柏小妍苦笑一下又摇了摇头。“她们更没学过。厨艺讲家学渊源，是很严格的。拿我家来说，虽然大家都学丁家的厨艺，可具体学的层级、内容却是不一样的。最基础的，只要是我家收的徒弟都能学，学会了就差不多是神牺城里数得着的厨子了，便是受雇于一些品位较低的官员，都可以算作很不错的厨子。
“高一些级别的，便是在我家的瑞祥楼里做掌勺大师傅的了。他们必是我父亲、伯父叔父的大弟子或入室弟子，人数不多，几乎只在我家的酒楼里做菜。再高些级别的，便是我家远房旁支子弟可以学的了，学会了这些，就足够他们在外人面前吹吹牛皮显摆一下了。”
“那你们呢？”楚小妘见她不说话了，便追问道。
柏小妍道：“我们学的比他们学的还要深，除了方才说的那三层较浅的技艺之外，还要学习更细致复杂的厨艺，以及学习借鉴外菜系的长处，尝试融会贯通。我们学的都是这些，只是每个人悟性不同，喜好不同，擅长的也不同，所以才有高下之分。可是要说顶级的，还是宫廷菜制作。可以说，只有学会了全套丁家宫廷菜，才能是真正意义上的‘厨神’。”
“那你为什么不学？”
“因为——因为我那时候赌气呢！”柏小妍不好意思地笑笑，“可我没想到会有今天吃瘪的时候。”
“赌气？”楚小妘嘟囔了一句，想问柏小妍到底赌什么气，可是柏小妍却开始走神了。
她之所以赌气，是因为她只想去寻找她的母亲阮湘筠，根本不想按照家里的安排，进入宫廷当什么御厨。所以每当祖父或父亲要教她宫廷菜的时候，她都不用心去学。
“早知如此，何必当初啊！……”想着当初的头脑简单不懂事，柏小妍在心里将自己狠狠地训斥了一番。
第三关比赛的场地仿佛一座三层的酒楼，只是这酒楼有四个门，里面灶台多于桌椅，确切地说，是每层除了一套八仙桌椅外，其他全是灶台。
八仙桌椅是给品评们坐的，灶台则是这些来比赛的厨师流水使用。
闯关到这儿，刚开始的那千数号参加比赛的人，只剩了三分之一了。这三百多人里，又有一少半在昨天已经在这关里被淘汰，剩的那不到二百人里，又有七八十人完全通过了四场比试，只剩的那一百人分散在三层楼里，倒也不显得怎么拥挤。
柏小妍和楚小妘从东门进去，找了一个靠窗的地方。就在柏小妍磨刀擦刀的时候，看了看周围，忽然叹了一口气。
“你别担心，”柏小妍看了她一眼，“这段时间我已经习惯了自己做一切事情，这个比赛我没问题的。”
楚小妘点点头，张嘴刚要说话，便听东门处传来一阵吵闹声，其中一个女孩子的声音，竟是很熟悉。
“你们干嘛，为什么不让我进去？我又不是来捣乱的，我是来找人的！”
柏小妍听见这个声音，猛然转过头去。一转过去，她就看见门口处，有一个清瘦的小小身影。
“杏儿！”她惊喜交加，大声喊起来，喊得一层楼的人都向她望去。
杏儿站在门口，也看见了她。“小姐！”她伸出手臂用力挥着，生怕柏小妍看不见她。
柏小妍几乎是扔下刀向她快步走去。一边走着，泪水便涌了出来，模糊了她的双眼。
“杏儿！杏儿！”她拉着杏儿的手，不顾正站在门口，和她紧紧拥抱在一起。
“小姐，我好想你，好担心你！”杏儿也忍不住哭了起来，连说话的声音都变了。
一主一仆正“相逢犹恐在梦中”，忽听杏儿身后“咳咳”两声男子咳嗽。柏小妍和杏儿去看时，却见陶安泰笑吟吟地站在杏儿身后，对柏小妍道：“怎么，见了丫鬟倒忘了本王爷？”
柏小妍脸一红，忙拉着杏儿的手向下拜道：“多谢王爷，不然我们主仆相见还不知要费多少时间！”
陶安泰一笑，道：“光凭嘴感谢不行，我可是要谢礼的。不过现在还没想好，先记着吧。等比赛结束后再说。”
柏小妍冲他微微一笑，道：“那我要快点去，好快点给你准备谢礼！”说完，便拉着杏儿走到自己的炉灶前，指着楚小妘道：“这些日子多亏了楚姑娘……”话未说完，杏儿便拜道：“楚姑娘，杏儿替自己，也替小姐谢谢您。要是没有您相伴的话，姑娘不知道该多难过呢！”
楚小妘不好意思地一笑，道：“有什么好谢的？再说——你家小姐现在也不舒坦啊！”
“啊？小姐你怎么了？”杏儿担心地望向柏小妍，却见柏小妍也是一脸茫然。
楚小妘也看看她，道：“不过现在你的好帮厨来了，你该高兴了！”
柏小妍不好意思地笑了，看看清瘦的杏儿，心疼地说道：“她才来，我怎么舍得让她帮厨？她在旁边看着就好了。”
这时，忽听大堂正中“嘡”地一声脆锣响，本场的主持大声说道：“诸位，时辰已到，开赛！本层楼题目共三道：一，用黄瓜做两道凉菜；二，用豆腐做两道凉菜；用皮蛋做两道凉菜。时间为一个时辰，以头声鼓响为起始，以二通鼓响为结束！”
