好日子没过两天，从下游上来一条当兵的船，远远听见他们在叫嚣。我让茴香把窗户关上，跟我一块摇船，越快错过他们越好。茴香不乐意，说不准还能做笔大生意呢，把卖不动的贵重东西都塞给他们，反正当兵的头头都很有钱。我说你歇着吧，这两年我见过的当兵的比猪还多，他们啥样我可是见识过了。茴香咕哝说，当兵的有什么了不起。说归说，还是跟我一起摇船了。
他们穿的军装和我在蓝塘和左山见过的都不一样，不知是哪来的。除了船夫，六个当兵的手里不是拿着吃的，就是拎着酒壶，枪搭在一边。两条船相互经过时，一个问另一个：
“那船干什么的？”
茴香接上茬，说：“杂货铺，什么东西都有！”
一个胖子站起来说：“停下！停下！”
完了。我都来不及抱怨茴香，只是用力摇船。背后响了一枪，他们喊：“他娘的，停下！找死啊你们！”
茴香被枪声吓了一跳。她在这条河上跑了三年，土匪、河霸、流氓、无赖，什么样人都见过，差不多都混熟了，一般不找她麻烦，上来就放枪的当兵的还是头一次碰到。
船停下来。他们掉了个头跳上我们的船，踹着门，打开打开，好吃的统统拿出来。六个人全进去了，茴香要介绍价钱，被推到一边，他们说，能吃的他们都认识。他们塞满了口袋，怀里又抱了一堆，有一个专门负责把酒坛子往他们船上搬。茴香在一边掐着指头算帐，跟在那个看起来像头头的屁股后头，对他报了个数。
“要钱？没听说过。”头头说，“往边上靠靠，别把你碰水里了。”
我把茴香拽到一边，她不听，硬是上去理论：“我这可是钱买来的，起码给我个本钱吧！”
头头笑了，顺手摸了一下茴香的胸部，“本钱还不小呢。”还要摸第二下，被茴香一巴掌甩过去。头头的脸挂不住了，说今天我他娘的摸定了，伸手要去抱茴香。事大了。我装作被一个当兵的挤了一下，一肩膀把茴香撞到了水里。跟着我也掉下去。在水里我磨蹭着不让她上来。好在一个当兵的催那个头头，时间不够了，不能再耽误了，那头头才恨恨地回了自己的船，和手下的一起看着我们俩的笑话走远了。
上了船茴香大骂我没用，早知道我成了这么个软蛋，她还不如找个女人嫁了。
“你还没做够是不是？”我说，“那帮畜生没有干不来的事！”
茴香一下子不说话了，换好衣服才说：“我就知道，你嫌我卖过！”
“卖没卖过我不在乎，反正我不能让我老婆继续卖。”
我向她强调“我老婆”。茴香很受用，立马口气软了，“那好吧，听你的。”
总漂在水上也不是个事，我想先回花街看看。我叔叔和白皮在那里，还有河对岸婆婆的坟。婆婆最疼我，半夜里一声不吭地死了，一点先兆都没有，那时候我还不像现在这样懂事，那时候几乎什么都不懂。我想看看他们。而且现在兵荒马乱的，水上也不安全。
“有什么好看的！”茴香说，“我出来了就没回去过。全死了最好！”
她还是依了我。我们在一个码头上靠了岸，把我那艘小船找了主卖了，重新充实了铺子。主要是烟叶、烧酒和一些吃食，跑船的在水上最需要这些。然后两人每日摇船，行进的速度颇为可观。看船头劈开水面，真有了一点归心似箭之感。我叔叔和白皮对我实在说不上好，但此刻想着他们依然感觉到温暖。他们让我产生了一点家的感觉。
一路天气尚好，偶尔有雾。有几天雾奇大，仿佛运河水被煮沸后腾起的稠密的蒸汽，湿度大得能游进鱼来。五步之外不见来人，过往的船只都放慢了速度，在船头挂起了巨大的铜铃，用被雾水包裹的湿漉漉的铃声提醒对面船只，千万别碰头扎堆。我们跟着水走，迷迷糊糊分不清白天黑夜，也不知道到了哪个地方，然后顺流拐了一个巨大的弯，起风了，雾很快撤掉，运河和两岸一层一层露出来。茴香指着一座码头说：
“到鹤顶了！”
到了鹤顶，花街就不远了。这里是花椒的婆家，我想停下来去看望一下她。
“好啊。”茴香说，“正好把你带给我姐看看。”两年前她在鹤顶的码头上进货，碰巧遇到了花椒，花椒让她别漂了，早点找个好人家。她对花椒说，漂累了再找，找着了一定带过来给她看。
鹤顶是个大镇子。但从东到西一条主街上，除了鸡鸭鹅和狗在街上转悠，很难见到几个闲人。我们在街头等了半天，总算抓着一个老太太，打听到了花椒家的位置。她知道花椒家不是因为花椒的婆婆家多么有名，而是花椒是从花街嫁过来的媳妇。
“花街来的嘛，谁不知道，嘿嘿，”老太太的笑像她的那张脸一样，里里外外都生着丰富的褶子。“刚嫁过来半年就生了。”
茴香说：“花街怎么了！”
“不怎么，”老太太乐呵呵地说，“能怎么。”
运河沿岸的人都知道花街上妓女多。茴香对老太太的话耿耿于怀，到了花椒的门口还在说，要不是看她一把年纪，撕了她的嘴。
花椒家还行，是个做生意的殷实人家。丈夫出门做买卖了，过两天就回来，她在家伺候年迈的婆婆。儿子三岁，叫五谷，长了我叔叔那样的大额头，挺聪明的孩子，都知道叫我舅舅了。茴香说，不许叫舅舅，叫姨夫！花椒没反应过来，茴香说，快，五谷，叫姨夫。
五谷说：“姨夫。”
茴香用胳膊肘捣我，让答应。我就说：“嗯。”
这回花椒明白了。她还像过去那样漂亮，没显老，反倒细嫩水灵了，眉眼之间透出的精干让我想起左山的水竹。在左山，水竹可能不是最漂亮的，却是我最喜欢的。她投井自杀了。花椒把我们俩反反复复看了几遍，最后说：“也好，我放心了。你们好好过。”
一顿饭吃到下午，说不完的话。我插上嘴的不多，也就是回答一下这几年的经历，其余的都是她们俩说女人间的事，过日子的事。茴香不再是三年前总和花椒作对的疯丫头，而是一个洞晓生活沉稳泼辣的女人。我和五谷玩立筷子，筷子一掉到地上他就叫我姨夫。后来她们谈到鹤顶这个镇子，花椒说，刚进驻了一支队伍，不知哪来的，有时候背着枪在大街上喀嚓喀嚓走路，有时候躲得看不见个人影。鹤顶人都吓得不敢出门，所以街上冷冷清清的。
“你姐夫要回来，也是为这个，”花椒说。“外面也乱糟糟的，世道坏了。要回花街早点回，不定哪天就打起来了。”
她们没说起我叔叔陈满桌，甚至连她们的母亲白皮都没提起。因为船在码头不能久停，我们必须在天黑前离开鹤顶。分别的时候，我对花椒说，如果有时间，还是回花街看看。花椒笑笑，说好，等五谷他爹回来再说。
