沙胡关的外墙上，十数具尸身悬于垛口之下，随着风沙轻轻晃动。尸身经过数日曝晒，已然枯干，临死前的表情凝固在面上，格外狰狞可怖。
城上数十名蛮兵参差而立，面上难掩一丝倦意。关内原本留守五千兵马，近日雍州城兵败，二千余人出关向东接应大军西撤，五百余人出关打探军情，押送劫掠来的财物，另有五百余人押送被俘明军西返。关内剩余的守军不足两千之数。城防空虚，又恐明军突袭，不得不加强防守，三班增至五班，每班增至两百人。
城上，百户塔木尔向东远眺，眼见远处一队人马押送着几辆大车，往关前行来。
城内马厩之中，一名明军老卒与驴马拴在一处，哆哆嗦嗦，似乎是被吓破了胆。巡视的蛮兵路经马厩，目不斜视，仿佛未看到老卒，面上却不由得露出一丝讥笑之色。
老卒身着明军服色，看上去异常腌臜猥琐，他灰白的发丝上沾着几根草料，面上满是污渍，目光浑浊，鼻头发红，一边轻轻颤抖，一边低声的念叨着什么。
这老卒本是城内养马的仆役，被俘之后下跪求饶哭爹喊娘，被监禁在俘虏营内时，受了不少降卒的白眼和老拳。之后他便患了失心疯，咬伤蛮兵与降卒数人。城内守将、万户吉布哈下令抽了他一千鞭子，将其独自监禁在马厩之中。之后这老疯子便老实了许多，每日吃马粪饮马尿，暗自抽泣，念叨不止。
不多时，押送的队伍已走到关前。却见队中人人带伤，领头的百户满脸虬髯，右眼用白布扎起，侧身下马，昂头望着城上守军厉声叫道：“打开城门!”
塔木尔挥挥手，身侧的亲兵高声问道：“你们是哪位千户的手下？可有军令？”
“我是哈喇大人手下百户乌罕，奉命押送财物去往尤步拉，路上被明狗偷袭，军令遗失了。”那百户说着挥刀挑开身侧车上的一件麻包，露出一堆黄澄澄明晃晃的器物。
塔木尔眉头皱起，达鲁花赤哈喇自平凉县被明军夺回之后，便失去了踪迹，如今却又冒出了哈喇大人的亲兵……寻思至此不禁喝道：“哈喇大人战死平凉，哪来的亲兵？分明是明狗！放箭！”
城下百户闻声赶忙举手叫道：“不要放箭！不要放箭！达鲁花赤大人与吕时飞已逃出平凉，现下已在宣武王军中！”叫声高亢凄厉，城内可闻。
塔木尔举手示意兵卒暂缓放箭，锁住的眉头却没有半分舒展。方才那百户所说虽有些可疑，倒也并非全无可能。这一队人不过数十人，放进来倒也无妨。只是那百户话中与达鲁花赤大人并列的分明是个汉名。军中虽重视反叛的士人，但也不至于将一个汉人与达鲁花赤大人并列……
关上一阵对答，拴在马厩中的老卒似乎毫无所觉，口中的涎水顺着嘴角滴滴答答流到地上。待听到“吕时飞”三字，老卒的口涎忽然止住，嘴角咧开露出两排黄板牙，眼中的混沌悠忽褪尽。
老卒浑身止住颤动，站起身，掸了掸衣襟，右手伸出，对着锁链缠住的梁柱一拍。咔嚓一声，梁柱应声而断，马厩的顶盖一阵颤动。
塔木尔稍一思索，突然听到城内响起一阵马匹暴啸之声，心内再无疑惑，厉声叫道：“放箭！”
城下的众人早已下马，此时迅速从车上拽起一个麻包，低伏腰身，将麻包遮在头上。
利箭如雨，直落而下。一名伤兵身手矫捷，举起麻包挡在那百户乌罕头顶，却不防一支羽箭擦着右耳正中肩头，鲜血四溅。伤兵强忍疼痛，左手托举麻包，右手抽出弯刀，挡开射向头顶的羽箭。待左手分量一轻，急忙闪身，躲进了车底。四近的马匹却没有这般好运，密集的箭势之下，尚来不及发足狂背，便已倒毙于地。
数百匹战马四处狂奔，那老卒神色冷然，手持半截梁柱，端坐在一匹战马背上，催马往城门处奔去。
城内蛮兵听闻异动，纷纷从营帐中冲出，眼看着惊马狂奔，心下骇然，急忙四处闪躲。饶是如此，仍有近百人被惊马踢死撞伤。
马嘶人嚎乱作一团，唯有城门内一片肃然。百余蛮兵穿戴齐整，刀兵在手，结为军阵。领军的百户见到老卒催马冲来，心下一沉，挥刀指向老卒，喝令道：“放箭！”
数十支羽箭急射而出，将一人一马笼罩在箭雨之中。老卒双手持着梁柱用力一抡，箭矢乱撞发出一阵轻响，箭势一偏，飞向侧里。却仍有数支羽箭正中马身。
战马受伤，狂嘶一声。老卒横柱当胸，猛然俯身，将全身的力量压在战马脖颈之后。战马前身被压住，吃痛间，后身曲腿一弹。
