河套用兵势在必行，朝堂之上，蒙恬力排众议；皇家牧苑，始皇赠蒙恬将军黑风汗血马，支持蒙恬将军之意进一步明朗；拜将坛拜将，蒙恬率三十万大军出征河套。两军对垒黄河之滨，剑拔弩张，严阵以待。蒙恬命人修建黄河故道边第一座防御障城，他给新建障城取名“浑怀障”……
一 力排众议
朝廷中派系争斗始终不绝，在体面和堂皇的背后，隐藏着的是漩涡、潜流。能够左右朝堂的并不单是皇上，其他几个派系领袖同样也能做到。就拿上次廷议北疆之事来说，皇上不得不宣布退朝回宫。好长时间廷议总是出现一边倒的局面，这个局面今天得要打破了，始皇坚信这一点。当然，这主要是因为蒙恬回来的缘故。蒙恬回来之后，始皇曾单独约见蒙恬两次，两人的许多观点几乎是不谋而合。
咸阳宫，始皇端坐御榻之上，下面群臣毕集。始皇今天是有备而来的，他清清嗓子，扫视一下朝臣，说：“前番，针对北地、九原一些地方匈奴不断扰边，朕以为兹事体大，繁复而滞重。众爱卿并非真正了解边情，故而罢议，此次重开边议，首先众位爱卿要明确一点，匈奴扰边不能再听之任之。”始皇扫视着群臣，他多么希望能众口一词，不致再生枝节。已经老半天，下面仍然缄口莫言。他重又把大臣们扫视一番，发现蒙恬竟然还没有到朝堂。
见朝堂一时冷清，一位年轻的大臣出班禀道：“启禀陛下，臣以为不可在北地、九原多生枝节，图耗国之财力。更何况吾国新统，需要支付银两的地方特别多……”这位老兄忽见始皇脸色难看，要说的话没能说完就刹住了。始皇略显诧异：“多生枝节……这话是何意？朕愿听其详。”年轻的大臣犹豫着，不由地看了李斯一眼，这些神态怎能逃过始皇的法眼。始皇心里有气，非要让这位大臣说个明白。“这……皇上，臣一时也说不分明，容臣再想想……”始皇脸色有变，但还是隐忍住，说：“朕允你。思之周全再议。”朝堂复又平静下来。李斯能感受到皇上的眼神带有某种特别的意味，只好在心里怒骂这个不争气的臣工。
冯劫出班奏道：“皇上，臣以为，上次任嚣率守军击退匈奴理应得到奖掖。此乃近年来大快人心之事。”始皇听得频频点头。但一位老臣有了新话题：“皇上，微臣以为任嚣不堪大用，不能扬我大秦国威，致使大量边民遭受蹂躏。上次小胜，并无寸土之功，没有奖掖之必要。”冯劫据理力争：“你心是石头做的，要不怎么连句人话也不会说。”“你，冯大人怎么骂人……”这个老臣大为生气，打算跟冯劫理论一番。冯劫不客气地道：“我还想打你。任嚣纵使没有功劳该有苦劳吧？你竟说他无寸土之功，你安的是啥心？”这个老臣似乎有备而来，他不满地瞪一眼冯劫：“你……皇上，臣以为任嚣就是一个无用之人，早该回家抱孙子了。皇上，匈奴人不该回击，理应修好划界，待他不守界规之时再予以回击，方不失我大国礼遇。轻言挑衅，必然会使北疆长期陷入骚乱……”
“以你之见，我朝不但不能回击，还要惩办任嚣，备厚礼给匈奴族赔不是喽？”蒙恬突然自大殿门口进入，一边走一边反驳对方谬论。来到殿中央，先给始皇行过大礼：“陛下，大月氏有意要跟我大秦修好，为的是共同抵御匈奴人。刚刚臣和来使见过一面，他还带来大月氏大单于进献给皇上的礼物，打算明日早朝前来觐见陛下。”
始皇这才明白蒙恬来迟的原因，又听闻大月氏所愿，心里约略感到些许慰藉。可见蒙恬处事能力非同一般，明日早朝，关于出兵匈奴肯定已经有了结果，正好可以答复大月氏使者。“嗯，很好！蒙将军，我朝与匈奴战与不战，你应该是最有发言权。你讲一下你的意见。“皇上，臣明白。我看还是请刚才那位老臣继续谈他的观点，话不说不明，理不辩不清。”蒙恬礼敬有加地示意那位继续说。那位老臣愕然道：“似方才蒙将军所言，本人绝无此意。”
