦大昌解下一匹马，牵着离去。唐家顺大喊：“快，有贼人偷马哟！”听到喊声，秦大昌翻身上马向龙洞塆跑去。一个和尚飞身冲出店外，骑上另一匹马向龙洞塆追去。另一个和尚站店门前不知所措。突然，左脸上挨了重重一拳，接着面门上又挨了一拳，顿时昏了过去。唐家顺拿过熊耀南手上解下的绳子捆住了和尚，又将桌上的一团破布塞进他的嘴里，转身对店小二道：“不准声张，就当你什么也没有看见。”店小二道：“放心吧，清晨早起，除你们而外，还没有人来过，我不说，谁能知道。”
和尚被拖到离饭店不远处的墙角。熊耀南道：“搜一下身。”唐很快便搜出了和尚身上的一封信。信没有封，信上写道：“曹、熊将除。速派兵今夜占领朝天驿。”落款是唐。正在这时，秦大昌骑马回来了，另一匹马也跟在后面。“和尚呢？”唐问道。大昌道：“一石击中脑门，死了。我把他丢到漩坑里了。”说话间，倒在地上的和尚醒了过来，挣脱了绳子，翻身跃起，一头撞翻了唐家顺，跃上另一匹马，夺路而逃。唐急得大喊：“快，快抓住他！”大昌道：“他跑不了。”说完策马追去。美丽的潜河如九曲回肠般穿行于崇山峻岭之间，金牛驿道沿着弯曲的潜河南岸，蜿蜒蛇行迤逦向北。秦大昌追了一程，看了看地形，策马过了潜河，抄近路挡在和尚前面。和尚见秦大昌长得瘦弱，赤手空拳，毫不惧怕，继续狂奔而来。相距约两丈多远时，秦扬手一石，和尚被击中面门，当即从狂奔的马背上栽下来，脑浆迸裂。大昌下马将死尸拖入道旁的草丛中，飞马回到神宣驿。
当听到唐家顺说曹昭林一早要来救自己时，熊顿时明白，劫持者是以自己为饵，诱曹昭林出朝天驿而灭之，趁此占据朝天驿而图朝天关。他大惊道：
“昭林危险！朝天危险！咱们快回吧。”
马是恋群的，方才逃跑的和尚骑的那匹马又回来了。三人骑上马，急急向朝天驿奔去。
朝天驿站。曹昭林起得很早。他佩好剑，牵着马边走边想，自己一走，朝天驿顿时空虚。唐存前老谋深算，韩建泽心怀异志，罗安邦过分忠厚。他到了骑兵队，找到贴队韩建，说：“我有事外出，去去就回。没有我的命令，骑兵队不准妄动。一定记住。”韩建正直诚实，最看不起韩建泽。有人和他玩笑道：“你和韩千总只差一个‘泽’字，其余都一样么。”韩建回答道：“差别大得很呢。他有一个‘泽’字而我没有，说明我不是‘贼’么。”曹想，靠韩建对付一阵子还是可以的。吩咐完毕，飞身上马，向北而去。
出了驿站，过了潜河，小峨眉背后便是一道缓坡，坡顶就是乱石梁。梁上，往日三十人组成的巡逻队不见了。直觉告诉他，朝天一定要出问题。怎么办？救师父还是回朝天？他一咬牙，抽了两鞭，要尽快救出师父，尽快回朝天。
过了乱石梁，前面又是一道缓坡。缓坡上，树木高大而繁茂。一棵水桶粗的老槐树长在道旁，人们把这里叫作槐树坡，驿道就从这树丛中蜿蜒而上。清晨，太阳还未升起，浓荫覆盖下的驿道显得昏暗，给人一种阴森恐怖感。曹昭林放慢了速度，警惕地注视着周围。行至半坡，突然“咚、咚”两声，从道旁的树上跳下两个青衣蒙面人，手持大刀，直扑曹昭林而来。
曹昭林迅疾下马，擎剑在手，跳进道边树丛，躲避刀锋。一个蒙面人一刀砍来，曹往侧边一闪，由于用力过猛，刀深深地砍在树上。趁蒙面人拔刀之际，曹一剑刺死一个。另一个见势不妙，转身往坡下跑。曹侧身挥臂，掷出柳叶刀，逃跑者应声倒地。曹不敢停留，收刀上马继续前行。神宣驿他去过两次，七盘关他去过一次，这段路他还算熟悉。他知道，上了坡顶，再下一道缓坡，转过一个垭口，前面的路就平坦了。他加了两鞭，马跑得更快了。
