把总谷以纲作战勇敢，机智灵活，能言善辩，常被派出做侦探敌情的工作。这次追寻潜逃近一年的德阳王已是胜券在握。若不是临时被抽调来攻打关家寨，他一定把此事了结了。看着眼前被搜出的五人，再不能按往常那样快刀斩乱麻完事。他要认真处理好这件事，然后迅速回德阳。
看着浓眉、高颧骨的高个严自敏，心想，这可能是他们的头领。便道：
“看你们的装束，不像是关家寨的人。”
“回大人的话，我们是外地商贩，今天早上在中江被他们抓捕押到关家山的。”严答道。
“商贩？做什么生意？”
“药材生意。”
“笑话。兵荒马乱，四处危机。能做生意？分明是敌军探子，拿下！”
几个士兵上前就要动手，严道：
“我们是大西军的人，奉川北巡抚吴大人之命，专事外出采买药材。”
“药材？采买粮食倒还合乎情理，你哄骗谁？”
“我没有哄骗你。驻守保宁府的西军营内，近期出现了瘟疫。患者头肿目赤，名叫大头瘟，如不及时治疗，七天之内就会死人。为避疫情蔓延，需加紧治疗。”
谷以纲的父亲是中医郎中，谷对中草药略知一二。问道：
“何种药物可治此病？”
“金银花、连翘、马勃、玄参等。”严道。
谷听后点了点头。严边说边从上衣夹层里取出一张叠好的纸张，双手递给谷以纲道：
“请大人看看这个。”
谷展开纸张一看，是西朝川北巡抚衙门签发的通关文牒。谷看后道：
“啊，是自家人，误会了。”
看着另三人灰头土脸不成人形道：
“为何弄成这般模样？”
“押上山来，被关在黑屋内。屋内很脏，故成这样。”严道。
“洗把脸，走吧。”谷道。
说罢带领众兵丁离去。严低声对剩下四人道：
“此人心细如发，对我们并不放心，迟了会生变故的。马匹拴在后院西角处，咱们赶快逃离此地才是。”
谷以纲带着二十余人，急急向德阳方向追去，他要配合部队擒获德阳王，可越走越觉得有什么地方不对劲。他经常外出侦探敌情，三教九流无不接触，警觉性很高。猛然记起刚才在关家寨被盘查的人可疑。五人被关在黑屋，只有三人灰头土脸。这三人中有一个瘦高个，虽然容貌看不清，但一个是鼓眼睛，另一个是厚嘴唇还是看得清的。他脑中马上闪现出罗长允、杨芳名的名字。这三人一定是逃犯，那些地灰是故意抹上去蒙骗人的。一定要抓住他们！他停下马对亲信雍成治道：
“你带三人回去报告抚南王，说我抓逃犯去了，余下二十人跟我走。”
说罢掉转马头向中江县方向驰去。
过了中江县城，一个士兵问道：
“谷大人，逃犯不会还在关家寨吧？”
“他们早跑了。”谷道。
“会往哪里跑呢？”谷想，他持有川北巡抚衙门的通关文牒，说明巡抚衙门有他们的人。便道：“朝保宁府方向追。”
快近未时，二十余骑到了梓潼县城附近一个岔道口旁。一条大道直通剑门关，一条小道通往保宁府。谷道：“逃犯不敢过剑门关，那里把守很严，继续朝保宁府方向追！”一个时辰后，他们到达了一个乡场上。一打听，这里是剑阁县元山乡。这里有三条道：北边一条约一百余里达剑门关，南边一条约五十里达盐亭县，中间一条约一百八十里达保宁府。谷想，全川各县城，关隘、渡口及茶楼、酒肆均张贴有这三个逃犯画像，虽然川北巡抚衙门有他们的人，但大白天混进城门不容易。有可能去偏僻的地方避一避再设法进城。想到这里，他指派一个伍长道：
“你带十人朝保宁府方向追。若到保宁府附近还没见人影，说明他们没走这条道，你便率队回德阳，其余十人随我到盐亭。大家赶快买点饮食，填饱肚子上路。”
盐亭县衙前，吴宇英带二十余名兵丁牵着马，正向魏通判辞行。