蒙恬闻言并未理睬他，而是直截了当阐述道：“要是这样的话，我大秦还需要什么将军，备厚礼、赔笑脸，大不了再赔上个把公主，皇上也可招个上门女婿，何苦要南越用兵，北疆艰危。”这番话说得大家听上去怎么那样拗口。李斯出班，袍袖环抱，先给始皇行过君臣大礼，然后看一眼蒙恬：“蒙将军口无遮拦不是！这可是大不敬。皇上，臣以为九原地处西北边陲，深入匈奴草原，昔日赵武灵王已是自顾不暇，勉力才能守此地，燕北亦是如此，不得不修长城以据胡。今东河、西河夹峙之地尽皆占去，卑移山下，河东、河西原本豺狼当道、貔貅出没，不宜人口居住，更不宜四季农耕。相反，倒是匈奴诸戎本就异类，习惯于此类生活。”蒙恬并未与李斯争辩，缓出一步：“皇上，微臣还是先说说九原郡吧？”始皇点头允准：“蒙爱卿请讲。”
蒙恬满脸痛苦地说：“有人竟妄言任嚣不堪大用，恬实是不服。这话要是让任老太守听到，那得让他心里滴血。”蒙恬庄重肃穆，钦佩的是远在千里之外的任嚣。蒙恬接着说：“没有任嚣这样的将士劳师在外，何以能有京师之繁华？没有这些将士们长年驻守在那样恶劣的荒僻之地，又哪来京城之安宁？皇上，臣以为，没有亲临九原郡就无权议论九原。匈奴动辄几万，小股也在数千，而我大秦边军由于不变的额定人数不过八千，怎能和敌兵相抗衡？上次，匈奴左贤王所部控弦之士就有七八万之多，攻城采用车轮战术。九原郡守城将士两天两夜没有眨眼，倘若再有半日，九原城必破无疑。大家也许不太了解，匈奴铁骑来去迅猛，聚散自如。而九原骑兵不足五千，且马匹弱小，根本不是匈奴铁骑的对手。常常听闻有边情，待马步骑兵赶到，匈奴已掳掠而去，弄得士卒们疲惫不堪，劳师而无功。谈到任嚣，他本是一介书生，却操刀挥戈挡匈奴，九原边兵个个精神勇武，能以一当十，常常能以步兵血战匈奴铁骑。任太守身虽憔悴，但克勤克俭，任劳任怨，和士卒同甘苦、共患难。九原军之八千，面对数倍强敌，坚守到今天已经非常不易呀！”
朝堂之上鸦雀无声，朝臣们都被任嚣的感人事迹深深打动，有些人眼圈都红了。“诸位同僚，临来之前，任嚣几乎是跪在我面前乞求说：‘蒙将军，此番回京务必要面呈皇上，九原万不可轻言放弃。寸土是金啊！国之每一寸土地都堪称是龙之脊梁，纵然再穷再荒僻，那也是龙身上一块肉。匈奴并没什么可怕的，我愿以我老迈之躯捍卫北疆，九原破城之日就是老夫捐躯之时。’他要我代问皇上龙体安康，并表示一定要誓死殉国。”
朝堂一片寂静。众臣此刻好像已经看到任嚣白发豪迈、威武雄健，伫立于九原城头。始皇默默地凝视上方良久，深情地道：“任嚣乃朕的好臣子啊！”蒙恬进而言道：“皇上，谈到河南地，那里有高原、河套，地势起伏跌宕，河水穿川而过，绕行九原、云中等地，期间带来大片土肥水美之地，便于畜牧、开垦屯田，使民生安定，可以造福一方。任嚣老太守托我带回一本他几年来实地勘察研写的屯边农垦羊皮书，立意新颖，见识不俗，概能借鉴。”
始皇听后大喜：“噢！快给朕呈上来。”宫人匆匆呈上，始皇翻看，但见图文并茂，条理清晰；论证有数据有理论，见识深刻，确实是一本难得的好书。始皇赞叹道：“此书果然不错！任嚣真乃有心之人……”
