这是夏季里的一个美好的早晨，在太阳还没有彻底驱散星光，空气清新满含露水的时候，一个从西南边来的年轻人走进佛劳伦王国边境地区路易·康拉德的领地内的一条小河的浅滩，说得准确一点，这是一条宽阔的溪流，远处，一座城堡掩映在密林中间，上面有许多阴森的雉堞兀然耸立。
在旅行者走进的溪流对岸站着两个人，远远望去，他们好像在聚精会神地谈话，但实际上他们却在注视着这个青年的一举一动，他们因为是站在较高的岸上，所以早就发现了这个青年。
年轻的旅行者约莫有十八岁左右，他的面貌一下子就能博得别人的好感，只要微微一笑，就会露出两排整整齐齐的，象牙一般白净的牙齿，他那亮炯炯的眼神仔细地观察着周围的东西，显得愉快，敦厚，无忧无虑，同时充满了果决的精神。衣着，看起来不是本地人——灰色的短上衣和裤子，以及插上冬青树枝和老鹰羽毛的漂亮的蓝色小帽，毫无疑问是罗洛德豪特式样。他穿着整洁，雅致，只有自认为漂亮的小伙子才会做这身打扮。他背后背着一个旅行包，大概装了一些零星什物，右手拿着一根结实的猎杖。左手带着个用于鹰猎的防护手套，左肩的肩带上垂着一只小小的红色丝绒带子，这种袋子是猎人用来盛放鹰饲料的。他的胸前斜挂着一条皮带，上面挂着一把猎刀。
虽然还没到盛年，但是身材高大匀称，他那轻捷的步履证明，徒步旅行对他来说不是难事，而是乐事。他那天生白皙的面孔有点黝黑——也许是受了南方太阳异乎寻常的照射的影响，或者身居家乡时经常呆在露天下。
之前遇上几个向他打招呼的行人，少年都根据每个人的特点做了回答。有个武装的流浪汉，不知是强盗还是当兵的，一面仔细地打量他，一面琢磨自己在这碰到的是丰富的猎物呢，还是坚决的抵抗。他就以无所畏惧的坚定目光瞪向对方，那家伙立刻放弃了坏心眼，阴沉沉地打招呼说：“你好哇，朋友！”这个年轻的高山王国的子民则用好斗的，尽管不太厉害的腔调答礼。而当他用尊敬的态度问候一个行乞似的僧侣时，得到的却是亲切的祝福。而当他跟一个年轻的农妇彼此招呼后，那个农妇还转过身来，笑盈盈地盯着他的背影望了半天。
这个旅行者，早就让停留在小河对岸，伫立在城堡下方不远处的一高一矮两个人发现了。身材高大的那一位年近三十，有着宽广的额头，刚毅的、精力充沛的白皙的面孔，一双浓眉之下，他的眼睛就像两个伤口，深蓝有如午夜下的汪洋大海，高傲凶残，目光犀利。还有一张生来与皱眉、怒容和严词峻令为伍的嘴，它苍白、薄细而紧绷，早已忘却如何微笑，更不知开怀为何物。一个仔细的观察者，会从他那威严而又果决的脸部的神经质的掣动中，看出这人极细微的内心活动。灰色的长袍下面看起来填充着筋骨隆隆的肉体，中间还填充着小铁环组成的环甲，那凶恶的面孔只是偶尔狞笑一下时才有光彩，然而，只有在身边较为矮小的人向他发出什么指令时，他才会微微一笑。
另一个人比前者矮了一个头，那是一位二十岁出头的青年，过于年轻的脸上带着的表情给人某种皮笑肉不笑的感觉，虽然他极力隐藏这种表情，但是没有人能忽略深黑色的发荫下，那双兼具着狡黠和侵略性的紫色眼睛——即便是在白天也在闪闪发光，好象是从兽穴深处射出来的光芒。他的头发好似烫过一般，既长又茂密，发卷盖过紫色宽领带和高贵的天鹅绒衣领。他穿着大红丝质长衫，漆黑高统靴和黑缎长披风，一件只扣上一半纽扣的腰带裹住细腰，露出里面一件高领羊绒背心，羊绒背心里面还有一件白背心，怀表随便地塞在衣袋里，短短的金表链固定在一个扣眼上面.灰裤子的扣子开在裤腰两边，边缝用黑色的丝线绣出图案，更显出款式的大方，使种种无聊的服饰和点缀搭配得非常自然，俨然是有产阶级的打扮。
当年轻人像一只跑到河边饮水的扁角鹿，轻捷地跳下陡岸的时候，两个交谈者中的高个男子的一个向稍微矮一些的一个说道：“这个罗洛德豪特人如果想就这么简单地淌水过河，他就会完蛋，昨天下了大雨，水猛涨，他过不了河。”
“让他试试看吧，”较矮的一个回答道，“他自己会明白这一点的。也许他能证明一句老生常谈：“谁该被吊死，谁就不会淹死。”
“我从这看不清他的面孔”，高个男子说，“但我听到他在叫喊：这河水深不深啊？”
“让他自己去试吧，”较矮的一个重复一遍，“在这世上，无论什么都比不上亲身的体验。”
这时那个年轻人看见，对岸的两个人无动于衷地望着他准备淌水过河，甚至不屑于回答他的问话。于是他就脱掉鞋子，毫不犹豫地走进水里。在这片刻间，较矮的一个才叫他当心一些。
可是警告迟了，不知是青年没听到他的话，还是来不及听从他的忠告，所以马上就掉进了激流。如果是一位不太熟练，不太灵活的游泳者，死亡是难以避免的，因为河水又深又急。
