洪天赐乘坐的是一条货船，沿途不停地装货卸货走的很慢，第二天天快黑了才来到宜都府码头。洪天赐急忙去找开往长江上游经过香溪镇的船只，被告知今天的船已经没有了，只能等明天早上了。洪天赐没想好接下来该怎么办，坐在码头边想办法。看着江面上来来往往的船只，洪天赐突然产生了一个想法，既然水莲姐和二牛哥有龙大哥和杨大哥的陪同，并且他们已经先自己一天回去了，自己怎么也赶不上他们，也就没必要急着回去了，何不趁这个机会去汉口镇走一趟，把弹弓的事打听一下，顶多五六天就能回来了，不然回到莲花坪再想出来，不知要等那一天了。再说晚回去几天可以让自己的心情更好一点，想到这里洪天赐决定去汉口镇，
洪天赐起身去找开往汉口镇方向的船只，刚好看到码头上停着一只客船，洪天赐就过去问了一下，得知是去往荆州的客船，船上还有铺位，船钱也不多，只是这条船也要等到明天早上才能走。洪天赐盘算了一下，不妨先到荆州然后再换船走，而且船上有铺位可以节省晚上住店的钱，就跟船家要了一个铺位。因为时间还早，看宜都城里十分热闹，就到城门附近转了一下，并找了一间小店吃了一碗热面，然后才回到船上。
这时天色已经完全黑了，船舱里点着一盏小油灯，光线十分昏暗。洪天赐看到里面有二十几个铺位，已经有了十几个乘客，有几个人正在聊天，其他人都躺在铺位上休息，洪天赐找到铺位后坐了一会儿就感觉有些困了，也躺下休息。
虽然这一天主要是坐船，洪天赐还是感觉非常疲劳，躺下不久就睡着了，不知道过了多久被说话声惊醒了，原来船上又上来一个乘客。这人一进来洪天赐就闻到一股很香的味道，还有一股酒香味儿，原来这人拎着一大包酱肉和四坛老酒。
这人进来后把包着酱肉的纸包打开，酱肉已经被切成片了，又打开一坛老酒，就在铺位上吃喝起来。酱肉还是热的，散发出很香的味道，这人的老酒也不错，酒香四溢，而且这人吃喝的声音也很大，不但引起聊天乘客的注意，连已经睡下的人也给弄醒了。洪天赐也坐起来看了一下，见这人瘦瘦的，四五十岁的样子。
一个乘客跟这人说：“老哥，你这是什么酒，香味把我的酒虫都勾出来了？”
“这呀，这是陈年的十里香。兄弟，有没有兴趣陪老哥喝一杯。”
“哎呀，这不好吧？”
“哎，出门在外，碰上了就是一家人，还客气什么。”
“哪，我就不客气了。”看来这人也是个酒鬼。这人凑过来先喝了一大口酒，又吃了一块酱肉，用手抹了一下嘴巴说：“真香啊！老哥，怎么称呼哇？”
“我姓余。”
“是余老哥。”
这时旁边也有人伸头观看，被余老哥看到了，热情地邀请这人一起喝酒。“兄弟，你也来喝一口。”
“谢谢老哥，我就不了。”
“别客气嘛。老哥我今天手气好，这些酒肉都是我赢来的，酒我一个人喝不完，肉放到明天就不好吃了，就算帮老哥一个忙。”这句话明显是余老哥的客气话，可是这人一听余老哥的话，马上也凑过来了。
这条船是一条船价便宜的小船，因为条件不好，坐船的都是普通人，这些人一听酒肉是赢来的，都产生了不喝白不喝的想法，余老哥又非常热情，结果全船的人都凑过来喝酒了，连值班的船工都凑过来喝了两口，只有洪天赐一个人对喝酒不感兴趣，在竹林轩的三年多受三位先生的影响形成了十分淡泊的性情，不喜欢凑热闹，就一个人躺下了。
可是酒肉的香味实在诱惑人，洪天赐感觉自己的嘴里一直在冒酸水，怎么也睡不着，就迷迷糊糊地躺着。
