这时，一直默默无闻的太子姚泓突然说话了，向父皇流泪请求赦免姚弼，并说：“我没有父亲的能力，无法让兄弟和睦，以致发生了今天的事，这都是我的过错。如果我的死能消除矛盾，让国家平安，请赐我一死。如果陛下不忍杀我，请废去我的太子名号，退居藩国。”姚兴大为感动，便赦免了姚弼及其同党，并对众大臣说：“姚泓天性善良平和，不会胡乱猜忌，一定能够和睦群臣，保护好他的弟弟们。”
姚弼再次化险为夷，但姚兴至此也彻底放弃了更换太子的想法，后秦帝国的接班人已确定为姚泓。
关于这件事，白寿彝先生在所著的《中国通史》认为，是姚兴暗示姚泓说情，借机赦免姚弼。虽无史料佐证，从情理上看，这符合姚兴一直以来的做法，很可能是真的。
是到了为身后事操劳的时候了，这年十月，姚兴将女儿西平公主送往平城（今山西大同，此时的北魏首都），嫁给北魏皇帝拓跋嗣，两国结盟。如果懦弱的长子将来有难，也许能指望强大的女婿帮一把。这虽然算不上什么好办法，但至少是没有办法的办法。
义熙十二年（公元416年）二月，姚兴前往华阴休养，让太子姚泓监国，实习皇帝工作。姚兴的想法是不错的，但计划没有变化快，才走到华阴他又病倒了，只好又回到长安。一个阴谋也随着姚兴的病危再次产生。
随同姚兴一同出行的黄门侍郞尹冲、尚书姚沙弥等人，是原先姚弼当政时提拔的同党，他们看老皇帝不行了，而本方带头大哥姚弼已被软禁在广平公府，即位的必定是姚泓，一旦他上台，我们还能有好果子吃吗？现在只能自己动手，拼一个富贵荣华了！
尹冲认为，姚兴回銮，以仁孝著称的太子姚泓一定会出宫迎接，打算事先埋伏下杀手，趁机击斩太子。谁知太子身边的人也不是傻瓜，他们也看出危险，极力劝阻姚泓说：“而今主上病危，几个奸臣就在主上身边，谁知他们会有什么阴谋？殿下如果出宫，未必能见到主上，而大祸却难以预测！而且殿下身为太子，保全性命，安定国家，才是大孝！”姚泓也没笨到家，觉得有理，于是就没有出宫行“小孝”。
姚泓不出来行孝，让尹冲的计划落了空。同党姚沙弥又提出一条亡羊补牢的建议：“太子既然不出来，我们不如直接把皇上送到广平公府。禁卫将士一旦知道御驾所在，自然会赶来会合，我们便可让广平公挟天子诏杀进宫，那时太子只剩孤身一人，谁能保护他？而且我们这些人因为是广平公的党羽，早被人家记在黑名单上了，今天此举，不但能救广平公，也可洗清我们的罪名！”
就像寻死的人，如果一次自杀失败，一般都没有勇气立即开始第二次自杀一样。阴谋刚刚破灭的尹冲一时提不起再施阴谋的勇气，而且姚沙弥的计划风险也太大了。姚兴的病情时好时坏，谁知这次是死是活，万一他又突然清醒过来，我们做这样的大动作，不就正好成了现行？当年赵高敢于立胡亥，那是因为秦始皇已死，又取得李斯的支持，并且太子扶苏也早被打发去西北支援边疆，现在三个条件都不具备，行事有可能成功么？于是，尹冲拒绝了姚沙弥的提议，打算再等等看。
随后，姚兴入宫，发下三道圣旨：一、加授太子姚泓录尚书事，正式主持******日常工作；二、命皇弟东平公姚绍与右卫将军胡翼度统领禁卫军，驻防宫城，并在京城实施戒严；三、派殿中上将军敛曼嵬搜查广平公府，没收所有武器，送往国家军械库。这三道旨意有可能是姚兴的意思，更可能是姚泓见姚兴病重，借父之名下的，以防不测。结合白寿彝先生对姚泓给姚弼说情的分析来看，姚泓在政治斗争中，很可能并不像史书记载的那么单纯。