老卒按着梁柱一跳，双脚站在了马臀上，待战马后身弹起，顺势再跳，跃向城门前。
关前，利箭如雨而下。一众假扮蛮兵的明军用麻包护住头顶，虽避开了要害，却防不住从侧里射来的羽箭，此时手臂、腿侧、股间纷纷中箭。鲜血阴湿了衣物，百户乌罕强忍着疼痛，手臂止不住的颤抖。乌罕身后六七步处，一名伤兵终于支撑不住，向前一倾扑倒在地，弹指间身上便插满了羽箭。鲜血顺着地势缓缓地流淌，麻包压在了伤兵头上，看不见他脸上的表情。
城门内的喊杀声渐渐息止，百户乌罕脸上露出一个笑容，喝令道：“城门已开，冲进去！”
门前的众人强忍着疼痛，高举麻包，快步走向城门。
城门忽然一动，发出一声闷响，两块门板之间打开了一条缝隙。
两名伤兵丢下麻包，全然不顾身后射来的羽箭，各扶住一扇门板，缓缓拉开。
众人冲进门内，只见一名邋遢老卒挥动着锁链，状若疯魔。锁链所过之处，蛮兵纷纷吐血，齐齐栽倒在地。
众人见状一怔，唯有乌罕不以为意，急急回头望向门外。门外两名伤兵身中数箭，手扶着门扇委顿于地。乌罕的目光并未在二人身上多做停留，而是直直望向运送财物的大车，喝令道：“海生，放响箭！”
城门大开，箭势一顿。方百川趁机从车底滚出，顺势站起，三五步奔入门内。
一枚响箭从门内射出，锐利的哨音随之划过半空。百户塔木尔回望城内，只见数百蛮兵层层叠叠，围聚在门前，手持着兵刃踊跃上前，却无一人能冲进门内。此时耳边却忽然响起一阵细弱雷声。塔木尔赶忙回首，向东远眺。东方毫无异状，余光却暼到一抹暗色。
东南方向，数千铁骑如潮水般涌来，马蹄声势若滚滚雷鸣，响彻四野。
沙胡关，一间房内，吕云鹤坐立不安，时不时眼望东门方向，却只看到一排排屋顶。
双喜侍立在一旁，浑身颤抖，嗫诺着道：“公子毋需……”未曾想话未讲完，吕云鹤一巴掌掴在他脸上，骂道：“你这丧门星，多什么嘴！”双喜大哭一声，见到吕云鹤做势欲再打，急忙忍住，咬着下唇，低声抽泣。
此时却听守在门外的蛮兵似乎是与什么人对答了两句，吕云鹤心下稍安，走到桌后坐下。
房门打开，一名百户走入屋内。这百户面如冠玉，唇上留着两道浓髯，若非鬓发披散，倒有些像中原士子。
“云鹤兄，明军偷袭关隘，千户令我护送贤兄先行离去。”百户的汉话南音颇正，只是听上去仍有些蹩脚。
吕云鹤面沉似水，淡然道：“到何处去？”
百户笑笑道：“先往尤布拉，待王爷西返，再带同云鹤兄往王庭拜谒可汗。”
吕云鹤轻轻点了点头道：“看来这沙海关十有八九是保不住了，王爷能不能平安西返尚属未知，倒不妨将我留于关内，一则留与王爷做伴，二则死了轻省。”鞑靼避讳胡字，是以称沙胡关为沙海关。
百户正色道：“云鹤兄何必说些气话。贤兄首善之功，日后前途不可限量，当要谨言慎行才是。”
“首善之功……”吕云鹤轻笑道，“成了阶下之囚！”
百户厉声大喝，将吕云鹤吓了一条。却见守在门外的蛮兵走进屋内，百户伸出右手，一连赏了二人几个耳光。
百户赏完二人耳光，回身对吕云鹤笑道：“千户之意原是将让此二人护卫贤兄周全。想不到两人竟将云鹤兄监禁在屋内。贤兄切莫见怪。”
百户话刚讲完，却听远处马蹄声动地而来。这蹄声整齐如一，与方才城内散乱的蹄声千差万别。
吕云鹤一惊，急忙从座中跳起。百户强忍着笑意，做了个请的手势。
雍州城，刺史府内，吴世杰端起茶碗轻呷了一口。
厅堂中摆着一副沙盘，沙盘四周围绕着几名参将，其中有两人站在一处在窃窃私语着什么，另有七八人分散而立，似乎正在思索。
窃窃私语的两人止住语声，望向吴世杰，其中一人走到他身前施礼道：“将军，雍州军如欲突袭沙胡关，不日便该有所动作。依属下愚见，应暂缓进兵。”
此言一出，其余参将纷纷望向他。却听其中一名参将冷然道：“如此恐有嫉贤妒能，观望贪功之嫌。”
吴世杰放下茶碗，沉声道：“逊卿之言有理，但我军不可暂缓进兵主因并不在此。鞑军入寇，荼毒生民，晚一日进兵，百姓便多受一日苦楚。”
那冷然的参将闻言有些动容，施礼道：“将军一片仁心，末将佩仰。”顿了顿又道：“末将以为，应兵分两路，包劫敌军，策应友军。”
吴世杰点了点头，起身行到沙盘前，俯视一阵道：“理当如此。”
