春季，齐国的军队攻打鲁国（不书侵伐，齐国违背“蔇之盟”，鲁国认为自己有理）。
鲁庄公准备迎战。
曹刿请求接见。
他的同乡人说：“那些每天都吃肉的人在那里谋划，你又去参与什么！”
曹刿说：“吃肉的人鄙陋不灵活，不能作长远考虑。”
于是，曹刿入宫进见鲁庄公。
曹刿问鲁庄公：“凭什么来作战？”
鲁庄公说：“有吃有穿，不敢独自享受，一定分给别人。”
曹刿回答说：“小恩小惠不能普及，百姓不会服从的（分公衣食，所惠不过左右，故曰未徧）。”
鲁庄公说：“祭祀用的牛羊玉帛，不敢擅自增加，祝史的祷告一定反映真实情况（祝辞不敢以小为大，以恶为美）。”
曹刿回答说：“一点诚心也不能代表一切，神明不会降福的。”
鲁庄公说：“大大小小的案件，虽然不能完全探明底细，但必定合情合理去办（必尽巳情）。”
曹刿回答说：“这是为百姓尽力的一种表现（上思利民，忠也），凭这个可以打一下。打起来，请让我跟着去。”
鲁庄公和曹刿同乘一辆兵车，与齐军在长勺展开战斗，鲁庄公准备击鼓。
曹刿说：“还不行。”
齐国人打了三通鼓。
曹刿说：“可以了。”
结果，齐军大败，鲁庄公准备追上去。
曹刿说：“还不行。”
曹刿下车后，细看齐军的车辙，然后登上车前横木远望，说：“行了。”
鲁君就追击齐军。
战胜以后，庄公问曹刿取胜的缘故。
曹刿回答说：“作战全凭勇气。第一通鼓振奋勇气，第二通鼓勇气就少了一些，第三通鼓勇气就没有了。他们的勇气没有了，而我们的勇气刚刚振奋，所以战胜了他们。大国的情况难于捉摸，还恐怕有埋伏。我细看他们的车辙已经乱了，远望他们的旗子已经倒下（旗靡辙乱，怖遽），所以才追逐他们。”
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二月，鲁庄公入侵宋国。
宋闵公以宿男属宋而亲鲁为借口，强令宿国百姓迁于宋国内地，以为附庸。
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齐国和宋国的军队驻扎在郎地（鲁国边境），准备进攻鲁国。
齐国的军队驻扎在原地，而宋国的军队先进攻。
鲁国的公子偃说：“宋军的军容不整齐，可以打败他。宋军败了，齐军必然回国。请您攻击宋军。”
鲁庄公不同意。
公子偃就从雩门私自出击，把老虎皮蒙在马上，作为先锋，攻击宋军。
鲁庄公领兵跟着进击，在“乘丘”交战。
鲁国把宋军打得大败（乘丘之战）。
齐军也就回国了。
【插曲1】
县贲父为鲁庄公驾车，卜国在车右边护驾。
拉车的马受惊，将车翻倒。
鲁庄公摔下车来。
副车上的人递下绳子，把鲁庄公拉上了副车。
鲁庄公说：“卜国啊，没有勇力呀！”
县贲父说：“以前没有翻过车，今天却车翻人坠，这是我们没有勇气！”
于是，两人殉职而死。
事后，马夫洗马时，发现马大腿内侧中了飞箭。
鲁庄公说：“原来翻车不是他们的罪过。”
鲁庄公就作文追述他们的功德（为士作文悼念的风习，就是从这开始的）。
【插曲2】
在乘丘战役中，鲁庄公用箭（箭的名字叫“金仆姑”）射中南宫长万。
鲁庄公的车右歂孙活捉了长万。
宋国人就派人去鲁国，请求把南宫长万赎回来（南宫长万是力气极大的人，很能打仗）。
宋闵公怕鲁国不肯归还，就故意开玩笑：“原来我尊敬你（南宫长万），如今你成了鲁国的囚犯，所以我便不敬重你了。”（这么说，是想让鲁国轻视南宫长万）
南宫长万是个直肠子，无法get话外之音，因此而怀恨宋闵公。