蒙恬稍微停顿一下，接着又说：“陛下，我以为九原郡及河南地不仅不能放弃，相反还应该加强防御，把今后我国北疆防御之重点转移到九原，将河南地匈奴军团一并赶走，巩固那里的地方都尉府。诸位同僚，你们好好想想，倘若把九原郡和河南地割让给匈奴，谁能保证他们不再内侵？绝对没有一个人敢打这样的保票。因为大家十分了解匈奴人，他们窥视中原、秦中不是一天两天，也不是一年两年，而是几代匈奴人的梦，他们无时无刻都在做着入主秦中的梦，而且只会变本加厉，不会善罢甘休。臣以为，对匈奴已经到了非战不可的时候了，必须出动我大秦有生力量，一举打垮匈奴人，而不是一味迁就。陛下，现时机已成熟，重新整顿北疆防务已迫在眉睫。臣建议将我大秦疆域沿黄河一线向西推进到草原深处，建设牢固的防御体系，此乃当务之急，当做为今后之国策制定下来！”
蒙恬那洪亮的陈述声音好像缭绕于梁柱间，久久还在回荡。始皇再难压抑内心愤懑，掷地有声地言道：“好——很好！不知众位爱卿聆听之后作何感受，朕是如同醍醐灌顶，茅塞顿开，感受颇多。自今日起，朕，大秦皇帝、嬴氏子孙政正式向匈奴宣战。有谁再敢言结好匈奴，丢弃九原、河南地，朕定斩不饶！退朝！”“退朝——”职朝太监吆喝一声，紧接着，群臣躬身跪地：“吾皇万岁，万万岁！”
二 汗血宝马
转眼已是秋尽冬来，关中虽说气候湿润，但西北雪线的寒流还是越过高地，侵入关中大地，农人的最后一茬庄稼不得不匆匆进行收割。京郊外显出几分萧条、几分凋敝，大地渐渐荒芜了。但收获的喜悦却洋溢在村舍人家，挂在农人眉梢。
通往甘泉宫的官道上，皇车御辇、御林军分列整齐驶过。端坐在奉辇内的始皇越过车窗，正和随行在侧的蒙恬聊得起劲，始皇心情极好，这都是由于蒙恬的归来所致。君、臣二人感慨万千地一边欣赏郊外景致，一边聊着关中农事。今天随行的大臣并不多，只有内史皇甫松及司农弘云夏。赵高亲自驾车，沿途不发一言。北疆边务终因蒙恬的归来而确定下来，没人再对此提出异议。再加上这一年雨水充沛，山左山右、关中、陇南、陇西及中原一带大熟，从任何一个角度来看，都极适合于北疆边务的整肃。皇帝嬴政能不高兴吗？能不对大秦的未来充满信心吗？
今天，始皇要带爱将蒙恬到甘泉宫去太庙谒见早已归入黄泉几十年的曾祖父秦昭襄王。这位曾祖父他只见过一面，乃是在他刚刚被接回秦国不久，还是一个野性十足的少年时，他被带到了秦昭襄王跟前。那是一个在他看来不修边幅、白发苍苍的事农老者，哪里有一点帝王之相。要不是身边所有人都战战兢兢地敬奉着他，谁敢认他是帝王？可他就是一个令嬴政极为佩服的帝王，一个彻底解决了西北战事，从而把秦王朝的政治策略推向顶级的历史性人物，当然，这是他后来在学习中才了解到的。至于祖父，他认为是一个极其窝囊的人；父亲嘛，还过得去。为此，打内心来说，他确实是来谒见曾祖父的，顺带给这几位老先人汇报近期秦国之大政方略。
“蒙恬，你是几年未回关中的人了，看看关中变化大不大？”始皇突然一问，把蒙恬正在游移郊野的内心拉回到近前。蒙恬正身抱腕先给始皇行过礼，然后才道：“回禀皇上，变化之大在我意料之外！记得过去通往甘泉宫沿途那几十里荒野，现在都已是上好的肥田沃土。臣高兴之余，只能说我大秦帝国多么需要和平与安宁呀！民得以聊生计，国焉能不富强？”
