这是一个风平浪静、鸟语花香的早晨，秦昱带着妻儿在庭中游玩赏乐，欢快的笑语、浪漫的诗句，在他的心宫中央添上柔美的色调。突然，披甲带戟的士兵冲开大门，一时间，惊慌的老仆的脑袋掉到了地上，婢女落入潭中，扑腾几下就没了动静，老父亲的肠子流到了外面，二哥死时双眼圆瞪，两个弟弟试图逃跑，一个摔倒在假山，一命呜呼，一个失措被抓，当下砍了头。一转头，看到他气息奄奄的夫人正在竭尽全力抱住最小的孩子，他的另两个孩子早已被甩在墙上，血迹斑斑······
秦昱猛然从满是血光的梦魇中惊醒，他坐在床上，目光紧紧盯着灰暗的毛被，冷汗将他的身心由里到外地凉透，慌乱的心悸慢慢变得平稳而有力。他轻咳了一下，才唤来仆从服侍。身为侍御史，出门办差，人在驿站，但该有的步骤一样也不能少。柔软的巾帕，洁净的豆子，盂，盆······从头发到脚底，仆从的精心服务务必不让自己的主人身上残留一丝一毫的污垢。待仆从将要把他的头发绞干的时候，他挥挥手走出驿站，站在一望无际的原野面前，任晨风吹过他半干不湿的头发，漫天的星星闪闪发亮。暗夜是多么幽深静谧，既让人心怀敬畏又心生向往。
就像枢都里的人孜孜不倦追求的某种东西一样。秦昱心想。
“侍御史大人，您发未干便站在此处吹风，只怕会招惹风寒。”秦昱回头，原是御史别驾沈从。他身着官服，做了一揖。
“原是沈别驾，我道是谁。”秦昱笑了起来，“沈别驾不知，我自小骑马射箭，未曾得过几次病，只怕是小小伤寒还奈何不了我。“
“原是如此，是端平多虑了，侍御史大人勿怪。”沈从，字端平。他脸上挂着下属对上司既不十分谦卑也不十分谄媚的笑，眼神明亮，举止洒脱。只是即使他勤洗勤换，依然头发油亮，面部泛有油光。秦昱感到一丝嫌恶，即马上将其掐灭——秦氏的百年家风不允许他对直属下属表现出傲慢轻视。
秦昱脸上一瞬的变化，沈从似乎视若无睹。他看看天色，道：“我们大概午后就会到了枢都。我们押去的李氏族人会因丞相李正的罪名下狱，呵，想来丞相李正已被罢免，府院也被抄了，其妻其子，也不愿夜长梦多，已被杀了。”
沈从话语中隐隐透出几分同情和感慨，秦昱颇为不悦。他冷笑道：“李正这个乱臣贼子，在丞相府中设立十三曹，大权独揽，排除异己，骄奢肆逸，目无王法，窥觑帝位。如此大逆不道，又如何值得沈兄喟叹。即便有所不满，有何怨恨，也该在四下无人处。沈别驾在我面前直抒胸臆，不知是何用意!”
沈从连忙作揖，忙说失言，请勿见怪。秦昱的表情愈加冷漠僵硬。沈从出身平民，在朝中并无家族依仗。他被太尉朱理发觉是个可用之人的可笑原因，是令人不齿的——他是朱太后的入幕之宾，擅画赋，通律令，貌风流，行端谨。秦昱未曾听说他与李家有什么往来。李家树大根深，却一夕之间树倒猢狲散；而沈从本人只是浮萍飘絮，也许不经意间行差踏错，便身首异处。难道他因此而感到茫然无措吗？秦昱想要试探他一下。
秦昱道：“此番李氏被诛，沈别驾可谓劳苦，不知沈别驾希冀升迁何职？”
沈从小心地措辞：“李氏被诛，这自然是太尉大人和侍御史大人的功劳，卑职不敢……”
秦昱笑道：“只怕你不会在外朝升迁，因为太后不舍得——沈兄看来会在内廷担任要职。”
沈从的目光一下变得寒意凛凛：“原来秦大人认为鄙人以色媚上，污了士子的气节！端平出身低贱，虽有鸿鹄之志，但是家父兢兢业业几十年却只能做一个小小的里正，我又能做什么呢？沈大人以为在下是卑贱的，只是可惜，鄙人认为有些高人心怀天下，又有治政之能，却避世隐居，那才不能称为士。”
秦昱神情严肃地向他道歉。沈从轻轻一笑：“话已至此，请容仆僭越。太后宫中有一人姓杨，宫中有传言，太后有时称他为方显。”