三天前他到了盐亭县城，受到魏通判的热情接待。该县缺县令，西朝曾派过一任县令，上任没几天便病亡。西朝朝廷以后也未再派，县府内一切皆由魏通判说了算。筹粮五百担之事，魏通判答应先筹一百担，其余的再想办法。
“魏通判，这几天来对我的盛情款待，老朽实在感激不尽哪。”吴道。
“巡抚大人此话就见外了，你我都是一家人，何必要说两家话呢？以后若有事尽管吩咐，在下一定效劳。”魏道。
“好，好。几时有空来保宁府，老朽定会陪你玩个痛快。”吴高兴道。
“那好山好水终归都是我们的，迟玩早玩不都一样么？”魏道。
说罢两人哈哈大笑。边说边走，不知不觉出了城门口。
“魏通判请留步，就此告辞吧。”吴道。
正要上马，忽见前方匆匆驰来五骑，首骑正是严自敏，后面十骑急急追来。吴、魏大惊，不知发生了什么事。由于没有得到魏通判的同意，守城士兵挡住了这五骑。紧随着谷以纲冲到了城门前。一看吴的官服和随行兵丁举起的牌头，谷下马跪拜道：
“把总谷以纲叩见巡抚大人。”
“匆匆到此，有何要事？”吴道。
谷指着前面三骑道：
“这三人是朝廷通缉的要犯。我奉抚南王之命前来捉拿，请大人协助。”
“你说他三人是朝廷要犯，有证据么？”吴道。
“有！”谷道。
说完上前把三人拉下马，又叫守城士兵端了一盆水洗了脸，再从城门上撕下三张张贴的画像，对吴道：
“请巡抚大人查对，这三人是不是逃犯？”
吴一看，三人确是逃犯。
“你打算怎么办？”吴道：
“这三要犯我要带回德阳给抚南王复命，这两人也要带走。”谷道。他指的是严自敏和郑为昆。
“他俩不是逃犯，为何要带走？”吴道。
“他五人一路逃窜至此，这道理巡抚大人一定明白。”谷道。
吴勃然大怒，指着罗长允等三人道：
“大胆逆贼，杀我西军士兵数十人，可恶已极。抓起来！”
他对魏一努嘴，魏指挥守城士兵上前，把三人捆了起来。吴又指着严自敏、郑为昆道：
“你二人与逃犯同行，定有勾结。也抓起来！从严审查。”然后笑着对谷道，“谷把总，你对西朝忠心耿耿，老朽实为钦佩。你和众位兄弟从德阳到此，行程近三百里。人困马乏，先到县衙解解饥渴，晚上由魏通判给大家接风洗尘，慰劳慰劳大家如何？”
“谢谢大人美意。在下今晚回德阳有要事，恕不打扰了。”谷道。
“好的马匹，一日能行三百余里，而今你们已行近三百里。人困马乏可算是疲惫之师。再过一个时辰天就要黑了，率疲惫之师，押着要犯，再夜行三百余里，难道你不怕出问题？好不容易抓到的逃犯，出了问题你怎么回去复命？”吴道。
见谷犹豫，魏上前一把拉住谷的手道：
“听巡抚大人的话吧。逃犯已经抓住了，你还愁什么呢？今晚我把他们关进监牢，派重兵看守，明日一早你押着他们启程。这样做不单为你好，我们也想在此事上立点功么。”
在魏的劝说下，谷率队进了城。
吃完饭已是酉时。谷以纲一行被安排在县衙西侧的一个四合院内。多年的军旅生涯让他养成了警觉的习惯，他带着一个随从牵着马在街上溜达，观看着地形。县城很小，只有两条街。城墙低矮，除了城门上有士兵把守，城墙上看不到有人防守。不知不觉出了城门，半里之遥处，一个农夫正在门前地里砍苞谷秆。苞谷秆上青色的长叶是牛、马的好草料。看着疲惫的马儿，谷以纲牵着马朝农户走去。走近地边，招呼道：
“大哥，你这苞谷秆上的青叶可以喂马，来它两捆，喂完后给你付钱。”
“哎，一点草料要什么钱？你自己抱去喂吧。”壮年汉子道。
谷想，这是个热情厚道的庄稼人。便道：
“今年收成好么？”
“哎，不怎么好。不过比我老家强多了。”
“老家在哪？”
“剑门关。”
“为什么来这里？”
