永乐二十年三月十八日，阿鲁台率军攻陷兴和，虐杀大明守将都指挥使王焕。二十日，朱棣命皇太子朱高炽监政，亲自率军北征，企图长驱漠北，直捣鞑靼老巢。当明军进抵鸡鸣关一带时，阿鲁台闻讯，乘夜撤离兴和北逃。明军诸将建议立刻派兵追击，但朱棣认为现在追击只能徒劳无功，等到过了寒冷时节，草青马肥的时候，经，过应昌，出其不意，直抵阿鲁台腹地，大破鞑靼，灭掉他们的主力。
四月十五日，明军进至龙门，缴获了鞑靼骑兵仓皇逃跑时丢下的马匹，没抓到一个鞑靼骑兵。二十九日，进至云州，过偏岭，经西凉亭，进驻休整。六月，朱棣继续督军北进应昌。应昌以北，地势平坦空旷，命军队结方阵行军，神机营、骑兵营序列齐整，行军时军队前后左右严密警戒，防止阿鲁台军偷袭。此时阿鲁台避开明军主力，偷袭万全，诸将又憋足了劲，纷纷请求分兵解万全之危。但朱棣不愧为一代帝王名将，认为阿鲁台此举有诈，意在牵制明军北进，并非真的要攻取万全城，可以置之不理，仍按原计划继续北进。事实正如朱棣所料，不久，进攻万全城的鞑靼骑兵无力攻坚，无奈撤去。
七月，明军前锋朱荣所部进抵阔滦海北侧时，遭遇鞑靼军主力，鞑靼军一触即溃，尽弃辎重，携家眷向北远走避难。此时的阿鲁台已经和逃荒要饭的乞丐一样，无力对抗明军。朱棣见寻战不成，荡平了阿鲁台的老巢，派兵掠其牲畜，毁其辎重，草草收兵，下诏班师。
在永乐帝北征，太子朱高炽监国期间出了两件大事，一是东厂掌印太监王振官报私仇，于忠勤伯叶三私斗，多伤人命，致使东厂实力大减，职责运行瘫痪，被言官参了一本。太子朱高炽对王振本来就没什么好印象，皇上在时，他也没什么办法。现在皇帝不在朝，正是搬倒王振的好机会。于是，王振又回到了原来混迹的宫内，教宫女念书。鉴于叶三以前救过朱高炽的儿子朱瞻基，太子网开一面，忠勤伯叶三发回原籍徐州，无旨不得录用。叶三感叹对太子朱高炽影响力太小，无所作为，连个把门的门丁都没混上，带着家眷随从回到徐州老家，过着与世无争的小日子。
二是赵王朱高燧居然趁皇上不在朝期间，要杀君夺嫡。也算太子朱高炽命大，赵王的阴谋没有得逞。朱棣回朝后，大动肝火，将阁臣杨秋迟下狱。几天后，又将吏部尚书蹇义、礼部尚书吕震关押，理由是身为辅助大臣，不能匡扶正义，不能为太子解忧。不过这次案子没闹大，太子解决的很完美。因此，永乐也没有更换储君的念头，不久，又将杨秋迟官复原职，其他的人也都放了出来。
这时候，永乐又气病了，身体一天不如一天，不得不躺在病榻。永乐也知道赵王朱高燧不是个东西，早年就曾和汉王朱高煦合谋陷害过太子，而被剥夺冠服，杀了府里的长史。这次没想到又趁他不在朝期间，唆使常山护卫指挥孟贤等人发动宫廷政变。先是孟贤散布谣言，说皇上有意立赵王为太子，北征回朝后就欲废太子，又有宫内太监，钦天监的王射成做内应，联络兴州军指挥高以正，制造伪诏，令太子内侍杨庆在碗里下毒，阴谋毒死太子，拥立赵王为帝，指挥京师精锐抗拒永乐帝于关外。
