这是要开始话匣子。李密了解王伯仲。反正百无聊赖的清理马厩，也就任由他吹嘘。
王伯仲最爱讲平定陈国的名将，什么高颖、杨素、贺若弼、韩擒虎、史万岁等等。其实这不能算故事，因为其中好几个人不仅活着，而且李密还能见到他们。
最近，他就经常见到行色匆匆的杨素。当然，杨素并没有注意到李密。他对此并不奇怪。虽然同是公爵，杨素爵位是越国公，而他的爵位是蒲山郡公，而且还是继承父辈的爵位。更重要的是杨素官拜尚书仆射、当朝一品，位极人臣，而他只是偶尔当值、负责宫掖的普通侍卫。
杨素身材高大，须髯飘逸，举手投足威严凝重。近乎传奇的经历使杨素成为亲卫军们饭后谈资。关于杨素，流传最广的故事与女人有关。没人知道杨素府上到底有多少侍寝与女奴。尽管他夫人郑氏是出了名的醋坛子，但是，他还是靠赏赐、购买占有了许多令人垂涎的绝色美女。繁忙的公务，增长的年龄使他无力顾及每一侍寝。终于有一天，寂寞的侍寝大胆夜会爱人，却给杨素撞破。恼怒的主人决定将情人们处死。可是，看到火炬照耀下神意俊秀的青春少年时，杨素犹豫起来。他命人取了纸与笔，让青年以萤火为题，做一篇关于情人的诗歌。诗歌倘若不称主人之意，那将是他的死亡之歌。
“难听的死亡之歌。”第一个告诉李密这个故事的人用揶揄语调复述这句话，并信誓旦旦的说，杨素当时就是用这种语调。
被捉拿的少年略加思索做出一首诗歌。看完诗歌后，杨素大为赞叹。他不仅释放少年，将侍寝赠送给后者，“据说，还给了十万钱！十万钱啊！”在讲诉者的惊叹声中故事就结束了。从另一个虬髯军伴口中，李密总算知道了诗歌的内容，据说题为“咏萤火示情人”。虬髯军士用粗犷嗓音咏唱了这首短歌。“窗里怜灯暗，阶前畏月明。不辞逢露湿，只为重宵行。”虽然只听了一遍，李密就再也没有忘记它。对于这件事情，他承认，一方面诗歌的确很好，另一方面，大概因为它由一个虬髯大汉吟诵的缘故。
在其他故事里，斩首是杨素对手下士兵使用最多的处罚。呼名不应，斩。点时不到，斩。多出怨言，斩。不听约束，斩。兵器不完，斩。逼**女，斩。偷窃财物，斩。副队正训导他们时，常常说一句话，“兔崽子，你们真幸运！如果在越国公那里，你们都会被斩掉！斩掉！”
“他的治军兵法中只有一个字，也只需要一个字。假如我治理军队的话，也会这样。”王仲伯庄严的宣称。
在这些传闻中，杨素还算是一位军纪严明的统帅。在另一个故事中，杨素不像统帅而更象一名屠夫：每当两阵对圆，开始冲锋之际，他会选派一二百人打头阵，名为陷阵队，如果这些人冲动了敌人阵脚、打了胜仗或者阵亡也就算了，如果败阵退回，他会毫不犹豫的令人将败军全部正法；然后再派二三百人冲击敌阵，如此往复。直到士兵们明白：比起要面对的敌人，他们更应该畏惧身后挥舞屠刀的主帅。就这样，杨素总能将自己统领的部队改造成勇猛之师。据说，从杨素担任方面指挥以来，还从未败绩。即使面对飘忽不定的突厥人，杨素也是用敌人所擅长的方式打败敌人。骑马的突厥人攻击时总是乱哄哄的一拥而上，逃跑时又作鸟兽散。杨素则将骑兵紧密排列，冲锋时犹如奔腾咆哮着的洪流一般，席卷走前进中的一切。
整理完马厩，天已经黑了。因为这种脏活算苦役的一种，按照规定他们可以适当到军营外放松片刻。军营外是成片的临时店铺，每年夏天皇帝避暑的时候，商贩们就会像苍蝇追逐鲜肉一般尾随而来。他们在军营外搭建起临时的集市。酒馆、茶馆、勾栏、杂耍、裁缝、博场一应俱全。
李密他们一起走进最热闹的酒家，选了一个角落坐下。说是酒家，其实就是临时用篷布搭了个顶子，摆十几副桌椅板凳。当垆沽酒的是一个着衣暴露的西域女子，她身后码放着一堆大号酒坛子。一条凶狠的细狗栓在附近，负责看守酒坛子，嘴里正啃着顾客丢弃的骨头。
酒馆里已经聚集了些人，他们大多是获准出营放松、干了一天苦役士兵。酒馆是宫廷秘闻的集散地。在这里总能听到各种传闻。
“嘿，大牛！”在等候上酒的时候，有人招呼笨牛。“你们知道赌约的事情吗？”
“关于什么？”笨牛问道。