“老家穷，我是个独子，又找不到老婆，便到这里做了上门女婿。父母年纪大了，我还得经常回去照看他们。”
“哦，这里离剑门关多远？”
“走大道过元山，有一百五十多里，若走小路再上大道则只有八十多里。我每次回家都走小路。”
“小路有多长？”
“七八里吧。不过我所走的小路实际上是一条溪沟，沟里终年流水，所以很少有人走。”
谷以纲站起身来想回城去，可两匹马吃得正欢。他爱怜地抚摸着那匹承载自己多年的、不知疲劳、任劳任怨的好伙伴，心里道：“马无夜草不肥，你就多吃些吧。”转身对壮汉道：
“大哥，这两匹马今晚寄放你处，你给我多添些草料，待会儿再喂点水，明天一早我来牵走。”
说完留下一两银子道：
“一点小钱，权当我感谢你。”
壮汉再三推却，谷道：
“好，我不送你，我孝敬一下剑门关你的父母总可以吧。”
壮汉感激地收下银子，对谷道：
“二位兄弟放心吧，我会骑马，知道如何照料它们的。”
谷以纲回到县衙已是酉时将尽。劳累了一天的同伴们早已入睡，有的还打着轻微的鼾声。看到谷回来了，魏通判进了门来，说道：“巡抚大人已经睡了，他关照我一定要安排好你的住处。”说罢引着谷到了不远处的单人房间，说道：“这里干净，幽静。明日还要赶路，你好好歇息吧。”说罢出了房门，顺手将房门扣上。
谷躺在床上，想到自己的马匹有了草料，可兄弟们的马匹有人照料吗？明日一早启程，没有草料怎么能行？要去看看。他起身开门，门被反扣着，出不去。心里一惊，“今晚要出事。”他将被盖摆好，又将枕头放在被盖内，做成人在睡觉状，然后躺在床边阴暗处。
约莫一顿饭的工夫，门扣响了一下。“吱呀”一声，门轻轻地开了。透过门外射进来的光亮，他看见两个手持大刀的黑衣蒙面人蹑手蹑脚地来到床边，其中一人对着被盖就是一刀。黑衣人还没等反应过来，背后的大刀如闪电般袭来，两人顿时倒地。谷走到门边一看，院内站满了黑衣人，拿着刀悄悄地依次向众兄弟们睡觉的屋子走去，屋内顿时传来惨叫声。谷回到屋里，剥下一个死者衣服穿上，走出门去，趁着混乱向城门处跑去。城门紧闭，他顺着旁边的石阶上了城墙，纵身一跳出了城。
他悄悄来到下午去过的那家农户门边，低声唤醒了壮年男子。大体说明了情况后，壮年男子愤然道：
“这一定是那个魏通判干的。去年西朝派了一个十八九岁的县令到盐亭赴任，没几天就离奇死亡。朝廷派人来调查，没有查出什么结果就走了，以后再也未派县令来。百姓都怀疑是他干的。他遣散了西朝派来的兵丁，重新招募三十多个亲兵守护县衙和城门。在盐亭县他是一手遮天。”
“这些以后再说。走小路去剑门关能行吗？”谷道。
“放心吧，我家备有火把，保证安全地把你送到剑门关。”壮汉道。
盐亭县衙内，吴宇英神色严峻地对魏通判道：
“谷以纲跑了，我们闯下大祸了。他回去向刘文秀道明实情，西军很快就有人来捉拿我们。”
“大人放心，谷以纲初来盐亭，人地生疏，没有人会收留他。我已紧闭城门，他逃不出去，一定还藏在城内。天亮了挨家挨户地搜，还怕搜不出来？纵然他逃出城去，没有马匹怎么跑？”魏道。
“下午他牵了两匹马出城，回来时只有人，没有马。”一个亲信在旁道。
“即使有马，他单身一人，我也能把他追上。”魏道。
“他会往哪里逃？”吴道。
“第一是回德阳，其次是去保宁府，或者是去剑门关。”魏道。
“保宁府方向由我负责。为了保险起见，我带着我那二十个随从与严自敏等五人现在就动身回保宁府。即使路途相遇，对付他一人没有问题。”吴道。