兴州指挥高以正却把如此机密的事透露给了他的亲外甥，京城都卫总旗官王瑜，准备拉他下水做开城内应。然而高以正没想到王瑜忠君爱国，听后大惊，稳住高以正后，便将此事密报了太子。太子朱高炽立即出动御林军，将孟贤、王射成、高以正捕获。起获他们所造的伪诏交给了永乐手里。永乐回京后第一件事就是亲御右顺门，召见赵王朱高燧。朱高燧面如土色，小便失禁，瘫在椅子上一句话也说不出来。
朱高燧没说一句话反而救了他一命，如果赵王承认参与了阴谋政变，那么永乐绝对不会姑息，斩了赵王的头。仁慈善良的太子关键时刻出面，极力为赵王推脱责任，辩解此事为官吏所为，并把在内宫经常在皇子之间挑拨是非的太监黄俨卷了进来，陈述黄俨用心险恶，实乃后宫之患。永乐好似如梦初醒，立命将黄俨在午门外寸磔。
永乐本来就想淡化此事，现在有了替死鬼，加上太子对赵王的竭力庇护，躲过严惩，仅被逐出京城，就藩彰德。
永乐二十一年七月，刚平息政变一个月后，永乐帝不想躺在病塌上等死，还是一心想着大漠的风沙和鞑靼的鲜血能够治愈他的心病。于是，重病缠身的永乐再起大军三十万，踏上漫无目标的征程。将士们齐聚土木堡，没等出击，阿鲁台已经逃得无影无踪，大军所到之处，零散的部落纷纷降附，包括鞑靼王子。永乐龙心大悦，重赏封赐。无仗可打的永乐在两个月后北征班师，结束了游山玩水，游历大漠草原的第四次亲征。
也许是命运在和大明年老多病的皇帝开玩笑，刚从漠北班师回朝的永乐帝，没吃一口热饭，就接到了大同守将的奏报，称他们遭到了鞑靼宁王阿鲁台的袭击。永乐帝看着窗外一片冰天雪地，他那老寒腿实在迈不动步了，可倔强的永乐帝还是毅然决定要进行第五次亲征。
到这份儿上，朝中大臣没有一个敢有反对的。兵部尚书自杀，户部尚书在狱，让人想到这样的结果都不寒而栗。只有御医盛寅也只是表达了一下皇上龙体欠安，让臣下担忧。盛寅此人能得到皇帝的信任，从一个民间草医混到能被永乐指定为他诊病的御医，除了医术高明外，还有心计叵测，对皇帝的信任，让他感到大明世道变迁都掌控在他一人手上，世变的因由都是他一人促成，而这种事态越来越明显。
满朝文武当中，能给皇上说上话的只有刚放出来的大学士杨秋迟。杨秋迟见永乐义无反顾地进行第五次亲征，根本没有反悔的余地，于是在出征前再次推荐了忠勤伯叶三。理由是，要对付鞑靼流亡草寇阿鲁台，就必须有一支以骑兵为主的快速反应部队，侦察掌握敌情，并且有实力击溃残敌。大明军中能做到这点的没几人，只有叶三能够胜任。阿鲁台屡次采取游击战术，声东击西，远走避战，骑兵飘忽不定，明军不可能穷追不舍，又难于长期驻军。连年征战耗费巨大，兴师动众而收效甚微，如果再次出征漠北，在战略上要有所改变。能不拘泥于常规作战的将领，只有骁将叶三。
永乐吸取了前几次荒漠地区作战的经验教训，感到要灭掉阿鲁台这个赖皮流氓，正规军确实不适应荒漠作战，明军不可能如同在内地作战那样，全歼对方的兵力，摧毁其政权。在荒漠能够重创其主力，使其无力为患就达到了目的。可现在军中将领没有一个能在那样的环境下展开突袭，每次都是总结丘福冒进，全军覆没的教训，不敢做任何冒险侥幸的尝试。现在看出来了，他们不是不敢，而是没这个能耐。难道真的要启用叶三这样危险的人物？第一次亲征对阿鲁台的完胜，叶三是功不可没的，可说是叶三一人打赢了那场战争，现在回味起来还是那样的令人陶醉。叶三能够依据实际情况，针对鞑靼避战偷袭的策略，缩小其运动空间，利用斥候绝对的能力，熟悉地理条件，限制鞑靼骑兵快速作战的运动能力，从容击溃鞑靼主力，使明军不战而胜。虽然没有达到围歼的目的，也是正规军行动过慢，了作战目的，不是叶三作战指挥上出的问题。想到这几次漠北战争的无功而返，永乐一时间难于取舍了。