船上的人越喝越来劲，连最后一坛酒都打开了。洪天赐离得很远都能闻出来这坛酒的味道更香，真想过去喝一大口，但还是忍住了。
酒终于喝完了，船上也静了下来，洪天赐也迷迷糊糊地睡着了。
沉睡中洪天赐感觉身边的什么东西动了一下，把他弄醒了，开始以为是船身摇晃造成的并没有在意，翻了一下身接着睡，可是他隐约感觉船舱里有人走动，也许是什么人起夜吧？洪天赐迷迷糊糊地想，却听见一个很小的声音说：“老六，该走了！”这句话让洪天赐警觉起来，伸手摸了一下身边的包袱，这一摸可不得了，洪天赐一下惊醒了，因为身边的包袱没有了，洪天赐伸手在旁边摸了几下，包袱确实不见了，洪天赐猛地一下惊醒了，难道说盗贼上来了？这一想心猛地跳了起来，他急忙判断了一下，盗贼不是一个人，而且已经得手了要溜走。洪天赐还是头一回遇上盗贼，一时发蒙不知道该怎么办，不过很快洪天赐镇静下来，在心里暗暗骂道：“洪天赐呀洪天赐，几个盗贼就把你吓住了，日后还怎么到社会上闯荡。”
洪天赐定下心来，心跳也平静了，心想自己的包袱里有自己重要的东西，说什么也不能被人偷走，想到这里他悄悄起身，黑暗中隐约看见前面一个人影已经出了船舱，后面一个人影正往舱口摸，洪天赐起身就追，后面这人发现身后有人马上加快脚步，可是慌乱中被铺位的隔板撞了一下，这一耽搁洪天赐就追到了，这人看情况不好伸腿向后蹬去，可是黑暗中没看好距离，没有踹到洪天赐，脚却被洪天赐给抓到了，洪天赐用力向后一拉，这人噗通一下就趴在地上了，洪天赐窜上来往他脖子后面狠狠打了一下，这人就不动了。这一招是突破清江帮的围剿时跟龙云飞学的，果然十分有效。
船舱里的声音被外面的人听到了，急忙问：“老六，怎么了？”
洪天赐本来想先搜查一下自己的包袱是不是在地上这人身上，可是怕外面的人听到声音跑掉，如果包袱在外面人的身上就不好办了，必须把外面的人也抓住，所以他从船舱里伸头看了一下，看看外面有几个人，结果看到岸边只有一个人，竟然是昨天晚上请大家喝酒的余老哥。
余老哥见有人伸头出来以为是他的同伙，又问了一句：“老六，怎么了？”
洪天赐也不答话，冲出船舱向岸上扑去，余老哥马上知道出事了，转身撒腿就跑。可是余老哥的身上背着一个好像很有分量的包袱，跑的速度不快，结果没跑出三十步就被洪天赐追上了。洪天赐追到他身后伸手往他后背推了一把，一下把余老哥推的失去重心向前扑倒，传出哗啦一阵金属声。这个余老哥也真是身手了得，他在倒地的一瞬间身子往前一滚，来了一个驴打滚又站了起来接着跑，就在洪天赐再次靠近他时，他突然停下俯身向后踹了一脚，这一招非常狠辣，如果洪天赐不能躲开这一脚就结结实实的踹到洪天赐的小腹上了，可是洪天赐练过三十六路连环腿，对这种败中取胜的招式有所了解，而且刚才船舱里的那人就使过这一招，洪天赐当然就提防上了，见他身体稍一停顿就开始提防了，等他俯身向后踹时，身体腾空跳起躲过他这一脚，并顺势一脚蹬在他后背上，一下把他蹬趴下了。
余老哥趴在地上，不但感到后背非常疼痛，心中的恐惧也非常强烈，因为余老哥是老贼，被人追赶是经常的事，为了逃命就练了一招非常厉害的“倒踢驴”绝技，在逃避别人追赶时用过多次，几乎极少失手，倒在他脚下的既有江湖好汉，也有官府的捕快，可是这次对手轻易的就躲过自己的绝招，而且还把他踢到了，让他非常震惊，知道今天很难逃脱了，索性不跑了，爬起来面对洪天赐站好，并从身上拿出一把短刀在身前摇晃，短刀在暗淡月光的映照下闪着阴森的白光。