“无论是回德阳还是去剑门关，他都得过元山。为了保险，天亮时我派十骑去追，并在元山留下五骑守候，其余顺着德阳方向追去。他逃不出我的手板心。”魏道。
谷以纲二人到达剑门关时，丑时已尽。关楼北侧的一座农家小院，是林国梁、马元义住宿和处理公务的地方。一间卧室内，刚被叫醒的林、马二人静静地听着谷以纲的述说。谷一说完，马元义大骂道：
“这些狗杂种，心如蛇蝎，绝不能便宜了他们！”
“兄弟们被害已无可挽回，可逃犯还在他们手上，而今抓住逃犯是最要紧的。”谷道。
“谷把总说得对，抓住逃犯最要紧。还有两个时辰天才亮，咱们现在就动身，天亮前赶到盐亭县衙，抓住逃犯应该没问题。”林国梁道。
谷对带路的壮汉道：
“谢谢大哥，回去看望父母吧。”
“我还是跟你们回去吧。我若不回去，妻儿不会放心的。”壮汉道。
“也好。元义，你明日代这位大哥去看望一下他父母，多带点银子和盐米。我带五十骑，立即动身。”林道。
林国梁一行到达盐亭县城天还未亮。谷以纲牵着马到了城墙边，站在马背上纵身一跳，双手抓住城堞边缘上了城墙。城门洞里，城门门闩上挂着一把大铁锁。谷拿了一块砖头，砸烂了铁锁，打开了城门。林留下十骑在城门上警戒，其余冲进城去，迅速包围了县衙。从睡梦中被抓起来的魏通判看见谷以纲的到来，顿时明白了一切。谷提着大刀，冲进弟兄们睡觉的大屋，屋内惨不忍睹——兄弟们赤身裸体，横七竖八倒了一屋；墙上溅满了血，地上淌满了血，床上被子被血浸透，凝成一个整体。谷的胸中如火焰般在燃烧。他走出房门，看见被两个士兵擒获着的魏通判，上前一把抓住他的衣领，压低声音道：
“五名逃犯在哪里？”
魏摇了摇头。
“吴巡抚呢？”
魏又摇了摇头。
谷像狮子一样怒吼道：“去你妈的！”当脸一拳，魏踉跄倒地，一只肿胀的乌眼出现在脸上。魏的一个亲信被押了过来，谷道：
“谁叫你们这么干的？”他指了指魏道，“那几名逃犯呢？”
“被吴巡抚带走了。”
“几时走的？”
“昨晚子时前后。”
“吴巡抚十分可疑，逃犯在他手中不安全。咱们追到保宁府向他索要逃犯才是。”林国梁道。
“对，等我把这里打扫打扫就动身。”谷道。
他吩咐士兵们把魏通判的三十多名亲兵押过来，命他们用床单将死去的弟兄们缠裹好，抬到衙前坝内，整齐地堆放成一排。在遗体前摆放了一张方桌，点上香烛，又放了一壶酒。
他像老鹰抓小鸡似的，一把抓过魏通判提到桌前，命其跪下。点燃香烛，斟满一盅酒洒在地上，然后跪下道：“弟兄们，我谷某对不起你们哪！”说罢大哭。哭罢道：“弟兄们灵魂此去不远。今日我用这蛇蝎小人之心肝和头颅来祭奠大家。”言毕对魏当胸一刀，从胸中挖出血淋淋一颗心来放在桌上盘内，又挥手一刀将魏的头割下放在桌上。命魏的亲兵搬出衙内所有柴草放在死去兄弟的遗体上。看着熊熊大火，谷跪在地上道：
“你们的仇人已被我杀了。弟兄们一路走好。”
“谷大人，这三十多个亲兵怎么办？”一个伍长道。
“杀！”谷咬牙道。
正要出发，一个士兵对林国梁道：
“报大人，这是从魏通判家中搜到的，请过目。”
林接过一看，是一张委任书：“兹委任魏才堂为盐亭县县令。大清国和硕肃亲王豪格。大清顺治二年四月。”
“这家伙原来是清军奸细，怪不得这么狠毒。”林道。
巳时刚过，林国梁一行便到了川北巡抚衙门。林命士兵们下马解鞍歇息，自己带着谷以纲进了大门。大堂上，吴宇英和吴之茂正在密谈，看见林国梁和谷以纲来了，吴宇英大为惊讶——这谷以纲不但逃脱了死亡，而且还搬来了救兵，真是后生可畏啊！
“剑门关中军林国梁叩见巡抚吴大人。”林道。