始皇兴致高涨，望着渐行渐近的甘泉宫城、近郊美丽的山形水廓，由衷地说：“纵观古今多少王朝，谁人能真正做到铸剑为锄？唯我大秦也！朕要做的正是一件前无古人后无来者的创世之举。让天下再无争端，让后世生息无限，和平繁荣及至万世。”稍稍停顿了一下，始皇强调说：“当然，跟匈奴人开战不属于这一范畴。皇甫松，你给蒙将军讲讲关中近况吧！”“是，陛下！”皇甫松执礼已毕，侃侃而谈道：“近年，京城移居天下富户十万，京郊百里之内移居中产者二十万，垦荒溉田近千万顷。京城人口以及各地行贩、商贾增加了近一倍。黍、谷、粟、麦平均每年增加百万石，仓储充盈，百姓们安居乐业。虽说有南粤之扰，但国泰民安应该是铁定了。有关粮食这一块，本人也只是说了说京城地面，全国粮食情况，有好多地方绝对好于京城。至于全国农业，那就要听听弘云夏司农的了。”
弘云夏紧接着给蒙恬和皇上报了一系列数据，着实令蒙恬大为惊喜。再看看眼前这些实证，感慨地说：“恬在外地也能感受到这诸多变化，其中最大的感受就是农业恢复了，人们生活祥和，地方靖康，闾里亲爱之情更是与日俱增。那些为富不仁的现象也在逐渐减少，表明我大秦已日臻走上强国富民的中兴之路，将千年封建之暮气为之改变，呈日上中天之势。真乃皇上万幸，国家之万幸也！”
始皇皇冠流苏抖动，继续道：“爱卿说得极是。北疆边务整顿就要开始实施，南粤招抚也已尽然，吾朝必将是山河壮丽、铁壁铜墙。今天出宫来，朕一是想和你一块儿欣赏这京郊野景，二是顺道敬祖。当然，朕还有三，准备送你一件宝物……”始皇很神秘地把话头掐住了。蒙恬其实也猜到七分，但还是笑问：“是件什么样的宝物？”始皇开怀大笑，然后风趣地嗔怪蒙恬说：“你小子一走让朕念叨了好几年，朕这宝物也只是让你挂念这么一阵子，你就急不可耐了。”蒙恬等几位近臣听得不由大笑起来。始皇对蒙恬道：“朕想你大概已经猜到了。”前头秦辇已停在太庙，始皇在禁卫军和几位大臣簇拥下走进了太庙，先后参拜各位老祖宗，又特意到另一庙参拜了也是令他敬佩的宣太后祖奶奶。
一行人离开太庙，按照事先安排好的路线，奉辇停在了甘泉宫郊野那茫茫牧苑前。早有御苑养马官跪道两侧给始皇施礼。君臣几人站在山野前，这里方圆几十里都是皇家苑。就见丘陵起伏，坡缓塬阔，上万匹各色西域良马散落其间，优哉游哉。几匹苍狼突然出现，惊得马群狂奔不止。身边一个文士冒昧地提出建议道：“皇上，何不把这些惊扰马群的畜生让猎手们解决掉？”始皇倒并未以为他冒失，而是很亲切地说：“年轻人，这你就外行了。蒙恬，你给大家讲讲。”“是，陛下，”蒙恬于是谈出自己的看法，“没有狼群的侵扰，健马就会自然懒惰，奔跑的速度就会慢下来，长此以往任其下去，那健马也就不再称其为健马，而是一些连家畜都不如的平凡之物了。”那个年轻文士点头道：“有道理。原来，马的奔跑能力是这样练成的。”始皇随后对蒙恬道：“你看前面马厩里的那匹马怎么样？”
经始皇这么一说，众人将目光齐齐汇聚在牧苑马厩里一匹神情不安的黑马身上。这匹马可不是一般的马，就见它高大威猛，体格硕长，像是正在聆听远处万马奔腾的奔跑声。一会儿，它又变得狂躁不安，来回睃视周围环境，又像是正在猜测今天自己为何被主人“安顿”在这里，不让它回归奔跑的马群。这时，它显然已经注意到了有人慢慢朝自己围扰过来。马工手捧一卷圣典朝自己靠近，宝马立刻意识到自己应该干什么了。始皇示意让蒙恬过去：“蒙恬将军，这就是朕送给你的一匹黑风汗血宝马。你只要将这一本朕嬴氏祖先流传下来的养马宝典捧在手中，这马就会永远忠于你。”蒙恬将信将疑：“皇上，这是真的？”始皇郑重点头道：“不信，你把这部宝卷捧着，进去试试看。”
