先生转对曹娴道：“昨日清晨在海上，足下上到我们的船上之时，说了一句‘想不到不足一昼夜的工夫，竟在海上漂出了三四百里’，不知足下来自何方，敢问台甫？”
此时曹娴想着，对方一定知道了她的真实身份，如果他问起此事，她定会如实相告，在恩人面前她是不会说谎的，然而对方并不提起此事，反倒称她为“足下”，她只好继续装扮下去。如此一来，她就少了些往日的爽朗大方，显得有些拘谨了。此时见问，她便欠身答道：“在下乃平州卢龙县沿海一渔家子弟，姓曹名闲，前日出海打鱼，于午后突遇险风恶浪，不得返航，被风浪推着一路向南漂移，直到昨日清晨幸遇先生一行，方才得救。故此先生之救命大恩，在下没齿不忘。”
“欸，”先生大不以为然，“我方才说了，足下此言过重了。当其时足下在急难之中，无论何人遇上也会一伸援手的。何况，那不过是举手之劳而己，何足挂齿？足下切莫看得过重了。我倒是想，前日海上风急浪高，即便大船巨舰在那海上行驶，也难保无虞，而足下只驾一叶扁舟，在海上漂流一昼夜，竟能安然无恙，这不是人间奇迹么。创此奇迹，若非天助，便是足下自身有非凡之功力。再看足下举止谈吐，皆是不同凡俗，可见足下绝非寻常之人。是以与足下相遇，倒令我等开了眼界呢。”
这一席赞美之辞，说得曹娴面红耳热，赶忙说道：“先生过誉之辞，在下实不敢当。在下不过一乡间草芥而已，如何当得起先生如此垂青？在下所以能够大难不死转危为安，一者出自侥幸，二者全赖先生一行慷慨相救。若无先生一行施救，在下早已葬身海底了。”
此时方掌柜欠一欠身子，轻咳一声：“足下如此说便是了。能遇上我家先生，实为足下之福。不言前事，只说自海上登岸之后，足下一直昏睡不醒，为等足下醒来，先生生意也不去做了，就羁留在这客馆候着，又吩咐红儿日夜陪侍于足下卧榻之侧，直到当下足下醒来，你看我家先生这不是救人救到底——”
“老方休要啰嗦！”先生打断方掌柜的话头，转对曹娴道，“有道是树老根多，人老话多，我家方掌柜年岁大了，嘴上便没了遮拦，他的话，足下大可不必过耳。”
曹娴起身向方掌柜深施一礼：“方老前辈所言极是。先生与老前辈错爱，已让晚生不胜惶恐，又因了晚生的缘故，致使先生与老前辈滞留于此，耽搁了先生和老前辈许多宝贵时光，晚生能不感激涕零？现下晚生已归心似箭，这便要动身返乡。先生救命之恩，只能来日图报了。”说完这话就站起身来。
“且慢！”先生摆手说道：“足下病体初愈，尚不宜出行劳顿，至少须将养两三日方可动身。”
曹娴回道：“先生厚意，在下心领了。只是在下贱躯已然无恙，今去意已决，乞先生勿再相留。”
先生对方掌柜道：“老方，这便是你的不是了，你那一番言语，不是等于赶人家走么？”又转对曹娴道，“我家老方方才那几句话有失偏颇，我等在此逗留，不单专为等足下醒来，实在是尚有一些琐事需要料理。若足下再住下去恐耽搁我等时光，此事并不难办，我等该去做甚便去做甚便是，只留下红儿陪伴足下，可好？”
方掌柜赶忙欠身说道：“我家先生所言极是，老朽方才所言，实有偏颇，这两****等确是有些琐事须得料理，方逗留于此。足下切莫急于离去，若足下执意离去了，我家先生非责罚老朽不可。”
曹娴道：“在下此去并不关方老前辈的事，乞先生切莫责罚于他。在下即刻动身返乡，实是出于惦念家中老父。在下自海上遇险至今，已是三日未归，家父尚不知在下是死是活，定已焦急万分，若在下仍迟迟不归，致老父过忧伤身，岂不是儿女之大不孝么？故此在下须即刻动身返乡。”说到这里略一顿，又道：“在下已听红儿说过，先生一行乃自京师而来，今日一别，不知日后在下如何再得拜见恩人？”
先生应道：“‘恩人’二字免了吧。我与方掌柜寒舍皆在京师。方掌柜的宅第好寻些。方掌柜大名讳个‘乔’字，足下若到了京师，去一个叫永兴坊的地方寻他方乔便可，寻到了他，便等于寻到敝人了。”