在徐州南郊户部山脚下的一个四合大院里，叶三无忧无虑过着休养生息的生活，一年多来，平静的家居日子并没有给这个不平凡的人带来多少快乐，整天处在两位夫人唠唠叨叨之中，看似常人向往的幸福生活在这个不起眼的院子里起了变化。
前天，家里来了一位不速之客，就是多次在叶三梦里出现的可人儿唐甜。唐甜离开了东厂无处可去，临时决定南下散心，百无聊赖下竟起了拜访叶三的心绪。叶三盛情款待了唐甜，今天又让杜芳华、管莹和一干兄弟带她去风景名胜的地方去转悠转悠，家里只剩下他和两位夫人。
“相公，来徐州一年多了，置办了偌大家业，我们的家当又见底了，如果再无所事事，就要坐吃山空了。”如嫣对叶三没有事业可做，总是耿耿于怀，又唠叨起家庭琐事。
“这年头能做什么？能平平安安就不错了，我不想你们出事。”
“相公，我们能出什么事？奴家看，相公还是从军吧，相公在军中混个一官半职的，我们才安全。虽然朝廷重文轻武，但也好过这样不文不武的受人欺负。”薛纷飞也站在如嫣一边劝说。
“你们真是头发长见识短，现在眼看世道要变，在军中也是动荡不安。再说我对军旅生活实在是厌烦，对做官更是没兴趣，官场上的那一套，我不习惯。”叶三说出自己的苦衷。
“相公怎知要世变？常言乱世出英雄，在我们姐妹心目中，相公就是能改变一切的英雄。若果真是出现了乱世，相公何不做出一番大事，建立不朽功名？”薛纷飞不愧为女中豪杰，她希望叶三也能成为盖世英豪。
“说的轻巧，我没有能力改变历史的轨迹。现在的皇帝已经老朽，不是我能辅佐的，也不是我能调教的。打江山和守江山的心态完全不是你们所想象的那样，我只要在军中展露头角，锋芒毕露，那么皇帝第一个除去的就是我，他要给他的子孙后代创造一个良好的环境，一个没有任何威胁的环境，懂不懂啊两位？”叶三说出了他的心里话。
“相公，太子对你也不错，还救过他的儿子，将来太子做了皇帝，难道相公还不能一展宏图？”如嫣见说不动叶三，只有改变策略，把太子朱高炽抬出来做靠山。
“太子？太子是短命之相，辅佐他也没什么前途的。”想到大明太子朱高炽，叶三又有一番滋味在心头，他知道朱高炽是大明朝坐上帝位最短的皇帝，可又不好明说什么原因，只有叹息无奈。
“相公几时会看相了？太子虽然胖点，腿脚不方便，可一定是个仁慈的君主，相公辅佐太子一定会有前程的。”如嫣还是不死心，她是看好了太子的仁厚。
“世事难以预料，我倒是看好皇孙朱瞻基，可此人心机难测，也不是个好伺候的主。也许我的调教能令他改变一些，可伴君如伴虎，又有谁能知道将来的事呢？又有谁能靠一己之力改变世道的变迁？”
叶三虽然对大明王朝有所了解，但他还是想不到大明王朝的盛衰都是出自一人之手，并且都是他想不到的小人物，叶三也在世变的前夕彷徨了。