洪天赐见他拿出刀来，也立即停在原地不敢上前，两眼死死的看着余老哥，心中想着制服他的方法，两个人就在相隔不到一丈远的地方面对面地站着。
余老哥终于憋不住了：“好汉，你要怎样？”
听余老哥这样说洪天赐有些好笑。“我要怎样？我要你把东西还给我。”
“我没拿你的东西。”
“没拿？我要自己搜一下。”
“搜我？没看到我手中的刀吗？”
洪天赐壮着胆子说：“你真敢比划一下吗？”
余老哥身体动了一下，可是见洪天赐纹丝不动，被洪天赐的气势吓住了，从身后的包袱里拿出一个布包放到地上。“银子都在这里，你拿去吧，我们出来也是为了混碗饭吃，放过我们吧。”
洪天赐看着布包说：“不对，这不是我的包袱？”
“我只偷了这个，你的包袱应该在老六身上。”
洪天赐突然一脚把余老哥的短刀踢掉了，上前一把抓住他的手腕，并把短刀拾起来，让余老哥把布包拎着，用短刀逼着他说：“走吧，把我的东西找到再说。”
余老哥乖乖地被洪天赐拖着往客船走。
“我的兄弟怎么样了？”余老哥问道。
“你问老六吗？他正在船上睡觉。”
“好汉，我们看走眼了，没看出你有一身武术。唉，都怪老六，要不是他太贪心，我们早就远走高飞了。”
回到船上，正好船家和几个船工听见动静出来查看情况，洪天赐就把余老哥交给船家和其他船工，并说了刚才的情况。又到里面把那个老六拖出来弄醒，发现这人是一开始跟余老哥搭腔喝酒的人。又到里面找到自己的包袱，检查一下见自己的东西都在这才放了心。可是洪天赐发现闹腾半天船舱里的各位还在呼呼大睡，包括船舱口值班的那个船工，急忙问余老哥是怎会么回事？余老哥老老实实回答说，昨天他们在酒里放了迷药。
洪天赐一下想起昨天晚上闻到的那股非常特别的香味，再想到昨天余老哥请大家喝酒的过程，这才知道大家中了余老哥和老六的圈套，幸亏自己没有嘴馋，心里暗呼幸运，然后问道：“你们喝酒怎么没事？”
“我们事先喝了解药。”
“快拿解药过来给他们喝了。”
余老哥从怀里拿出一个小瓶说：“这个解药只有事先吃下去才有用。”
洪天赐接过小瓶问：“现在怎么办？”
“拿凉水泼一下就能醒过来。”
洪天赐和船家费了半天劲才把大家都弄醒，让大家检查自己的东西，结果有三个人发现自己丢了东西，其中一个人的反应最强烈，用带着哭腔的声音嚷着：“哎呀不好！我的布包不见了！”
洪天赐把从余老哥和老六身上搜出来的东西放在舱门口地上让三人辨认，那个人一眼就看到了那个小布包。“这是我的东西，这是怎么回事？”
船家对大家说：“昨天这个余老哥和另一个同伙给你们喝的酒里有迷药，大家睡着后你的东西就被这个盗贼给偷走了，幸亏让这个小兄弟给追回来了。”
丢了东西的人都过来感谢洪天赐，布包的主人一下给洪天赐跪下了。“谢谢小兄弟，谢谢小兄弟，这个布包就是我的命，如果这包东西丢了，我也就不活了，谢谢你救了我的命。”
洪天赐急忙把他扶起来。“不用谢，不用谢，东西没丢就最好。”
这人又冲余老哥和老六骂道：“你们两个恶贼，差点害死我，真是该死，快把他们送交官府治罪!”