曹娴一听先生道出一个“乔”字，心中便咯噔一响。此前她心中已然犯疑：先生的真实身份究竟如何，真是商人么？看他相貌魁奇，一身贵气，绝非一般商人可比。此时又听先生说方掌柜名乔，这个“乔”字，正是当朝重臣房玄龄的字啊，他们又都来自于京师，莫非……再一想，又觉得这太离奇，是不可能的事。想到这里，她那股子直爽劲又上来了，就直言问道：“方老前辈尊姓大名，莫不是当朝重臣房玄龄房大人的名讳么？”
方掌柜听了这话一怔，忙摆手道：“不不不，房大人姓房，老朽姓方，不同字的，至于名字么，倒是犯了房大人的字讳了，重名而已，重名而已，老朽哪里有房大人那样的造化呢。”说到这里眼珠一转，“你一位渔家子弟，竟然知道朝廷上有个房玄龄房大人，还知道他的表字，所知真是不少啊。”
先生忙岔开话头道：“足下决意要走，我等也不便强留。只是足下此去平州沿海须走陆路，路途遥远，须带足一路盘费方可。老方，你带红儿去取些银钱来给客人带上。”
方掌柜应声起身要走，曹娴忙道：“老前辈且留步，此事免了，晚生身上备有银钱，足够一路花销的。”
方掌柜道：“俗话说，穷家富路，一分钱难倒英雄汉，盘费还是带足为好，请足下不要见外。”
曹娴向先生和方掌柜分别一揖道：“谢先生与方老前辈的好意。只是，晚生所备的银钱真是够花了。”
见她一再婉拒，先生和方掌柜只得作罢。
曹娴身上确实带有一点钱，但她知道，这点钱只够她一两天的吃住花销。她已作好打算，上路以后用几文钱买好笔墨纸砚，一路上作些字画来卖，旅途盘费也就有了。
辞别了先生一行，曹娴就动身走上了返乡之路。此际正值早春时节，天气乍暖还寒。一路上，除了路边柳树已冒出嫩绿的叶芽之外，其他树木花草均未复苏，很少能见到绿色，四周一派萧瑟落寞的景象。转过一道山谷，忽然眼前一亮，只见前面山坡上生长着一大片梅林，树树白梅竞相怒放。那朵朵花儿，洁白如雪，晶莹似冰，真是冰肌雪肤，千娇百媚。曹娴自幼受村塾先生熏陶，素喜梅兰竹菊，而又尤爱梅花。以往所见的梅花，只是庭侧院旁的一树两树而已，像眼前这样成百上千株梅树齐集一处竞相开放的景象，她还是破天荒第一回见到。徜徉其间，她初而心旷神怡，继而如醉如痴了。
既而，她诗心萌动，不禁脱口吟道：
山旁白玉林，风雪最知音。
不慕桃梨艳，清寒濯素心。
正自陶醉于诗情画意之中，忽听身后有人说道：“好诗！好诗！”她心中一惊，急回头看去，见身后不远处站着一人，竟是刚辞别不久的恩人，不禁惊喜地问道：“先生，是您？您怎么在这里？”
先生笑吟吟地看着她道：“我等要前往北面镇子上，路经此地，碰巧遇见了足下。”说着往身后一指，“你看，他们都来了。”
曹娴朝其身后看去，只见那方掌柜已跟了过来，其身后跟着三个长随模样的汉子。
先生接着道：“足下吟的好诗，只四句，白梅的品格风神便跃然而出了。”
曹娴脸上流红若霞：“在下从未见过如此众多如此好看的梅花，一时兴之所至，随意诌了几句，算不得诗的，让先生见笑了。”
先生摇头道：“足下过谦了，真正是形神兼备的好诗嘛。我来献丑和上几句，如何？”
曹娴忙道：“愿洗耳敬聆。”
先生眼观白梅略一思忖，遂吟道：
冰霜铸此身，无意混芳尘。
一旦清香至，普天皆是春。
先生刚一落音，曹娴便由衷赞道：“先生作的才是好诗，意蕴情志究竟别有洞天。”
先生自谦道：“哪里，哪里，足下过奖了。”
二人边说边往前走，曹娴忽见一树老梅花期将过，树上的花朵已稀稀疏疏，凋谢的花瓣零落一地，如霜似雪，即抬手一指那老梅道：“先生请看那一树老梅。”随即吟道：
不逐群芳粲，心清品自坚。
应时当谢去，不乞世人怜。
先生拊掌赞道：“好！好！此老梅真个是品性高蹈胸襟旷达了。”随之抬手一指那满地的花瓣，“看那落花。”即吟道：
落英疑是霜，闻却有馨香。
纵是绝尘去，流风逸韵长。
曹娴听了不胜感慨：“先生此四句真大境界也，相比之下，在下拙作的器量还是小了。”
