下了朝，李世民穿着朝服兴冲冲回到承庆殿。曹娴从内殿迎出为其更衣。更完衣，李世民坐到御座上，曹娴献上热茶。
曹娴看着卷轴，惊异地说道：“王羲之行楷真迹《姨母帖》？”
李世民微笑道：“爱姬莫慌，还有呢。”又拿出一轴卷轴，展开。
曹娴瞪大眼睛：“王羲之行草真迹《丧乱帖》！”
李世民问道：“爱姬可耳闻过这两件稀世珍品？”
曹娴回答：“臣妾于寺内跟师父习武之时，曾听师父说起过。师父说，她也只是耳闻，从未见过实物。”
李世民道：“此二帖虽同为王羲之一人所书，用笔却有所不同，爱姬品评一下，此二帖孰优孰劣？”
曹娴面色一红：“臣妾于书评之事堪为井底之蛙，讲了，恐有妄议之嫌。”
李世民道：“欸，各抒己见嘛，爱姬但讲无妨。”
曹娴来回认真端详二帖少顷，之后说道：“臣妾看这《姨母帖》，字迹横平竖直，横画长而其势足，笔画之间少有勾连，虽气势雍容恢弘，却少了些开合自如之感。《丧乱帖》结体趋长，点画回环往复，牵丝映带，上下相连，气脉不断。以臣妾愚见，相对而言，《丧乱帖》较《姨母帖》更见神韵与功力。”
李世民点头道：“嗯，爱姬之见与朕不谋而合！这《姨母帖》，乃逸少早年之作，受分书与章草影响较大，书艺略嫌粗糙；而《丧乱帖》为其晚年精心之作，此际其周游各地，见李斯、曹喜、蔡邕之作，将之融会贯通，且变法创新，尽去分书与章草痕迹，手法臻于完美，确为不可多得之佳帖。然此贴并非其绝佳之作。爱姬可知朕所指的绝佳之作是什么吗？”
曹娴道：“当为书家所推崇之《兰亭序》，可是？”
李世民道：“正是！爱姬可想一睹为快？”
曹娴认真地点点头。
李世民在殿侧橱中取出一轴卷轴，摊在案上徐徐展开：“爱姬快来看！”
只见此帖用纸为蚕纸，纸色洁白如雪，纸上墨迹如新。
曹娴眼睛立刻一亮：“呀，真是妙极，难怪历代书家都称之为‘天下第一行书’呢。陛下赏此佳作定有诸多妙悟心得，臣妾惟以敬聆为快。”
李世民道：“这《兰亭序》，乃逸少诸帖中尽善尽美之作。《丧乱帖》书艺臻于成熟，终究比不上此帖一派潇洒出尘之气息。观其点曳之工，裁成之妙，烟霏露结，状若断而还连；凤翥龙蟠，势如斜而反直。玩之不觉为倦，览之莫识其端。心慕手追，此人而已。其余区区之类，何足论哉！”
此时钱福进殿奏道：“陛下，将作大匠阎立德遣使来见。”
李世民眉目一扬：“哦？让他进来。”
信使进殿叩拜之后，从衣衽内取出一封急报，用双手举过头顶：“陛下，阎大人遣卑职给陛下送来急报。”
钱福下阶，接过急报呈到御案上。
李世民看过急报，对信使道：“你先下去吧，听候旨意。”接着对钱福道，“宣长孙无忌、褚遂良、杨师道、岑文本、刘洎速来见朕。”
曹娴道：“臣妾告退。”
李世民道：“爱姬先到内殿歇息吧。”
曹娴应声进入内殿。
待长孙无忌、褚遂良、杨师道、岑文本、刘洎进殿见礼毕，李世民道：“朕今日与各位爱卿议一议兴修水利之事。朕自登基之日始，便着手此事，工部设水部郎中与员外郎，京师设都水监，掌管京师河渠疏浚与灌溉事宜。为解扬州旱灾之急，修建扬州勾城塘水利工程，自此农田连年丰稔；疏通沧州无棣河、长芦河、漳河及衡河，自此无复水害。开汴州陈留观音陂，溉田千顷，自此再无旱灾。还有虢州修弘农渠，福州修材塘，绵州修折脚塘与云门堰，并州修栅城渠，皆收效甚著。今各州又报来十余项兴修水利事项，这些水利事项其实动土量都不甚大，只是今年以来朕多次诏令不许滥征民力，各州刺史极为慎重，不敢擅专，因报来请朝廷示下。各位爱卿都说说，这些水工事项，朝廷是准，还是不准？”