垭口两边，两块巨石壁立，形若高门，中间宽约八尺，当地人叫它石垭门。疾驰的马匹冲过石垭门，飞奔向前。突然，一条长索从路面腾起，绊住了马腿。疾驰的马儿一个倒栽葱翻倒在地，马背上的曹昭林被摔出一丈多远，躺在地上一动不动。长剑从鞘内滑出，掉在离他约一丈远处。
巨石后面又闪出四个蒙面人，一样的青衣黑裤。一个人扯下蒙面，露出了满脸的络腮胡子。他抢先拿起了曹昭林的剑，递给另一个蒙面人，说：“去看看那家伙，有气还是没气。”这个人拿着长剑，蹑手蹑脚地走到曹的身边，看到一动不动的曹，胆子渐渐大了起来。他翻过躺着的曹的身体，看到曹双目紧闭，毫无反应；便用手在鼻子上试了试，高兴道：“没气了，死了。”络腮胡子丧气道：“真他妈倒霉，满以为抓个活的可以多领些赏钱，没想到这小子不经整，一个倒栽葱给摔死了。”正说话间，躺着的曹昭林一个鲤鱼打挺站了起来，一脚踢倒了身边的蒙面人，夺过倒地蒙面人手中长剑，一剑结果了这个人。络腮胡子大惊，对另两个蒙面人道：“兄弟们，上。”三人手持大刀，围了上来。曹想，打蛇先打头，便全力对付络腮胡子。他猿臂轻舒，剑若游龙。十几个回合下来，络腮胡子渐渐体力不支，气喘吁吁，神情显得慌乱。曹瞅准时机，一剑又刺死一个。络腮胡子转身就跑，曹疾步上前，伸腿一勾，络腮胡子一个“狗吃屎”，倒在地上。曹上前夺过他手中大刀，一脚踩在他头上，对另一个蒙面人吼道：“把刀放下！”蒙面人转身就跑，曹顺手掷出柳叶刀，逃跑者当即丧命。
曹昭林松开了脚，络腮胡子跪在地上不断求饶。
“大人饶命，大人饶命。这一切都是唐存前和韩建泽安排的呀。他们要我们在路上除掉你，还说如果抓到活的，送往七盘关还可以领到一大笔赏钱。我赵米三家中还有八十多岁的老母无人供养，你饶了我这条狗命吧。”
正说话间，熊耀南三人策马而来。双方互谈了各自的情况。
“朝天空虚，随时都可能发生变故。既然客人今晚要来，我们得赶紧回去准备酒宴才是。”曹道。
“须派一精细之人去七盘关送信，请客。”熊道。
“请客的事由我去办，我保证请到。”唐家顺道。
“唐存前、韩建泽的情况你都清楚。记住，你去七盘关的身份是韩的亲兵江怀。”曹道。
“我赵米三愿一道前往送信，戴罪立功。”跪在地上的赵米三道。
“这可不行，留下你反成祸害。”说完，曹昭林一刀结果了络腮胡子。
高家大院内院，唐存前与韩建泽正在密谈。
“我派出的眼线来报，曹昭林一早去了骑兵队后，单人独马去了北边。此次他是必死无疑了。”韩道。
“就怕有什么意外。”唐道。
“你安排得那样周详，会有什么意外？”
“他去骑兵队干什么？”
“没干什么，给韩建吩咐了几句话就走了。”
“要执行晚上的计划，骑兵队是个障碍。”
“贴队韩建是曹昭林的心腹，下面的人都听曹昭林的。”
“要尽快拿下韩建。”
随即两颗脑袋挤在一起，一阵耳语后，韩建泽道：
“好，就按你说的办。”
唐存前走后，韩建泽坐在屋内暗自高兴。熊耀南被劫持，曹昭林单人独马去了北方，肯定回不来了，这朝天驿站的一切权力算是真正归到自己手中了。要掌控骑兵队，谁去当队长？罗安邦？不行。此人能力差，不开窍，只有江怀了。
吃过午饭，他带着江怀向骑兵队驻地走去，骑兵队被集中在驿站前的平坝内。韩建泽道：
“曹副千总外出有事，一时不能回来。骑兵队不能一日无主，现由江怀代理骑兵队长。今后一切都得听江怀调遣。”
“韩大人，今天一早，曹大人亲自叮嘱，他外出有事，去去就回。没有他的命令，骑兵队不得妄动。可你又下另一道命令，叫我们如何是好？”韩建道。