风雨欲来，姚弼的同党们都已闻出这几条命令中刺鼻的火药味，离引爆只差一粒火星了。正好姚兴的妹妹南安公主入宫探病，姚兴最小的儿子姚耕儿借机跟了进去，远远见姚兴已经不能说话，甚至对南安公主的问询一点儿反应也没有。人小鬼大的姚耕儿立即出宫，去找兄长南阳公姚愔，告密说：“父皇已经去世，还不早定大计！”与其他多数兄弟不同，这两兄弟是姚弼的同党，得此消息的姚愔立即通知尹冲，两人以最快的速度集合死党，直取皇宫。
宫中守卫胡翼度、敛曼嵬等发现势头不对，反应也很迅速，马上紧闭宫门，率禁卫军殊死抵抗。姚愔、尹冲一时冲不开宫门，便另寻道路，攀墙而上，沿着房梁抵达后宫的马道。太子东宫的卫队长姚和都正好率东宫卫士赶到，堵死了马道，姚愔的人仍无法突破。急红了眼的姚愔、尹冲放火焚烧宫门，两边你争我夺，在宫里杀得难分胜负。
正在此时，一件让姚愔等人意想不到的事发生了，姚耕儿带出去的其实是一份假情报，姚兴其实还活着，更让他们挠头的是，姚兴又醒过来了（感觉姚兴的病情好像总和姚弼作对）！得知姚弼党人已经造反，正在攻打皇宫的消息后，姚兴只得强撑着病体起床，乘轿到前殿，在众将士面前下令赐姚弼自杀。禁卫军看到姚兴仍在，无不勇气倍增，争先恐后攻击叛军，而姚愔的人见己方是与皇帝作战，士气尽失，稍作抵抗便四散奔逃，姚弼党人终于彻底瓦解。
两个造反主谋的下场不同：姚愔逃到骊山，后被捕获处死；尹冲带着弟弟尹泓逃过了后秦的追捕，投奔东晋，后来还参加了刘裕的北伐（感觉是公报私仇），官至司州刺史，再后来，刘裕去世，北魏南征，尹大人又投降了魏军，继续在北朝做高官。
我们知道，姚兴其实是很爱姚弼的，但他终于不得不亲自下令杀了这个最喜爱的儿子。在那颤抖的口令中，一定伴随着心碎的声音，对一个重病的老人来说，这种打击的残酷程度可想而知。强撑着一口气的姚兴召见姚绍、姚赞、梁喜、尹昭、敛曼嵬等大臣发下遗诏，让他们用心辅佐新君。第二天，姚兴逝世，谥“文桓皇帝”，庙号“高祖”。姚兴走了，给姚泓留下一个危机四伏的国家，后秦开始了灭亡倒计时。
【后姚兴时代】
对姚兴的多数儿子和部分邻国来说，他的死都是一件让人期盼已久的事。儿子们等他死，是巴望着他的宝座，因为他不死，皇位就空不出来，大家就没有机会打内战。邻国盼他死是眼馋后秦的国土，因为他不死，后秦再衰弱，也仍能保持一个统一的整体，攻打起来有一定难度。只要他一死，他的儿子们还能不把国家闹个四分五裂？
当初，一直用贪婪的目光盯着姚家家产的邻居赫连勃勃就说过：“姚兴也是一世之雄，各藩镇都愿意为他效命，关中还不可图谋……”现在，能让各地藩镇效命的姚兴终于不孚众望地驾崩了，这是件多么大快人心的事啊！在后秦幸灾乐祸的邻居中，除了赫连勃勃，还有东晋太尉刘裕。
因为刘裕打算北伐中原，收复长安、洛阳两大故都，已经不是一天两天的事了。早在北伐南燕和请旨“土断”的时候，他就曾多次公开宣布：将要讨伐后秦，收复中原失地。现在只是有个好机会，让他把早已说过的话付诸实施而已。