“免礼了，坐吧。请问林中军有何要事？”吴宇英道。
看着这个装模作样的狐狸明知故问，谷以纲憋着怒气，一言不发。
“昨夜接到谷把总的报告，我当即率五十骑连夜去了盐亭县衙。十名西军士兵被害，巡抚大人昨夜就在盐亭县衙，应该知道这些情况吧？”林道。
“不知道。老朽年老体衰，不堪劳累。晚饭后早早歇息，外面之事，确实不知。”吴宇英道。
“那你为什么半夜要带着逃犯离开盐亭县衙？”
“半夜时分，一个随从来报，‘西侧院内仿佛有打斗的声音’。我想，这肯定是谷把总一行和魏通判的亲兵发生摩擦，可能与逃犯有关。我带的兵丁大多不能打仗，自己没有能力出面制止他们，不便卷入他们之间的争斗，便悄悄带了逃犯离开了县衙，连夜回到了保宁府。谁知这个魏通判这么歹毒！你们应当把他抓来，从严惩处。”
“他来不了啰。”林道。
听了这话，吴宇英如释重负。这件事他和魏是主谋，魏一死，所有的罪责都可以推到魏的头上；即使魏供出了自己，也会来个死不认账。他语气轻松地问道：
“你们现在打算怎么办？”
“押回逃犯，回德阳向抚南王复命。”谷以纲气呼呼地答道。
吴宇英笑道：
“这恐怕不妥吧。抚南王肩负防守川北的重任，所有的军政大事都得经他首肯。虽然他还负有清查蜀王宗亲之责，但还是常驻保宁府，隔三岔五会回来一趟。逃犯已被我们关进监牢，抚南王一回来，我们就交与他处理，何必格外劳神费力？老朽体弱，既无精力又无能力来处理这件大事。一回到保宁府，我就将此情知会了保宁都督府，刘进忠都督专派吴中军前来处理此事。”
吴宇英指着吴之茂道：
“这位就是刘都督帐下中军吴之茂。”
吴之茂点了点头，算是打了招呼。
“如果你们还信不过老朽，不妨去监牢里看看那几个逃犯如何？”吴宇英道。
“巡抚大人言重了，有巡抚大人和都督大人亲自办理，我们怎会不放心呢？小的们告辞。”林国梁道。
说完和谷以纲步出大堂。
吃完午饭，林国梁一行离开保宁府，一直将谷以纲送到梓潼县城附近岔道处。林对谷道：
“吴宇英虽是川北巡抚，但他是明朝降官，这些人和咱们不是一道人。你赶快去德阳复命，将所知的情况和所怀疑的事情，通通告诉抚南王。这件事知道的人越多，吴宇英越不好做手脚。”
说罢挥手告别。
阆中城内。吴宇英在卧室内和吴之茂正在密议。
“逃犯之事要赶快了结，那个谷以纲回到德阳，一定会将详情告知抚南王。抚南王一回保宁府，不仅所抓五人必死，我俩都得把脑袋搭上。”吴宇英道。
“依巡抚大人之意，此事应如何了结？”吴之茂道。
“由刘都督出面了结。”
“他怎么会自跳火坑，接这种烂事？”
“这就要看你的了，你若按我所说的去做，保准大家都安全。”
“请巡抚大人明示。”
“你写一份奏报给刘都督，陈述阆中监狱人满为患，目前粮食这么紧张，请求清理监狱。通过审讯，该杀的杀，该判的判，该放的放，这样可以减轻粮食上的压力。”
“那五人也能放？”
“经审讯，那五人是外地商贩，陕西口音，不是四川人。其中有两人相貌与逃犯略为相似。拿出逃犯画像一比对，相去甚远。为避免伤害无辜，所以把他们放了。只要刘都督在奏报上批一个‘准’字，此事就算办妥了。”
“这样做，抚南王是不会相信的。”
“不相信又能怎样？人已放了，没有证据了。”
“可这样做坑了刘都督。”
“不会有大事。西王对刘都督虽有看法，但绝不相信他会背叛西朝。况且刘都督和西王是亲戚，重情义的西王怎会杀他？西王不点头，抚南王不敢杀刘。为此事，刘最多也是受责罚或降职而已。”
吴之茂深为佩服，感叹道：“姜，确是老的辣。”
