人们在撰写杨家故事的时候，可能觉得巡检使这个职位太低，配不上英雄的身份。所以有的故事中说，杨业死后，一开始他并无官职，带着两个妹妹到晋阳破敌。后来朝廷任命他为高州节度，他却宁愿选择边关巡检，理由是只为能上阵杀敌。杨家将小说则借佘太君之口，称出任巡检使有辱先人门庭，但为了报效国家不计官职大小。这也反映了小说创作者的两难境地，一方面不能完全抛开历史，一方面又为历史中杨六郎不够显赫的地位抱不平。
英雄的事迹总是难以磨灭，杨家将的英勇传说，多少年来一直被人们传扬。如今雁门关附近山上，仍然留有杨六郎砦等地名，这是对他的永久性纪念。咸平二年冬(999年)，辽国大举南犯，声势浩大，气焰嚣张。杨六郎在与辽军的对抗中，率兵打了几个胜仗，显示出卓越的军事才能。尽管他不是宋军的主将，所取得的胜利也只是局部的，但还是极大地鼓舞了宋军士气。有一次，六郎到保州以北的遂城巡查，遭遇了大队辽兵的围攻。遂城是个小地方，城墙不高，兵力也不多，形势非常危急。杨延昭紧急动员全城的壮年男子配合宋军上城防御，打退了敌人的数次猛烈围攻。
战局暂时稳定下来，但城内人心惶惶。遂城易攻难守，没有良策很难坚守。入夜时分，杨六郎到城头巡查，阴历十月，北方的天气滴水成冰，已十分寒冷。一阵寒风吹过，杨六郎计上心头。他连夜安排人往城上浇水，等到天明，城墙上结起又硬又滑的冰层，辽军无法架梯也无法爬城，不得不自行退却。宋军乘机出城追击，大获全胜。杨延昭出奇计保全了遂城，被授予莫州(河北任丘)刺史。(据《宋史·杨延昭传》)。
辽兵入侵中原，给百姓造成了深重的灾难。辽兵所到之处，烧杀抢掠无所不做。更可恨的是，他们还把当地民众抓去做苦力，甚至在攻城时逼迫他们爬城，让无辜的百姓做替死鬼。目睹此情此景，杨六郎恨不能率百万雄兵痛杀辽寇，但他人微言轻，官小兵少，不可能有更大的作为。他屡次请求高阳关都部署傅潜发兵增援，都得不到回音。
当时傅潜手下有8万多兵马，但他消极畏战，闭门不出。杨延昭以及杨嗣、石普等将领屡次请求傅潜增派人马，主动出击，阻抗辽兵，傅潜都充耳不闻。更有甚者，他还刻意掩盖部下抗辽的功绩。贪生怕死的傅潜受到了众人的严厉谴责，当时一位叫钱若水的文官，主张杀掉傅潜，通告全军以振军威，然后挑选像杨延昭这样英勇善战的军官，委以重任，驱逐辽军。后来宋真宗亲率大军前往大名府督阵，宋军绵延数十里，气势庞大，深入宋境的辽军担心被围，于1000年正月撤退。
辽兵撤退后，宋真宗将傅潜削职流放。也就是在这个时候，杨延昭有幸得到宋真宗的召见。真宗皇帝询问他有关边防的情势，杨延昭对答如流，谈吐不凡。宋真宗非常满意，对诸位大臣说：延昭父亲杨业是前朝名将，延昭治兵护塞有乃父之风，非常值得称赞。这可能是杨延昭第一次也是唯一一次见到皇帝。
咸平四年(1001年)，辽军又一次南下进攻。杨延昭在羊山埋伏下精兵，自己率领部队与辽军叫阵，将辽军引诱到伏击圈后，伏兵四出，杨延昭又率众杀回，辽军大败，其领军大将当场阵亡，此一阵大涨宋军士气。杨延昭因功被加封为莫州团练使，与保州杨嗣并名。杨延昭升了官，照例又引起朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾经和大臣们谈及此事，表白自己知人善任。他说杨延昭远在边关，朝里没什么熟人，全仗自己忠心勇敢取得些功名，对他眼红的人很多，不是朕保护他，他哪里会有今天？这也从另一个侧面证实，杨六郎根本不可能为当朝郡马，否则就不是朝中无人了。终其一生，杨六郎也没有什么太高的地位，和故事传说中的朝廷重臣相去甚远。