其实就算姚兴一直活着，也不会让刘裕放弃进取中原的念头，姚兴还够不上让刘裕害怕的级别。刘裕在此时正式策划北伐的主要原因不是姚兴死了，而是南方有实力的异己分子已被他清除干净，后顾之忧空前的小，他已经能够整合东晋的全部军事力量来干点大事了。既然天遂人愿，想什么来什么，能够更轻松地得手，谁不乐意？再说刘裕读书也不多，“礼不伐丧”之类的儒家教条对他毫无约束力。
就像赤壁之战前的孙刘联军，早已是万事俱备，现在又适时地刮起了东南大风，还有不动手的理由吗？于是，一次让后世华夏子孙们激动不已的北伐壮举就要开始了！第一个目标就是姚兴死后，既四面受敌又四分五裂的软柿子——后秦，之所以称后秦为第一个目标，是因为刘裕此次北伐最初的打算，并不仅仅是灭掉后秦就收手的。
在正式实施计划之前，尽管铲除南方形形色色的反对派占用了刘裕的主要精力，但他仍为这次行动预先做了不少准备。因为年代久远和事涉机密，难以一一厘清当年刘裕的所作所为，但透过一些零散的历史细节，仍能看出他当时努力的一些痕迹。
首先是外交战。对蓄谋开战的一方来说，外交所要达到的基本目的，就是在尽可能地壮大本方，联络盟友的同时，孤立对手，迫使对手在劣势情况下与本方对抗。后秦此时的四邻，除东晋外，东北是北魏，正北是夏国，西北为北凉，西为西秦，西南有后仇池（南凉已在义熙十年，即公元414年为西秦所灭）。
从北伐的实用角度看，这些国家可大致分为三类：最强大的北魏是后秦的姻亲之国，算是勉强的盟友，刘裕要做的是尽量争取它中立，防止北魏卷入战争；夏国的赫连勃勃是后秦的死敌，西秦和后仇池都是先为后秦所灭，后又各自复国的，与原宗主国后秦也处于敌对状态，显然，它们是刘裕很好的团结对象；北凉原本地位中立，但因与西秦有矛盾，连年交战，有可能拖反后秦联盟的后腿，所以也是刘裕外交战的重点之一。
义熙十一年（公元415年）五月，刘裕让坐镇益州的朱龄石派人到北凉，拜访北凉主沮渠蒙逊。经过一番商谈，沮渠蒙逊上书晋朝表示臣服：“听说车骑将军刘裕打算肃清中原，我沮渠蒙逊愿担任他的右翼，一同驱除戎虏！”这话说的，好像他自己不属于“戎虏”似的。
第二年二月（也就是姚兴去世的那个月），沮渠蒙逊与西秦主乞伏炽磐联姻和解，两国停止交战，虽找不到确实的史料佐证，但其中很可能有东晋的调解之功。此后，西秦就能无后顾之忧地不断给后秦找麻烦了。
除了联络北凉、西秦，刘裕也没有放松对夏国的接触。他派使者至夏，与夏主赫连勃勃相约为兄弟（因为赫连勃勃原姓刘，一笔写不出两个刘字）。赫连勃勃得知刘裕的使者要来，事先让手下文笔出众的中书侍郞皇甫徽写好回书，自己再暗中背熟，等到了会面的时候，当着刘裕使者的面表演文采飞扬、出口成章的绝技，把回书文不加点地背了下来。使者回去之后把会面情况报告给刘裕，把肚子里没多少墨水的刘寄奴唬了一大跳，叹息说：“唉，我比不上他啊！”这件事发生的具体时间不详，可能在刘裕灭后秦后，但赫连勃勃在刘裕出兵前，已知刘裕的伐秦计划，两者应该早有联系。
比起外交战，今天可以找到确凿证据的是刘裕发起的情报战。刘裕对情报工作的重视可能源自刘穆之。史书上说，刘穆之在处理政务之余，专门花了很大工夫来打探各种各样的消息。每天都要接待与宴请大量宾客，然后又以这些人为耳目，组建起一个具有相当规模的情报机构，大到朝中官员的动向，小到民间街巷的趣闻，都很难瞒过他的耳目。而刘穆之又将这些情报，事无巨细地秘密报知刘裕，使刘裕在众人面前显得明察秋毫，人不敢欺。
