再说河北战事，许子将趁司马懿回军，乘虚攻下代县，复引兵攻晋阳，河北军心复振。袁尚见曹操重兵抵御金旋攻击，乐陵防守空虚，与许攸、颜良、文丑、张合等将率大军十二万攻打乐陵。
袁尚大军至乐陵，遣将攻打四门。张辽见袁尚军众，命诸军坚守。袁尚屡次遣将挑战，张辽置之不理。许攸见张辽军只守不战，建言曰：“现张辽坚守，吾军无计可施。现平原防守空虚，城内尚有内应一千，莫若命张合率两万精兵袭击平原。平原若下，张辽军丧胆也。”
袁尚命张合挑选精兵二万，急攻平原。张辽见张合兵绕城西去，知其必取平原，迫己出战。命诸军准备，作撤离乐陵计。又使精兵留于城内，自率老弱残军二万出城挑战。
袁尚见张辽军出，命颜良迎战。张辽与颜良战五十余合，不分胜负，袁尚复使文丑助战，张辽见文丑上来，回头就走。袁尚挥军杀上，张辽败回城内。
如此张辽一日出战三次，皆败回城内。袁尚见张辽军连败，甚是轻敌，传命张辽再次败归时，乘机夺城。次日，张辽又率军挑战，复败之。袁尚统军杀上，率先冲锋，河北诸将见主公身先士卒，争先恐后。张辽守军闭门不及，河北军拥入城中。
许攸见进城后兵无抵挡，劝袁尚曰：“张辽多谋，恐有诡计，主公益防之。”袁尚曰：“张辽军数败，军无战心，若此时不回复失地，良机已失，恐难胜之。”挥军杀入。
大军拥入将半，张辽精兵突起，一路军截断入城之路，一路军围攻进城之兵。袁尚见中计，急率军突围出城。时张辽见袁尚回军，谓身旁将士曰：“袁尚被困城内，为天赐良机也，袁尚若亡，河北可下。诸位可拼死力战，以见大功。”言罢，张辽率军径取袁尚。
时袁尚身边无大将，颜良、文丑皆于城外未入，身边诸将皆非张辽对手。张辽部下见大功在即，蜂拥杀上，拼命杀到袁尚身旁。袁尚率军死战，然诸将不及张辽英勇，为张辽杀条血路，直奔过来。袁尚无奈接战，未及三合，为张辽挑于马下。
袁尚一死，许攸率军夺得其尸，意欲突围，为张辽精兵阻住。正危急之时，颜良、文丑已杀条血路，前来接应，然而已是不及。河北军会合，见袁尚已死，军心大乱，为张辽统兵大杀一场，败出乐陵。
许攸到得城外，屯住败军，命颜良护袁尚尸先回南皮。又传令张合率部下暂停进攻平原，急返回乐陵军营。张辽见许攸屯兵城外不归，命副将率六万大军驻守乐陵，率军四万往援平原。
张合部已与城**应约好，欲要夜袭平原。忽接许攸急报，得知袁尚阵亡，急忙率军返回。路遇张辽大军，两军接战，张合大败，率残军与许攸会合。
袁谭时在南皮，闻袁尚阵亡，召众文武相议。审配曰：“今主公身亡，主公子年幼，危急时刻必为曹操所乘，袁谭、袁熙乃主公之兄，不若于两人中择一人，统河北诸军，以拒曹操。”田丰和之。曰：“今袁熙驻守易京，离此甚近，可招其来南皮，共议之。”
袁谭从之，命人使袁熙急赴南皮以商大事，又下令许攸军返回。袁熙得知袁尚已死，知赴南皮为继位之事，下命使许子将军撤回代县驻防，自与逢纪率领亲军赶往南皮。
袁熙到得南皮，时许攸诸将亦回，众人共商继位之事。袁谭部诸将皆拥袁谭，逢纪等与其相争，然袁熙诸将皆于代县，南皮城内人少言轻。兄弟相争，许攸等居中调和。
许攸见袁谭兄弟相争渐急，欲演欲烈。曰：“此乃主公家事，吾等本不该谈论。今主公新亡，大军新败。曹操有灭河北之意，张辽、郝昭两军虎视眈眈，而汝兄弟相争，河北势危也。”袁谭兄弟不从，争执不下，不欢而散。
至夜，田丰对袁谭曰：“今袁熙有自立意，若不允之，其必发兵相争，许子将统其军，南皮诸将莫有敌者。若张辽统兵战于前，袁熙统兵袭于后，则吾军必败也。今袁熙部兵少，莫若遣将斩之，然后收许子将兵符，使河北一统，可御曹操也。”
袁谭纳其计，命颜良带三千精兵暗杀袁熙。颜良命部下皆穿曹军衣甲，以黑布遮面。袁熙兵少不敌，为颜良所斩，逢纪力护之，也被害。及次日清晨，许攸闻讯大惊，心知此事必为袁谭所为，急赴袁谭处。许攸曰：“今大敌当前，汝兄弟何相残也，今许子将统其兵于代县，若提兵与主公战，河北危矣。”
袁谭时亦悔，无言。田丰曰：“若兄弟争位，必为曹军所乘。今争执已除，兵力一统，河北势不减反增矣。公可密此事，吾与文丑前住代县接管军权，下许子将兵符，抵御郝昭兵马。公等力保南皮，抵御张辽兵马。”许攸等见势已至此，再无妙策，不得已而从之，奉袁谭为主。
袁谭将袁尚葬于袁绍坟侧，接管河北诸事，传檄诸郡，说袁熙为曹贼遣人行刺身亡。时袁熙家小在北平，使人护送袁熙尸体到北平安葬。
田丰、文丑到代县，传袁谭军令。许子将命诸军退下，对田丰、文丑曰：“今公等前来，为收吾兵符。今袁熙身亡，吾知为兄弟相残，吾为秘此事，为河北大业也。今吾一心一意，以抗曹兵，惜大业未成，为诸公见疑，若赴南皮，必为所害。吾欲亡去，公等念吾忠心一片，放吾归隐。”
田丰本为收许子将兵符而来，见许子将之意只是自保其身，无起兵复仇之意，允之。许子将交割防务，又为田丰、文丑细言晋阳兵状及应对之策。田丰见其派兵布阵，井井有条，应敌之策，精辟绝伦。心折欲留之，然惧其为后患，与文丑送许子将出军营，许子将长叹：“河北之地，恐要易主也。一身才学，惜无用武之地。”又对田丰曰：“薛琮之处有吾兵书，公可观之，或有微助。”言罢扬长而去。
郝昭见许子将亡去，大喜曰：“今兵发河北，无敌也。”使人报张辽，使其统兵攻打南皮，牵扯南皮援军。命吴质率军二万驻守晋阳，自与贾充、夏侯玄率军八万攻打代县。
时代县守军九万，然而此军本为袁熙部下，田丰、文丑新统之，彼此有忌意。田丰将原袁熙旧将潘凤、左贤王、杨诈、田畴等皆调到南皮，使张合、高干代领其军。张合、高干两将与部下并不相熟，许子将战法尽弃。
代县守兵正在新替交接之际，郝昭本善战多谋之将，相战几场，郝昭部连胜。代县守军于许子将统军之时，连战连胜，今见许子将被无端革职，不知所归，田丰诸将统兵连败，士气复低。田丰见交战不利，率兵坚守。