“我是千总，他是副千总，当然得听我的。”
“可我觉得你下的命令不对。”
“有什么不对？”
“曹大人外出办事是常有的事，有时一连五六天不在家，那时你并未提出过找人代理队长。今日早上曹大人刚走，你就派人来代理队长，有这个必要吗？”
“今日之事特殊，完全有这个必要。”
“特殊在哪里？”
“他此次出去要耽误很长时间，和往常不一样。”
“可曹大人早上说得很清楚，他是‘去去就回’。”
“告诉你，他北上投靠清军去了。”
韩建正直诚实，是非分明，听了韩建泽的胡说八道，争辩道：
“这怎么可能？曹大人绝不是那种人。”
“怎么不可能？他老师熊耀南投降了清军，他追随他老师去了，不会回来了。”
韩建气愤已极，高声道：
“你这是诬陷，是无中生有！”
“来人！把这个违抗军令者拿下！”韩建泽大怒道。
江怀带着五个士兵进来，将韩建捆了起来。
“你无凭无据，说曹副千总北上投清，我争辩了几句，这算违抗军令么？”韩建道。
“不算！没有证据不能乱说。”众人哄闹起来。
韩建泽勃然大怒道：
“来人，把这些聚众闹事的人抓起来。”
随即，又有五人被抓。这五人和韩建的关系最近。正在这时，罗安邦过来了。他看见韩建被抓，惊讶道：
“韩大人，这是怎么回事？”
“他们违抗军令，聚众闹事。这几个人交与你，把他们关押、看管好，不能出纰漏。”又转身对江怀道，“骑兵队的人在家集结待命，不能外出。你再派三十人组成巡逻队，沿街巡查，如有可疑之人立即抓起来，对作乱者就地正法。”
说罢转身离去。
韩建等六人被关进驿站南边的一间小屋内，门口由四个士兵把守着。屋内，韩建小声地给罗安邦叙述了刚才事情的经过。
韩道：“以罗大人之见，曹大人会投靠清军么？”
罗沉思着，没有作声。自己虽对曹有看法，但投清之事曹是绝不会干的。做人要讲良心，不能颠倒黑白。沉默片刻，罗摇了摇头。
“昨天下午，熊老先生失踪。今天一早曹大人顺道向北追去，韩建泽又在这时把我抓起来，并说曹大人和熊先生投清，这种反常的举动不是很可疑么？”韩道。
“我们怎么办？”罗迟疑道。
“赶快告知广元的耿长锁大人，他能解决这个问题。”
“你是要我放你出去？”
“不，我不能走。我一走不仅打草惊蛇，还会连累你。”
“那怎么办？”
“骑兵队里，我有一个兄弟叫肖九儿，为人忠诚机灵，你找到他叮嘱清楚，再找一套便装给他，让他混出朝天驿。这样朝天关便有了防备，他去望云铺找匹快马，广元很快就知情了。”
“我这就去办。”罗赞同道。
肖九儿爬上驿站后的荒坡，绕过驿道到了三官桥东侧，看见江怀所带巡逻队正返回驿站，连忙闪在道旁低头让道。江怀上前问道：
“哪里去？”
“走亲戚。”肖道。
一搭话，露出了陕西口音。
“他不是本地人，抓起来！”江怀道。
肖九儿被抓，押往驿站。
罗安邦送走肖九儿后，放心不下，顺驿道向三官桥走来。远远望见江怀押着肖九儿走了过来，大吃一惊，忙迎上去问道：
“这是怎么回事？”
“回大人的话，小人听他是陕西口音，觉得可疑，便押回来了。”江怀道。
“还有什么可疑的么？”
“没有。”
“朝天离川陕交界处不远，这里说话有陕西口音的人不少嘛。”
“可他见到我们躲躲闪闪的。”
“百姓见到当兵的很害怕，这也正常么。当前的心腹之患是韩建，不是别人。刚才我去关押他的地方看了一下，他还在扬声大骂，我看还得在门上多加几道岗才是。”
江怀听了，放了肖九儿，随罗一道回到了驿站。