楚小妘小声道：“这场考两凉菜？还是黄瓜豆腐松花蛋？我都能做！”
柏小妍小声答道：“越简单越难做！大家都做一样的菜，你说怎么分胜负？”
楚小妘一吐舌头，点了点头道：“倒也是那么回事。”她又捅捅柏小妍，让她往评判们坐的地方看。柏小妍向那边看去，却见陶安泰正面朝着她，向她微微笑着，目光里满是宠溺之意。柏小妍目光一抖，脸儿一红，嘴唇轻抿了一下，忙垂眸看面前的刀和案板。就在这时，鼓响了。
食材都已准备好，就放在手边。柏小妍顺手拿起一条黄瓜，还没等放在案板上，却被杏儿在后面拍了一巴掌。
“嗯？”柏小妍一怔，这才看清自己顺手拿起的竟是一根一头粗一头细的老黄瓜。
“想什么呢？”她暗暗责备自己一句，却发现刚才陶安泰那个宠溺的微笑一直在脑海中挥之不去。
杏儿走过来给她挑了一根又匀又直的嫩黄瓜，放在案板上。
“小姐，专心！”她小声在柏小妍耳边提醒。
柏小妍轻轻一点头，看了看眼前的黄瓜，又看看旁边的人。
她左边的人正将黄瓜切成薄片，而那案板上已经切出来一小堆红红的辣椒。右边的人在做豆腐，用来焯豆腐的水已经发出了呼呼的响声，想来是冒了鱼眼泡了。
柏小妍收回目光，看着自己面前的黄瓜，然后切去了黄瓜的头尾，又将黄瓜一剖两半。
这一场比试，看似比的是会做多少凉菜，实际上还比了时间的安排。这三样食材中，黄瓜脆嫩，汁水多，制作方便，看似最容易做，但若做早了，却容易因为失去水分而失去最好的口感。可是如果用特殊的方法来制作，则正好可以让黄瓜具有特殊的风味。
柏小妍挖去黄瓜子，然后均匀地撒上了盐，接着便将盛黄瓜的盘子放在了一边，开始烧水。站在一边看着的杏儿见着柏小妍烧水，也没用她说，便拿出一块北豆腐，用凉水冲干净了，放在板上。
楚小妘见了，眉毛一挑，向杏儿道：“你家姑娘又没说话，你怎么知道她要什么？”
杏儿笑道：“烧水自然是要做豆腐。小姐一般是先将豆腐切完再焯，所以一开始烧水就可以将豆腐递给她了！”
楚小妘点点头，道：“看来这帮厨的确有学问，我是做不了啦！”
一时北豆腐切好，水也烧开，柏小妍便将豆腐放进水中。杏儿道：“姑娘你做别的，我帮你看着。”
柏小妍看看她，道：“我本来不想让你帮忙的。”
杏儿眨眨眼笑道：“好久没有在您跟前帮过忙了，杏儿也怪想的呢！你就让我过过瘾呗？不然我白来一趟了！”
柏小妍感激地望了她一眼，一笑，便又拿起了一块南豆腐。
“看来有你帮我，我能省不少功夫了！”
不过她虽说是这样说着，却还在不紧不慢地掂着松花蛋，将选出来的放在一边，凑够了八只，然后再不紧不慢地剥着。
“我帮你剥！”楚小妘实在看不下去她速度之慢，也没等她同意就拿起一只剥了起来，但很快就傻了。
“呀，剥坏了！”她看着手里被粘掉一块皮的松花蛋，这才明白柏小妍为什么那么不着急。
柏小妍笑笑，道：“你再帮我挑一个。蛋皮要看起来最舒服的那种青色，放在手上沉甸甸的，掂一掂里面好像有颤动的，摇一摇没有声音那种。”
楚小妘皱眉道：“一个松花蛋还有这么多讲究！”抱怨着，还是仔细选了起来。等她选完时，柏小妍和杏儿已经剥的还剩一个蛋了。
她拿出四个蛋，把每个蛋勒成十六瓣却不到底，柏小妍用雕刀小心地隔一瓣剔一瓣，将每个松花蛋都做成莲花的形状，放在一个盘子里，撒上葱姜末和香菜末，又用黄瓜刻成荷叶的形状点缀在四个蛋的空隙里。
另外四个蛋处理得就简单多了，只是切成蛋末，放在另一个垫着南豆腐片的盘子里，又放上姜醋等调料。
她和杏儿不紧不慢地做着，虽然配合得天衣无缝，速度却几乎是全大堂里最慢的。坐在评判席上的几位御厨都悄声议论道：“怎么，这就是丁家的丫头？这速度也太慢了吧！看时间还有一刻钟就结束了！”
陶安泰看看他们，轻轻咳了一声。几个御厨忙看了他一眼，抱歉地笑笑，知趣地闭上了嘴。
“做得快就一定做得好吗？”陶安泰微笑着问道，样子很是友善。
可是这几个御厨却忙说道：“不是不是。”
陶安泰点点头：“我听说也不是。那你们为什么嫌她做的慢？”
其中一个姓张的御厨看出些门道，道：“王爷，此事小人和诸位大人有不同看法。小人觉得慢工才能出细活。何况规定的时间是一个时辰，时辰不到，我们也不尝菜，所以只要在这一个时辰内完成就都算合格。我想，丁姑娘这样安排，定是有深意的。”
陶安泰望着他笑了笑，道：“有没有深意本王不知道，本王只知道她还从来没输过。”