长孙无忌道：“今年天遭大旱，田亩无水，禾苗饥渴。臣看了各州报来的灾情，北方的冀、魏、齐、郑、汴、陈、亳诸州以及关中之地的旱情最轻。究其原因，乃近年以来兴修水工工程，使沿途百姓能够汲水灌溉农田，灾情方得有效缓解。兴修水利工程的确有利于农桑，只是眼下百姓仍需休养生息，似以不征役为佳。”
刘洎则不同意这一说法：“兴修水利，乃百年大计千年大计，纵使耗用一些民力，也是值得的。即如隋炀帝，开挖了诸多河渠，虽使当时百姓蒙害，然使后世获益匪浅。”说到这里一笑，“看来炀帝并非一无是处。”
褚遂良反驳道：“隋炀帝穷尽民力，其所遗之运河正可为一面镜子，以为鉴戒。岂能因获小利而沾沾自喜？”
刘洎马上予以还击：“褚大人之所言皆为圣哲大道，然眼下沿渠百姓皆蒙其利，这可是事实啊！你总不能为了痛说隋炀帝之非，而将他留下的东西统统弃之不用，或者干脆将其开挖的沟渠再填起来吧？”
褚遂良一时哭笑不得：“我……我……何时说过要将沟渠填塞了？”
看看两人争得面红耳赤，杨师道劝道：“两位大人莫再辩了，皇上在上，还是以议正题为宜。”
岑文本朝李世民欠身拱手道：“陛下，兴修水利可以排涝抗旱，又有舟楫之利，是百益无一害之事。只是眼下不能滥征民力，这方显得有些矛盾，须想个两全其美的法子。”
李世民徐徐而言：“朕以前多次讲过，治政须顾民心。兴修水利是为百姓谋利，不滥征民力也是体恤百姓，此两者皆须兼顾。其实百姓农忙亦是有时辰的，总有农闲之时，其农闲时日便不宜荒废。此番兴修渠塘要一改以往征役方式，可由当地官府召集所修渠塘能受益之百姓，先问明他们是否自愿出工修筑，若无阻碍，即可利用农闲时日开工。各州只要依此法办理，不是强索民力，今后不用再报朝廷，可便宜行事。众卿若以为无不妥，便可拟诏发下。岑爱卿，渠塘修筑之时，你要让户部派员下去明察暗访，防止州县官吏为出政绩，变着法儿滥征民力。唉，天下之大，不可放任不管哪。往往一道诏令下去，总有人变着法儿想对策。现下吏治之风虽已好转，却也不可掉以轻心。”说到这里起身在堂上来回踱了几步，停住脚步说道，“大力兴修水利是不错的。天下山川纵横，雨水不均。今年天旱已久，有些地方颗粒无收；然将来也有暴雨成灾、大水泛滥之年。现下国力有限，难以筹措大量人力、物力兴修水利。待将来有了积累，此事还是要做好的。可命户部之水部郎中与员外郎主持此事，要让他们立刻重新绘制天下渠梁、堤堰、沟洫、运漕总图，将来在其紧要处逐年修建、疏通。隋炀帝修筑渠沟使我朝借利，然他当时好大喜功，幻想自己驾龙舟纵横天下，滥用了当时的民力、财力。这一点，朕任何时候均不会取之。兴修水利且修筑有度，此为朕之本意。”
几位大臣一起拱手，齐声道：“陛下圣明。”
李世民回到御案后坐下，说道：“朕宣你们来，是有一件紧要事须议一议。夏州朔方郡有良田数千顷，却因十年九旱，庄稼十年九不收，年年朝廷须拨出大批库粮赈灾。朕尚记得十几年前统兵西征途径该地之时，曾涉过一河曰乌水，便命阎立德前去实地踏勘，可否引乌水灌溉那大片良田。阎立德踏勘回来奏报于朕，那数千顷良田与乌水之间只相隔一座山，只要于山腰开出一条渠，便可引乌水灌溉那大片良田。朕即命阎立德前往夏州会同夏州州县衙门，于农闲之际调集民夫开挖山间水渠。今阎立德遣使送来急报云，在水渠开挖次日，山间忽有巨蛇出现，张开血盆大口欲冲上前吞人，众民夫被唬得四散奔逃，再也不敢返回复工。各位爱卿都说说，这渠，是就此停工，还是接着开下去？若接着开下去，巨蛇现身伤人之事当如何应对？”