秦昱抬眸，目光如利剑一般，沈从却依然沉静：“太后好美男。秦大人22岁在京任职，那时虽已婚娶，却依然倜傥风流，温柔风趣，很快便名满枢都。卑职心想这其实并不意外。”
秦昱笑了起来：“沈兄是在挑拨我们的关系吗？”
沈从道：“哦？”
秦昱道：“世人皆知我是太尉朱大人的女婿；岳父于吾，恩重如山！”
沈从道：“在太尉大人心中，秦大人自然是第一信任之人；太后和太尉亦是姐弟情深。这都是事实。可是秦大人还应该看到其他的、被遮掩的真实。”他又说：“天已大亮，已是启程的时机。请大人整束衣冠，仪仗行囊马上就绪。”说完，他做了一揖，便离开了。
其时正值寒露，草木之露未晞，连临走时才穿上的御赐绣衣，秦昱也暗暗觉得寒意甚重。秋意正浓，风吹萧瑟，寒凉侵骨。放眼四野，衰草连天，秦昱隐隐觉得有几分不安。
车行趔趄，有流民、乞丐露天而宿，偶尔看得见几块七零八落的骸骨。秦昱尽量不去想，到底是野兽食人还是人在食人。他虽然正一步一步走向仕途的巅峰，看到这番情景，内心却充满了哀凉和无力。沈从说的也许是对的，在这样的世道，有能力的人不应该因门第或偏见而被排挤。
车马忽然停了下来，停止了他的思绪。御史别驾沈从赶忙下车上前查看。不久，他折回来作揖道：“大人，前方有位无处伸冤的妇人。她声称尚棠郡郡守污蔑其夫监守自盗，偷窃军械，扣于牢中，受尽屈辱而死。”
“那看来是位颇为忠贞的女子，我也去瞧瞧。”
脱下绣衣的秦昱大阔步走到喧闹处，于是他看到了令他十分吃惊的一幕。
二十几个流民围在一个大桶面前，那个大桶旁边站着一位少年，用一根断树枝束发，上身是一件打满了补丁的破襦，下身一件犊鼻裤，虽然在这般寒秋露着前臂和小腿，又仅着单衣，看上去十分狼狈，但比起围观那二十多人身上挂着的破布条，可谓得体。
那少年说：“我再说一遍。只要能背下我的话，每人一个窝窝头。”她开口秦昱才发现，这是一位少女。
赤身褴褛的乞丐们说：“我再说一遍。只要能背下我的话，每人一个窝窝头。”
那少女说：“不是这一句哦！是接下来的这句：黔县人钟良为尚棠郡的一名伍长，负责看守尚棠郡的军械，工作勤勤恳恳，从无差错。但是有一次无心之失得罪郡守柴寿昌，一直诚惶诚恐，深怕遭其报复，并将此事告诉了他的童养媳——我，钟小小。终于有一日清晨，他以偷盗军械之名被投入牢中，而柴郡守的依据是：刀剑被盗，看管的五人中四人均为清白，其嫌犯必是拙夫。之后，拙夫二日而死。”
人群一片哗然：“好长哦，背不了！”
少女眼珠提溜一转：“没关系，你们先每个人都拿一个吃，吃完之后，如果背下来的话，再给你们一个。”
可是话是如此说，实际情况却不是这般顺利。饿极了的人们一见到吃的便蜂拥而上，少女气得大喊大叫，有人嫌她碍事，对她动手。秦昱本已抽身，见此情景又立足站定。却不料，少女手里其实有几下绝技，三下五除二便被打趴在地上。于是一场混战就此展开。不仅少女为了守护窝窝头而和流民干架，饥饿的贫民彼此也是拳脚相加。待秦昱和沈从的吃好喝好身强体健的随从强行停止这场恶斗时，窝窝头被滚了满地的尘土（但还是被宝贝地收藏在了怀里），少女原本有几分得体的“穿着”已变得与流民无异，另有十几人逃出了秦沈二人的包围圈。
秦昱见此情景，颇为生气。命人跟穿蚂蚱的似的，把剩下的几人绑了起来。
那少女眼睁睁看着麻绳绑了一个接一个，快要绑到自己的时候，突然愤怒的哭诉起来。不过非常可惜的是，少女说的是方言，说得又急又快，在场无人听得懂。沈从实在无法忍受这魔音穿耳，一挥手免了。
秦昱考虑到，其时李氏族人已被早一步押送回京，但是身为“绣衣直指”的侍御史突然又押了一群犯人回朝，必然引发诸多猜测，更甚人心惶惶。于是在临近枢都的时候，他让一部分人将流民送到对都城治安负有绝对责任的京兆尹府；把那位忠肝义胆的“钟小小”带到了秦府。