不过话说回来，宋真宗对他还算不错。咸平五年(1002年)，辽军兵困保州，杨延昭、杨嗣领兵救援，队伍还未列阵就遇到辽军突袭，部队损失很大。宋真宗因其素以忠勇闻名，将其从轻发落，革职待办以观后效。过了一年，边境局势又一次紧张起来，边将用兵不利，在望都一战中损失惨重，杨六郎才被重新起用，被任命为缘边都巡检，后又迁为宁边军部署。说到底，杨延昭始终不过是一个普通战将。《宋史》对他的记载，无论功过都非常简单，远没有故事传说那么精彩传奇。
宋朝充满爱国激情的文官武将都有一个共同的优点，那就是位卑不敢忘忧国。杨延昭虽然权力不大，地位不高，但却始终不忘为国分忧。他镇守边关兢兢业业，已经有了不小的威名，辽军对他十分敬畏。景德元年(1004年)，为有效地防范辽军的进攻，宋真宗将杨延昭的兵马增加到上万人，并且赋予他一定的特权，如遇辽国进犯，允许他机动行事，可以不受都部署王超的指挥。这大概也是吸取了杨业悲剧的教训。
1004年，萧太后和皇帝耶律隆绪率领二十万人马，大举南下，直逼北宋要地澶州。澶州是扼守京城东京的重要门户，当时的黄河从澶州城穿过，黄河北岸为澶州北城，南岸为南城。杨延昭驻守遂城，兵力虽然增加到一万人，但面对二十多万强敌，除了牵制拦截敌兵外，起不了更大的作用。但他对全局有着清醒的认识，辽兵孤军深入，处于宋军的四面包围之中，只要果断决策，一定会围而歼之大获全胜。他由此大胆向朝廷进言：“辽军孤兵深入，离其国境上千里，数量虽多，但人困马乏，且贪财好物，很容易被打败。只要命令各地军队严守重要关隘，同时部署军队合力围攻，就一定可以取得胜利，然后再一鼓作气，乘胜追击，收复幽州等地也大有希望。”
杨延昭的主张和当时的主战大臣寇准不谋而合。杨家将故事中，杨家与寇准有着许多精彩的故事，但事实并非如此。杨六郎确实与寇准同时为宋真宗效力，但寇准是北宋名相，地位远在杨家之上。杨六郎有可能与寇准从未谋面，更谈不上什么交情不交情。
大臣们的建议虽然合理，但宋真宗的想法却不同，他从京城出发之际，着眼点就在于尽快息兵议和。萧太后的初衷也不是要侵占大宋地盘，而是尽可能多地掠夺财物。她软硬两手并施，一方面驱动大兵，另一方面派出使者和谈。
辽军兵进澶州并没有占得什么便宜，萧太后也意识到再拖下去局势会更加不利。辽、宋双方都想议和，于是便签下了历史上非常有名的“澶渊之盟”。辽朝皇帝名义上称北宋皇帝为兄，但北宋每年要将二十万匹绸缎和十万两银子送给大辽。
金钱换和平，至此以后基本上成了大宋坚持的国策。在这样的大背景之下，杨延昭虽有一腔爱国之心，但却无用武之地。坚守好自己的岗位也许是他唯一可以做的事情。他在镇守遂城期间，前前后后共打退过辽军的百余次进攻，遂城也因此获得了“铁遂城”的称号。他也曾率领人马进入辽国境内，攻破古城，取得不小的战果。
杨延昭的威名传于后世。宋仁宗庆历二年(1042年)，契丹遣使索要关南十县，并要求增加岁币。双方在谈判中展开了激烈交锋，仁宗说，当年若听杨延昭诸将之言，何至有今日之事？丞相富弼出使辽国，对辽兴宗说，你们难道忘了我朝先帝的恩德吗？当年若是听由诸将所言，你们还能逃脱吗？澶渊之盟的得失，双方皇帝都心知肚明，辽人哑口无言。