长孙无忌道：“民夫开渠，竟惹得巨蛇现身示威，此绝非寻常现象，定是上天警示我等君臣，此渠不可开，故开渠之举亟须立即停止。”
褚遂良马上接上话：“臣以为长孙大人所言极是，山川河流，乃自然天成，不可以人力擅加改变。故此开渠之事亟须立即停工。”
刘洎先是连连摇头，继之道：“方才我还在说呢，那李冰父子所修之都江堰，不也是以人力加以改变的吗？那不是至今都还在造福百姓吗？但凡山川河流，怎能不分青红皂白一概不能动呢？陛下，臣以为，凡事不可只凭耳闻便妄议短长。百闻不如一见，我等臣下当亲赴夏州衡山开渠工地，实地察看一番，那巨蛇现身示威情形究竟如何，再作定夺不迟。”
岑文本道：“臣以为，刘大人所言极是，我等臣下不妨亲赴开渠工地，实地察看一番，再作筹划。”
杨师道也道：“臣也以为，刘大人、岑大人所言极是。”
李世民站起身来：“好啊，是该去一趟。不只你们去，朕也去。朕想来，筹划此事，若太史令李淳风随你我君臣同去便好了，观天象测五行，李淳风可算当世一绝。只可惜，他回老家守孝去了，朕不忍扰了他的一片孝心。来人！”
钱福进殿：“奴才在。”
李世民道：“传朕旨意，自明日起，着房玄龄为京师留守，可便宜行事。”转对跟前几位大臣道，“明日一早，朕与你们一同乘马去夏州！”
几位大臣退出后，李世民又伏案批阅起奏章来。
曹娴端着茶盏走过来，把茶盏放在御案上：“陛下，天太晚了，早些歇息吧。”
李世民端起茶盏呷一口茶，之后说道：“明日朕要与几位大臣去夏州，今夜须将尚未批阅的几道奏章批阅完。”
曹娴道：“陛下明日去夏州，臣妾愿与陛下同去，祈陛下恩准。”
李世民抬起头看着曹娴：“爱姬就莫去了。朕与诸臣此番出行并非轻松出游，是前去探明巨蛇于开渠工地现身示威情形，乃涉险之行。”
曹娴道：“臣妾不怕涉险。臣妾恳请陪侍陛下同去，一者为照拂陛下起居冷暖，二者，臣妾于家乡平州沿海见过太多的蛇，即便碗口粗细的大蛇，也于湖水中见过，自觉略知蛇的一些脾性。到了夏州，于陛下探明巨蛇现身情形或许能有所助益，故此臣妾方有此请。”
李世民略一思忖：“嗯，即如爱姬所言，爱姬谙熟蛇之脾性，此去夏州，或许真能助朕解开巨蛇现身之谜呢。好吧，朕准你与朕同去。”
次日一早，李世民、曹娴和五位大臣在刘师立率领的百余名禁军护卫下，各乘骏马启程直驱夏州。君臣一行一路晓行夜宿，于第三日午前赶到了夏州。早已迎候在驿站前面的将作大匠阎立德和夏州刺史屠升见驾毕，恭请君王至驿站稍事歇息。
李世民道：“免了！卿等与朕速去开渠工地！”
于是，君臣一行马不停蹄赶到了横山脚下。
君臣举目望去，只见山腰处刚刚开挖的水渠工地上空无一人，隐约可见在工地上戳着或横七竖八放着的铁锹、铁镐等开渠工具。
李世民问阎立德：“阎爱卿，那巨蛇是于何处出现的？”
阎立德抬手一指山腰上方一道豁口：“就在那山腰上方两座山头夹峙之豁口处。”
李世民道：“走！过去看看！”
阎立德劝阻道：“陛下，免了吧。到了那里，万一巨蛇再度出现，定将凶险异常。”
李世民道：“怕什么！那巨蛇即便肚腹再大，我等君臣这么多人，难道都会被它吞下去不成？走！”
长孙无忌催马上前道：“陛下且慢！陛下万钧之身，焉可行如此涉险之举！陛下与娘娘且在此稍候，我等臣子前去观望一番便是。”
其他大臣齐声附和：“长孙大人所言极是，请陛下留步！”
李世民道：“众卿莫再多言，随朕来！”说罢一抖缰绳，催马向前疾驰而去。