旁边也有人附和。“对，不能绕了他们。”
这时船家走过来把大家拦住了。“既然大家的东西都找到了，我看就算了吧。大家都是常出门的人，与人结仇不是好事，你们说是不是？”
大家都不说话。
船家见大家都不说话，接着说：“我看这样吧，这两个贼是这位小哥抓住的，该怎么处理就听他的吧？”
洪天赐猜测船家常年在江上跑船，不想得罪这些盗贼，可是他把难题交给自己了，自己又不能不表态，一时心里有些犯难。把这两人交给官府吗？官府会不会杀了两人？虽然这两人是可恶的盗贼，但应该罪不至死，而且在洪天赐心中，官府比这两个盗贼更坏，再说大家的东西都找回来了，也没人受到伤害，不如就按船家说的办吧，就对大家说：“我看船家的话也有道理。这两个贼固然可恨，可是我刚才追赶这个余老哥时，他还惦记着自己的兄弟，是个有情义的人，就冲这一点就放他们一条生路吧。”
大家还是都不说话。
洪天赐见大家不说话，就对余老哥说：“你就谢谢大家吧。”
余老哥知道自己没事了，向洪天赐和大家拱手施礼。“谢谢这位小兄弟，谢谢各位老大。小兄弟，我在道上也算有点名气，在荆州一带说起‘老鲶鱼’那就是我，小兄弟日后如果有事找到老鲶鱼，我一定会舍命回报。”
那个老六也在一旁感谢。
洪天赐听余老哥说自己的绰号是“老鲶鱼”，心里乐了一下，看来是“小泥鳅”打败了“老鲶鱼”，不过嘴上却说：“不用舍命，以后别再害人就行了。”
两个人匆匆下船走远了。
大家回到舱内，纷纷对洪天赐的本事和勇气大加赞扬，说的洪天赐都有些不好意思了，急忙解释说：“后面那个贼要是不偷我的包袱我也不会醒，我是为了我的包袱才出去追赶的。再说大家都是乘船的，相互帮助是应该的。”
大家都睡下了，洪天赐却没敢再躺下，他担心船上是不是还有余老哥的同伙，也担心船家会不会跟他们有关系，怕睡着了有情况发生，就一直坐着，直到天快亮了才敢躺下，这一躺下就睡着了。
不知道过了多久他被人喊醒了，一看喊他之人是昨天丢了布包的人，手里捧着一包冒着热气的包子。
“小兄弟，起来吃几个包子吧。”
洪天赐这才发现早就亮天了，船也已经开走了，自己想买吃的已经晚了，也就没客气，接过包子和那人一起吃起来。
聊天中洪天赐知道，这人叫吴福友，是荆州城里的商人，经常到这一带做生意，这次是年末来结账的，结果被余老哥他们偷走货款，幸好被洪天赐追了回来。
洪天赐这才知道余老哥并不是随意作案，而是知道了吴福友身上带着钱财，昨天的圈套就是冲他来的，如果不是那个老六贪心，这笔钱财就被偷走了，暗中惊叹余老哥的厉害。
这时间船上的乘客正在聊天。原来有些商人常年外出，经常要坐船出行，有时坐船一坐就是好几天，大家通常用聊天来打发无聊的时光。聊天的范围很广，天南海北的什么都说，比在恶人沟老裴茶馆聊天的范围大多了，让洪天赐大开眼界。不过洪天赐见闻不多插不上嘴，只是在一旁默默地听着。
乘坐这种小船出行的都不是非常富有的人，聊着聊着大家就聊到现在生活的艰辛，纷纷说起各种不平的事情。
洪天赐想起闵大宽一家的情况，也参加进来。“我前些天认识一个朋友，在武陵山下种田，可是打出的粮食卖不出钱，官府又常来催租，只好跟财主借钱交税，如果粮食再卖不出去就只能卖地了，看来农民的生活真是太苦了。”
“苦，苦的日子还在后面哪。你的朋友没有能力还债，财主为什么还要借钱给他？打的就是地的主意，否则怎么肯借银子给他，照我看他家的地早晚都要变成财主的。”吴福友说道。
洪天赐不禁感到浑身发冷，心里为闵大宽一家担心，希望自己的银子可以帮到他。
客船顺流而下，吃晚饭前到达荆州城。
因为天黑了，明天才能搭船继续赶路，所以洪天赐并不急着下船，当他最后一个走下客船时，看到吴福友正在岸边等自己。
“洪老弟，我家就在城里，想请洪老弟到我家住几天。这荆州城古称江陵，曾是楚国的都城，历经千年发展，是个商贾发达的城市，我想请洪老弟在荆州玩几天，以表我的一点谢意，不知洪老弟能否赏脸。”
