且说正值元宵佳节，贾府各处帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊，真个是好一番花团锦簇的模样。贾母等有爵者，皆按品服大妆，等在荣国府大门之外。这边众人正心急，忽听得隐隐细乐之声，便见十来对太监开道，一对对龙旌、凤翣引路，又有执事太监手捧香珠、绣帕、漱盂、拂尘等一队队过完，方看到八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆缓缓行来。原来这正是元妃省亲的大日子。只见大观园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧。真是说不尽的太平气象，富贵风流。
不知过了多久，元妃正与贾母、王夫人等说话，忽听得身边的执事太监上前启奏道：“时已丑正三刻，请驾回鸾。”元妃听闻，不由得满眼便滚下泪来。因身边太监、宫人众多，生怕此时情态传了出去，多生是非，只好勉强堆笑，又拉住贾母、王夫人的手紧紧地不忍释放，再四叮咛交代：“不须挂念，好自生养，方不使我担忧。如今天恩浩荡，一月许进内省视一次，见面是尽有的，何必伤惨？倘明岁天恩仍许归省，应该以节俭为上，万不可如此奢华靡费了。”
话未尽，便听得执事太监催促再三，而贾母等早已哭的哽咽难言了，便是贾府的诸位姑娘们，也不免个个泪光点点，偷偷拭泪。元妃虽不忍别，怎奈皇家规范违错不得，只好忍心上舆去了。见元妃已去，这里诸人才纷纷上前，将贾母、王夫人等好生劝解安慰一番，搀扶着出园去了。
元妃上了舆，众多太监、宫人方才浩浩荡荡地离开贾府，朝着皇宫行去。眼见着贾府越来越远，元妃这才稍稍收了悲痛难舍之情，此时心中便也渐渐清明了起来，便想起了皇上和北静太妃此前的交代。
原来这北静王水溶今年刚好十八，生的是形容丰秀，气宇轩昂，一心求得一位清雅不凡的女子为妻，虽然已经到了适婚年龄，但至今尚未婚配。北静太妃给水溶说了几回亲，水溶却都一口回绝了，太妃便只好偷偷求了皇上，为水溶选一位才貌出众的姑娘。恰逢元妃奉旨省亲，皇上便开了金口，着元妃从本家之中挑一位举世无双的姑娘，许给水溶。
元妃忆及此事，才稍稍收了这悲痛思亲之情，只细细回想府中的几位姑娘。迎春温柔沉默，观之可亲，可是生性软弱，行为拘谨，恐非良配；探春文采精华，顾盼神飞，见之忘俗，却是庶出，身份不合；惜春则身量未足，形容尚小，年龄便不符；宝钗落落大方，进退有度，只是出身商贾。思来想去，姐妹之中，便只有黛玉。又想她才情出众，清丽脱俗，越想便越是欢喜。
待到回了宫，元妃次日便去见驾谢恩，并回奏归省之事。说起贾府的姑娘，元妃对黛玉赞不绝口。皇上又问黛玉品貌才情，元妃便细细描述，并将黛玉诗作中的句子录出，请皇上点评。皇上见了这诗作，亦是赞誉有加，不免龙心甚悦，赞元妃办事得力，又发内帑、彩缎、金银等物赐给贾府众人。
这些日子以来，荣宁二府之人忙于元妃省亲之事，整日里劳心劳力，费脑费神，直闹得人人倦怠，个个疲乏，便是元妃走后，也不得好好休息，又直将省亲的一列陈设动用之物收拾了几天才收拾完。忽然得了皇上这许多赏赐，人人心中都是欢喜的。
又过了几日，元妃忽然想起大观园中景致，自己临幸过之后，贾政必定敬谨封锁，不敢使人进去骚扰，这样下去，岂不是白白使了这许多银子，也冷落了园中的景致？况且家中有这些能诗会赋的姐妹，不如让她们进去居住，也不使佳人落魄，花柳无颜，美景空付。一时间又想到宝玉，想他自幼便是在姐妹丛中长大，不比别的男孩子，若不让他也住进去，只怕他冷清了，一时不大畅快，也势必令贾母、王夫人等忧虑，因此也还是要让他进园居住方是。想毕，便令太监夏守忠到荣国府去下了一道谕：“命探春等只管在园中居住，不可禁约、封锢；命宝玉仍随进去读书。”
贾政、王夫人接了这谕，便来回禀贾母，又遣人进去，各处收拾打扫，安设帘幔、床帐等。待到寻了二月二十二的好日子，众人便一起搬了进去。黛玉住进了潇湘馆，宝钗住进了蘅芜苑，迎春住进了缀锦楼，探春住进了秋爽斋，惜春住进了蓼风轩，李纨住进了稻香村，宝玉住进了怡红院。每一处添了两个老嬷嬷、四个丫头，除了个人奶娘、亲随丫头不算之外，另有专管收拾、打扫的人。大观园中登时园内花招绣带，柳拂香风，不像之前那样寂寥了。便是贾母、王夫人、薛姨妈等人，也煞是喜欢大观园中的景致，得了闲便往大观园那里去，和他兄弟姐妹诸人相聚。
这日，凤姐正陪着贾母、王夫人并姑娘们在园中闲逛，突然听得有人来报，说是北静太妃来访，如今车辇已经快要到正门了。众人便拥着贾母，匆匆忙忙地出了院子，在府门外迎接。
未等多久，北静太妃便到了。贾母等忙着请安，将太妃迎进府中，推坐在首座。又命人上了些精致爽口的点心，并沏了皇上赏下来的好茶，请太妃随意用些。贾母等各人告了座，只陪着太妃闲话家常。
贾母便问道：“不知北静太妃远道而来，诸人皆未能早早出迎，实在是失了礼数。却不知太妃这番驾临，有何指教？”
太妃连声称道不敢，只笑着答说：“老太太客气了。我这次来，原也并非有什么大事，只是前儿个见到元妃娘娘，娘娘说道挂念老太太、太太，便叫我来探视一番，也全了娘娘的孝心。又聊了几句，听娘娘说起那日省亲，不住口地赞那园中景致风雅，我便也来瞧瞧。只难免叨扰了一番。”太妃这话，原是有真有假。她前儿个是见到了元妃，只听元妃不住地夸赞黛玉，再一打听，原来黛玉又是故人之女，便急急赶了过来，想要瞧一瞧黛玉。
只是此话一说，别人尚可，贾母和王夫人却又不免勾起了伤心之意。旁人忙又开解，太妃也不免说了些劝慰的话，这才稍稍好了起来。
