终究，徐襄这一趟出来，身上担着差事的，虽然繁琐些，却也并不觉得烦难。应对这些外官，看似一窝蜂，盘根错节，但徐襄有皇上的信重，自己又是年纪轻轻就直入内阁，那权谋算计早就融入骨髓的了，平日总是清俊斯文，但他若想动手，半个朝堂都会变色。对付明州城里一些自以为得势，能够争一争的官员，他易如反掌，却并不敢轻慢，带着妻儿出走近一月，也不过是给那些人腾个功夫，让他们跳的高一些、明显一些罢了。
等徐襄再回到明州，一改之前的风轻云淡、儒雅和气，雷霆手段，就将市舶司里的贪墨舞弊、侵吞税款的几条蠹虫揪了出来，凡涉事者三四十人，或革职流放，或罢免回乡，又涉贪墨者，皆抄没家财充归国库……
已进腊月，原本该年味儿渐浓的日子，明州城里却隐隐约约有一股萧杀之意，来往的行人似乎都特别行色匆匆起来。
江夏没有再跟着来明州，只将朗哥儿和长安交给徐襄带着，让他们增些见识经历，她带着几个小的辗转北上，去了苏州，就在小鱼儿的苏州别苑住了。
刚刚安置下，水香就来回话：“夫人，贺夫人打发人送了好些个冬酿来，让人问夫人，若是夫人不累，她就带孩子过来见礼。若是夫人累了，就改日再来。”
贺夫人，就是恭谨伯府的姑娘贺佩娘，当年随小鱼儿和亲羌胡做了媵妾的。还是小鱼儿当日心善，让她要了生了个孩子。后来离开珂林贝尔城，也没忘将她们母女一起带回来。说起来，长安自小儿还没见过这个庶出的姐姐呢，这一次，长安又被留在了明州，大概还是见不上。
想起过往的种种，贺佩娘倒也是个爽利性子。当年被冲了公主的媵妾送往大漠，也是身不由己的事情。如今再回头看，江夏倒是对她没了什么厌恶之情，只感叹一声，世事难料，造化弄人。
“咱们上门是客，可不能做了那恶客，还要主人三番四请的才肯见！”江夏笑着，吩咐丫头子传话，“按理应该我上门拜见的，不过与贺夫人也算是劳相识了，我也就不讲究这虚礼难为自己了，就跟贺夫人回话，我随时恭候她过来说话叙旧呢。”
水香答应着下去，江夏又起身，略略整了整发髻衣裳，添了一件赤金镶白玉虫草簪子，加了一件织锦缎花鸟纹半臂。
刚刚收拾妥当了，门上的丫头已经通报进来：“贺夫人和姑娘到了！”
江夏连忙起身迎出去，走到厅堂上，贺夫人带着女儿已经进了门。
一晃十余载，两人再次相见，都是上下打量了一番，然后江夏笑着握了贺佩娘的手，又伸手将贺佩娘见礼的女儿扶起来，一并回了侧间落座叙话。
贺佩娘显然为了见她收拾过了，发髻梳得光溜，衣裳上折叠的痕迹宛然醒目，却仍旧掩饰不住她的一副老态。贺佩娘应该与她年纪相仿，不过三十出头年纪，却已经脸颊松弛，眼角鱼尾纹细密丛生，还有脸色也没了当年的鲜亮，只剩下暗淡的苍白之色。
还好，她的目光平静，举止从容，并没有积怨在胸的样子，看得出，是真的想开了，不计较这些外在的东西。倒是贺佩娘身边的女儿，遗传了贺佩娘的明艳和扎昆的爽朗，明媚的如草原上的格桑花，不同于江南女子的柔婉，也不同于京城贵女的端庄，就那么明丽娇艳着，透出一股子勃勃的生气来。江夏看的不由在心里暗赞了一声：好一个混血美女！
江夏原本准备了一只从明州刚得的赤金嵌红宝石的手镯，见了贺佩娘的女儿，名唤芮娘的，立刻笑着吩咐丫头：“去把我箱子里那一对臂钏取来……””
片刻，木香从里间里捧了一只大红填漆的首饰盒子出来，江夏亲自打开，取出里边的一对赤金嵌红蓝宝石的臂钏来，这臂钏尺寸较宽，镂空设计，赤金的富贵，衬着红蓝宝石的辉煌灿烂，真真是映人耳目。
贺佩娘一见就站了起来，推托道：“她一个小孩子，哪经得住这等好东西……”
江夏笑着抬手止住她的客气，笑着道：“你不知道，我买这东西的时候，就看着好看了，等买回来就觉得，此物太过华丽，竟没人能戴了。今儿见着芮娘我才晓得，此物真正的归宿在这里呢！”
说着话，招手将芮娘叫到跟前来，亲手将那一对臂钏给她套在胳膊上，一边端详，一边对贺佩娘道：“你看看，这东西是不是合该给她？也只有芮娘这模样的，才能压住它！”
芮娘比长乐小半岁，也已经到了及笄之年。又生了这么一副容貌……
江夏嘴上感叹着，心里却抑不住闪过一丝忧心。
这等容貌，又是这么一个身份，只怕贺佩娘自己没办法在苏州替女儿寻亲。——一般人家，根本护不住她。
果然，江夏注意下，很快在贺佩娘眼中看到了一丝忧色。
不过，毕竟是多年未见，之前又谈不上亲密的，贺佩娘此次带了女儿过来拜见，也只是简单地问候寒暄了几句，又给江夏说，若用上她们，尽管打发人过去支应一声就好。
江夏自然客客气气答应着，问几句起居，又问一问贺佩娘的身体，闲话几句，贺佩娘就带着女儿起身告辞：“你们路途劳顿，我今儿也就不多打扰了，你们且好好休息休息，咱们叙话的时候还多着呢。”
江夏自然笑着应了，一边起身相送，一边对贺佩娘母女道：“等我们安顿下来，你们多来玩才好。就是我那几个都是调皮的，若是扰了你们母女清静，还请多包涵着，打发人给我说，我自教导他们去！”
走到院门处，贺氏母女停下来再辞，江夏也就止住脚步，目送着母女两人带着两个丫头缓缓而去，渐渐走远看不见了，江夏才收回目光，转身往回走。