洪天赐赶忙回答：“吴兄，我明天还要赶路，就不麻烦了。”
“那就让我请洪老弟吃顿饭吧？”
“这也不必，你刚回来一定有很多事情要办，就请自便吧。”
吴福友还是不肯走。“你昨天帮我这样大一个忙，我不感谢一下心里不安。”
洪天赐急忙说：“吴兄，不要再说感谢了，碰上这事谁都会出手管一管的。”
吴福友摇头说：“这年头不太平，大家求自保还来不及，哪有人敢跟盗贼斗，就是有人有这个想法也斗不过他们呀。实不相瞒，我的包里一共有价值而二十多两的白银和宝钞，准备年前付伙计们的工钱和货款，要是被偷走就麻烦了。既然小兄弟不想留下来，就请你无论如何收下这二两银子。”
洪天赐急忙推辞。“吴兄，我都说过了，我出手捉贼是因为他们偷了我的东西，感谢二字就不要说了。”
可是吴福友执意要把银子送给洪天赐，见洪天赐不收就把银子往洪天赐的包袱里塞，洪天赐急忙把银子还给吴福友。“吴大哥，如果你再坚持就是看不起我了。”
吴福友只好放弃了。“看来是我小气了，即是如此我就不坚持了，我在荆州城开一家四海贸易行，如果小兄弟下次来荆州城，一定要到我家坐一下，咱们好好喝一杯。”
“好，就这么说定了。”
两人分手后，洪天赐先到附近找了一家客店住下来，因为昨天晚上的经历让洪天赐不敢再大意，特意要了一个房间。把随身的东西放好后，洪天赐出来在附近找了一家饭铺，要了两个饼子和一碗热汤，慢慢吃完才出来。等他回到客店，客店老板告诉他有人在等他，洪天赐见是一个伙计打扮的年轻人，手里拿着一包东西，正在迟疑时这人上前说：“是洪公子吗？这些东西是吴老板让我拿给你的。”
洪天赐知道他说的吴老板就是吴福友，就问道：“是吴大哥给我的？是什么东西？”
“这是吴老板拿给你的一套衣服，不知道合不合身。”
“我都跟吴大哥说了，不用感谢，东西你拿回去吧。”
“吴老板正是怕你不要才让我送来的。如果你不要的话让我也很难办。洪公子就收下吧。”
洪天赐知道如果自己再不要就不好了，就把东西接过来说：“那就请你替我谢谢吴大哥吧。”
“好说。吴老板还让我告诉你，明天一早有官府的快船从荆州去武昌，坐快船又快又安全，他已经帮你订好了，让我明天领你去搭船，明天一早我过来接你。”
这件事洪天赐可以接受，高兴地说：“那就多谢这位大哥了。”
这个年轻人走后，洪天赐回到客房。拿出吴福友送来的东西一看，是从里到外的一套新衣服。他脱下自己的外衣一看，龙大哥的这件衣服经过跟清江帮一伙的一番折腾后，确实已经又脏又破的不像样了。
再看吴福友送来的这套新衣服，布料和做工都非常好，忽然感觉身上太脏了配不上这些新衣，赶快去水房好好洗了一番才把新衣穿上。
这一晚洪天赐睡的非常舒服。
一大早起来洪天赐把新衣服换上，照着镜子一看，里面是一个英俊公子，把自己都给吓了一跳。
刚吃完早饭就有人来找，正是昨天送东西的年轻人，领他来到荆南驿站码头，顺利地搭上了官府的快船。临别时还拿给洪天赐一大包吃的东西，让洪天赐再三感谢。
快船是朝廷从川陕运送马匹的官府船队，因为经常有很多空间空闲，就被负责的太监和官员用来私运货物或搭载乘客赚取钱财。快船比洪天赐之前乘坐的民船宽大很多，根本就不用怕小风小浪，航行起来又快又稳，更主要的是官家的船不用担心被盗贼打扰，可以安心的旅行，所以船费也贵了许多，船上搭乘的也多是官员和出游的士人，还有就是出门做生意的商人，不但穿着华丽，几乎每人都有仆人陪同，这才明白吴福友送自己新衣的用意，对吴大哥的细心非常感激。
等到吃午饭的时间，这些乘客纷纷在仆人的伺候下，从自带的食盒里拿出各式精美的菜肴和美酒，就在船上吃喝起来，一时间船上满是各种诱人的香气。洪天赐想起吴福友给他的东西，打开包装一看，是一些非常精致的点心，还有一只烧鸡，洪天赐拿起一块点心尝了一下，甜甜的馅儿和酥酥的皮，是洪天赐从未吃过的美食，心里非常温暖，心想下次再见到吴大哥，一定要好好地感谢一番。
官府的快船就是快，第三天的上午，已经可以远远看到黄鹤楼的塔尖了。