“哦，圣母在上，他是一个好小伙子!“较矮的一个说。“朋友，赶紧去改正自己的过错吧，帮他一下，他不该淹死。”
的确，小伙子灵活地跟惊涛骇浪搏斗了一阵，尽管水流很急，他还是游到了岸上。
高个的一个跑到岸边去帮助泅水的青年时，较矮的一个不慌不忙地跟在他后面，自言自语地说：“小伙子已经爬到岸上，马上就会抡起棍棒来啦，如果我不赶过去，我的这位朋友因为打算做他这一辈子唯一的一桩好事，恐怕还要挨上一顿好打。”
他预见这种结局不是没有根据的，因为正好这个时候，英勇的外乡人已经朝着他的同伴猛扑过来，并且愤怒地斥骂：
“你这混蛋！我问你能不能淌水过河，你为什么不理我？好吧，让我来教教你应该如何友好地对待别人吧！”
说着，这个青年把猎杖往上一抛，抓住它的中间，在空中吓人地舞动起来。面对这种恫吓，小伙子的对手抓住了剑柄，显然，他是宁肯动手也不愿动嘴的。不过，较矮的一个及时赶到，叫他住手，然后转向年轻人，指责他鲁莽地跳进水里，而且不分青红皂白地攻击前来帮助他的人。
年轻人听了指责，立即放下武器说，如果他的做法有所冒犯，他对此感到遗憾，不过照他看来，他们根本没有警告他一声，就让他去冒生命危险，这也是不对的。
“嗯，小伙子，”较矮的一个说道：“凭你的外貌和口音，我猜你是外国人，你叽里呱啦说的那些地方口音的通用语，我并不是那么容易搞懂的。”
“好啦，大哥，”年轻人说到：“说真的，在水里洗个澡我可无所谓，如果你们愿意帮我找个地方把他们弄弄干，我会非常感激的。因为我只有这一套衣服，还想让他们仍旧像个样子呢。”
“你把我们当什么人啦，我的朋友？”较矮的人没有回答，而是反问了一句。
“当然是当作有钱的城里人，还能当作什么人呢？”年轻人回答道：“或者....您大概是个商人，而您的伙伴——倒像是个佣兵。”
“你说得正中要害，”较矮的人微笑着说到：“我的确经常和金币银币打交道，至于我的伙伴吗，你也猜中啦，他的职业简直和佣兵差不离。我们两人都很高兴为你效劳，但你首先应该告诉我们，你是何许人，要到哪里去，去干什么事。目前，有许多土匪强盗在路上来来往往，他们没有良心，也不害怕神明”
年轻人迅捷而敏锐地瞥了交谈者和他那默不吭声的伙伴一眼，仿佛想弄清楚，他们值不值得他信任。
沉默片刻之后，微微躬身回答：“我不知道自己是在跟哪号人说话，然而，不管你们是哪号人，我都不怕你们。我来自罗洛德豪特，名叫卡莱尔·奥布莱恩，是家族中最小的儿子，根据家族的习惯，到梅威德，佛劳伦或者其它什么地方去碰运气闯事业的。”
“卡莱尔·奥布莱恩？这是贵族的姓名嘛？”
“我认为至少可以算一半，我们是骑士世家，”年轻人回答：“我的二十五代祖先可以证明这一点。”
“嗯，你也倒真是个不错的小伙子....你瞧，我是一个....商人，需要一名护卫，你看怎么样？或许，让你干这种低贱的差事，你不会感谢吧？”
“如果您是正经向我提出这个要求，尽管我很怀疑，我也应当感谢您的，可是说实话，我怕自己对你没有用处，”年轻人不耐烦地说到，“而且我浑身湿淋淋的，得找个地方弄干衣服。”
听了这些，商人只是哈哈大笑。
“别生气啦，我的朋友，跟我们一起到村子里去吧，我跟罗洛德豪特人做过不止一次买卖，知道他们是贫穷而正直的民族。我要招待你一顿很好的早餐，给你一杯麦酒，犒赏你洗了一次澡。。。。这是什么呀，打猎手套？你还有一只鹰么？”
“曾经有过，事情发生在边境附近”，年轻人回答，“我不知道那里是理查德家族的专门猎场，刚放出鹰去捉一只苍鹭，公爵的护林官就用箭把它当场射死了，那只鹰是我从罗洛德豪特一路带过来的，对他抱着莫大的希望。”
“你是如何回敬他的呢？”
“我狠狠地揍了他一顿”，年轻人抬了抬他的猎杖，回答道：“但没有用其他武器，因为他罪不至死。。”
“可你知不知道，如果你落到公爵手里，他马上就会把你吊起来，像秋千一样在树上荡来荡去？”
“怎么不知道？不过我越过了边境，也就不在乎了，如果不是因为这事，我也许还会去为公爵效劳。”
“如果发生战争，公爵就会痛惜自己因此失掉了你这样的小伙子。”对方转向阴沉沉的伙伴：“你先到桑树林去，叫他们给我们准备早餐，我相信这小老弟会赏识他，就像饥饿的老鼠赏识干酪。”
阴沉沉的伙伴意味深长地狞笑作答，接着就迈开大步离开了，而另一个人却向卡莱尔说：“很快，你就可以开斋啦，跟我走吧。对了，你可以叫我皮埃尔。本地的平民，靠一点经商收入过着简朴的生活。”