有了这样的成功经验，刘裕自然会将它发扬光大。于是，规模庞大的谍报攻势在正式北伐前已对后秦全面展开，负责人是有勇有谋的冠军将军檀道济。从本质上说，和今天FBI们干的活差不多，檀道济向后秦派出了大量谍报人员，从事侦察、收买、策反等工作。因为据资深苍蝇的经验，最好叮的蛋都是有缝的，所以檀道济把工作重点放在了河南的秦军主帅陈留公姚洸身上。
坐镇洛阳的姚洸虽然在参与兄弟相争时目光如炬，但面对外敌的渗透，就糊涂得可以了。他最信任的手下，如尚书姚禹，主簿阎恢、杨虔等人都被檀道济发展成了晋军卧底，他却还茫然不知，依旧视他们为心腹。
如同高手博弈，胜负往往在布局阶段已见端倪。由于后秦新主的软弱无能，后秦自身存在各种矛盾，北方列国并立的战略现实，再加上刘裕从中作梗，自姚兴死后，后秦形势持续恶化，出现了对刘裕北伐极为有利的势态。
义熙十二年（公元416年）二月，姚兴刚刚去世，后秦就发生了北地（今陕西三原县东）太守毛雍叛变的事。姚泓派叔父，也是后秦头号重臣东平公姚绍前往镇压。正在镇守李闰（今陕西大荔县北）的姚宣得知此事，不由得怦然心动。这位在和兄长姚弼的斗争中显得“忠勇无比”的公爵，在部下参军韦宗的建议下，决定乘姚泓新立，姚绍出征，中央空虚的机会，率部南下，逼近长安，建“霸王之业”。没想到姚绍用兵神速，很快生擒毛雍，回师攻破李闰，姚宣只好厚着脸皮来晋见姚绍，向叔父谢罪。姚绍毫不客气，立即把这个侄儿斩首，这次变乱被迅速平定。
四月，西秦大将乞伏昙达进攻后秦，击败后秦秦州刺史姚艾，掳走居民五千余户。
六月，仇池王杨盛出兵后秦，攻克祁山（今甘肃西和县北，三国时诸葛亮数次北伐途经之地），又败后秦将姚嵩于竹岭（今甘肃天水市西南）。
与此同时，夏主赫连勃勃亲率四万大军南下，攻克上邽（今甘肃天水市）、安定，又在阴密（今甘肃灵台县西南）大败后秦军，随后推进至镇西将军姚谌据守的雍城（今陕西凤翔）。大敌当前，姚谌弃城逃往长安，夏军逼近后秦国都。危急关头，又是东平公姚绍力挽狂澜，集结五万步骑反攻，逼退夏军，收复安定，接着姚绍又在马鞍阪（今甘肃平凉）击败不可一世的赫连勃勃。因为这是后秦军第一次在战场上打败赫连勃勃亲自率领的夏军主力，后秦军士气为之一振。
大概受了这次胜利的影响，后秦军终于改变了之前连战连败的颓势，连续获得几次胜利：殿中将军敛曼嵬在陈仓（今陕西宝鸡）击败仇池军，车骑将军姚裕在池阳（今陕西泾阳）打败赫连勃勃的侄子赫连提，战局重新向有利于后秦的方向发展。不过，这个趋势马上就要结束了，因为刘裕要来了。
如果我们仔细分析一下这一段常被忽略的战史，就不难看出，从姚兴死后到刘裕北伐前的一系列交战，基本上都发生在关中，而且几乎都是按照刘裕的需要来进行的（刘裕的外交战起了多大作用不好评估，但一定对此产生了影响）。虽然看起来后秦军在内部不稳且三面受敌的情况下先败后胜，重新稳住阵脚，但也受到了不小的损失，而且还远没有获得胜利。更重要的是这些战役使后秦的精兵良将几乎全部被牵制在潼关以西，而潼关以东的广大地区变得非常空虚，就像一个熟透的桃子，只等刘裕伸手去摘了！