澶渊定盟之后，杨延昭因为守边有功，受到了宋真宗的信任，屡次获得升迁。经寇准推荐，宋真宗在挑选守边之将时，钦点了杨延昭，命他知保州兼缘边都巡检使。景德二年，也即1005年，升任保州防御使，5月，又调任高阳关副都部署，即高阳关的最高军事指挥官。宋朝重文抑武，军事干部只能担任副职。还有一种说法是，杨延昭担任的是高阳关路副都部署，高阳关路副都部署与高阳关副都部署，一字之差，权限大不相同。北宋的“路”相当于后来的行省，高阳关路管辖河北十五军、州、关，高阳是高阳关路的治地所在。高阳关与高阳关路的区别，就如同今天的省会与省会所在地的关系，以山东济南为例，高阳关副都部署相当于济南的副市长，高阳关路副都部署则相当于山东省的副省长。1005年至1014年，杨延昭担任的是级别较低的高阳关副都部署。
高阳关在今天的河北高阳东，是当时的边防重镇，它北面的瓦桥关、益津关、淤口关等三关是抗辽的前哨阵地。戏曲故事经常提到的杨六郎镇守三关，依据就在这里。至今，晋冀一带的流行小调《小放牛》中仍有“什么人把定三关口，杨六郎把定三关口”之句。清代无名氏有诗：“拒马河边古战场，山花埋没纸沉枪。至今村鼓盲词里，威震三关说六郎。”《雄州志》中也有：“牢落三关在战场，延昭事业瓦桥霜。可怜野调盲词里，附会犹能说六郎。”
高阳关副都部署是杨六郎一生所能达到的最高位了。杨延昭不仅骁勇善战，而且治军有方，能与官兵同甘共苦。他生活简朴，不讲排场。战斗中身先士卒，有了奖赏先分给大家，立了战功先往将士身上记，所以很得军心，“人乐为用”。另有记载，他“所得奉赐悉犒军，未尝问家事”，按今天的话说，那就是一心扑在事业上，顾大家、舍小家，吃苦在前、享受在后，很具先锋模范带头作用。
杨六郎镇守三关是一个传遍大江南北的故事，也是一个让人安心的信号，说其“功在国家，泽被生民”毫不夸张。雁门关附近，有多个六郎寨或六郎城遗迹，此外还有不少焦孟二人的遗迹，“亚古城荒焦赞墓，桑乾河近孟良营。行人多少兴亡感，落日秋烟画角声”，不管这些古迹是真是假，至少说明杨家将故事在此流传很广。
大中祥符九年(1006年)，王钦若进谗言，寇准罢相。朝廷对杨延昭的职责权限进行了限制，升任高阳关后，对他的限制进一步加大，告诫他不得轻举妄动。如果保州出兵攻击辽国，或者私越边境，就要受到相应的处罚。1012年，宋朝廷甚至明令抗辽有罪，如若有犯，要按“罪痛绳之”。与此同时，朝廷还不断派监军前去视察，宋军必须以守为主，收复失地一说只能抛之脑后。杨延昭镇守边关的第九个年头出了一点乱子。因为他为人正直，不懂“吏事”，上面派小校周正来修理他，引发了一些混乱。宋真宗知道这件事后，将周正召回并对杨延昭进行了提醒，事态才得以平息。
大中祥符七年(1014年)，57岁的杨六郎积劳成疾，病死于边关。宋真宗听到这个消息极为悲痛，派使者护灵而归，河朔的百姓，多望柩而泣，伤心不已。杨延昭镇守边关20多年，尽心尽力，呕心沥血，但他毕竟不是边关主帅，能量到底多大不得而知。有关他的英雄事迹，野史多于正史，传说多于正传。在民间，杨延昭英勇善战、保家卫国、威震敌胆的故事流传甚为广泛，赢得了百姓的极大尊敬和爱戴。
