1894年7月，日本发动了蓄谋已久的中日甲午战争。战争历经平壤之战、辽东之战、丰岛海战、黄海海战和威海卫之战，历时九个月，最终以清政府的惨败而告终，被迫签订了丧权辱国的《马关条约》，割地赔款。
虽然清政府战败了，但在阴霾、屈辱的历史天空下，仍然涌现出许多熠熠生辉的英雄人物，他们有硬汉的铮铮铁骨，有英雄的坚贞不屈，他们是那个时代的悲情英雄，虽败犹荣。在这些人物当中，就包括甲午海战的悲情英雄——丁汝昌。
丁汝昌，安徽庐江县人，出身贫寒，虽然只上过三年私塾，却有一颗忧国忧民之心。为此，他积极投身军旅，转战南北。参加淮军后，跟随刘铭传立下战功，后升任提督。
19世纪60年代，李鸿章掀起洋务运动，创建北洋水师，丁汝昌被调往北洋水师任职。1888年，北洋水师正式组建军队，丁汝昌出任海军提督。他治军有方，对北洋水师的建设殚精竭虑，呕心沥血，为北洋水师培养了诸如邓世昌等将领。
1894年朝鲜东学党起事，清政府应朝鲜政府请求派兵镇压，日军也趁机开进了朝鲜，并蓄意挑起战争。至此，中日甲午战争正式打响。在与日军的激战中，清军节节败退，前线告急。清政府命令丁汝昌于9月16日率北洋水师主力护航运输船，装运士兵到朝鲜增援。
9月17日拂晓，大东沟外海，天气晴朗，海面风平浪静。丁汝昌率领的北洋水师完成护送任务，正处于返航途中。指挥舰“定远”舰上，丁汝昌和士兵们一样，早早地起床，到甲板上巡视。他不敢有丝毫的懈怠，他深知，一旦与日军的主力舰队相遇，将不可避免要决一死战。丁汝昌很清楚，北洋水师连年经费不足，武器设备陈旧，舰艇装备落后，航速奇慢，一旦开战，将如“纸老虎”般一戳就破。可是即便如此，他也要率领北洋水师与日军展开殊死搏斗。
让丁汝昌担心的事情还是发生了。中午12点，“镇远”舰瞭望手发现涂装成白色的日本军舰。丁汝昌闻言，知道一场恶战已经不可避免。他立即下令，让北洋舰队准备开战。闻名中外的黄海海战即将拉开序幕。
北洋舰队一字排开，“定远”“镇远”两艘铁甲舰居中。战舰早已是临战状态，舰上的官兵斗志昂扬，充满了战斗的激情。特别是水兵，一个个都盘起大辫子，挽起袖子，迫不及待地站立在甲板的火炮旁，准备与日军决一死战，为丰岛海战中牺牲的“高升”号官兵报仇雪恨。
紧张的情绪弥漫在风平浪静的黄海海面。突然，一枚炮弹呼啸着从日军舰队上空飞过，继而一声巨响，在舰队的左边船舷落入海中，顿时腾起数丈高的冲天水柱。是“定远”号发出了第一发炮弹，向全队发出进攻的信号。紧接着，日军开始还击，激战开始。
不幸的是，“定远”舰上的飞桥被日军炮弹打断，丁汝昌身负重伤。重伤后的丁汝昌没有丝毫退却，仍然不顾危险，坐在主炮后方的甲板上鼓舞士气。众官兵看到主帅如此英勇顽强，信心大增，士气高涨。可是，“定远”舰上的信旗装置被日舰炮火击毁，整个北洋水师失去指挥，各自为战。
海战持续到下午，日军旗舰“松岛”“赤城”“西京丸”等舰受到重创。但北洋水师损失更为惨重，“超勇”“扬威”两艘舰艇被击沉，继而，“致远”号被敌军击沉，舰长邓世昌壮烈殉国。
经此一役，北洋水师遭受巨创，损失六艘战舰，死伤官兵无数。丁汝昌也因为在战前没有确定代理指挥和代理旗舰，以致完全丧失了自己的指挥职能而自责不已。
1895年1月，日军海陆两军偷袭威海卫（今山东威海）炮台，而李鸿章避战求和，致使威海卫失守，北洋水师被困刘公岛，陷入绝境。丁汝昌边指挥北洋水师顽强抗敌，边等待救援。
日军见战局已定，便劝丁汝昌投降，但丁汝昌不为所动，决心誓死抵抗。此时的清政府被打怕了，打算议和，全然不顾丁汝昌等人的生死，迟迟不发援兵。丁汝昌手下的几个将领也贪生怕死，希望他投降。内外交困，势单力孤的丁汝昌已无法挽回败局，无奈之下，他于2月12日自杀殉国。
虽然北洋水师在中日甲午战争中全军覆没了，但以丁汝昌为首的爱国将领身上表现出来的坚贞不屈的爱国精神和高尚的民族气节却永远不会被湮没。
