清军一时半会，也没有能力调集大兵团来阻截太平军。
主持军事的东王杨秀清，当机立断，改变了自昭平、平乐退往广东的原计划，全军向广西省会桂林进军，迈出了攻城略地、转战各省、与清廷分庭抗礼的第一步。
突围出永安以后，混战中，太平军还丢了一个人——德王洪大全，归附太平军的湖南天地会首领焦亮（洪大全）被清将全玉贵俘获了。
洪大全衣衫鲜亮，谈吐不俗，一看就是“大人物”。洪大全身材魁梧，面容壮伟，侃侃能言，一看就非两广地带土生土长、一般的穷酸农民或悍武矿徒。起初，清军以为是俘获了太平天国“二号人物”杨秀清。立刻把这位爷送至钦差大臣赛尚阿的大本营中细审。结果，这位魁伟人物高声朗朗，大声道：“杨秀清只是我臣崽而已，我是天德王。我也不是洪秀全，洪秀全是我兄弟，我叫洪大全。我好饮酒，我弟（洪秀全）好女色。如果赛中堂您让我前去招我弟来投顺，想必他一定听从！”
钦差大臣赛尚阿听洪大全此言，高兴得手舞足蹈，清军劳师费饷这么多天，不仅让太平军可劲折腾，如今他们又窜向省城桂林，自己的罪过不可谓不大。现在，逮住了与洪秀全并肩的“天德王”，总算能遮掩败绩与无能。于是，他立刻命手下官吏丁守存、士魁二人仔细审问，一面驰报北京这一“天大”喜讯，准备玩“献俘”的排场给自己与大清脸面贴金。
赛尚阿文人出身，很懂斯文一脉，不搞严刑逼供那套硬的，派人好酒好肉好菜天天供养着这位“洪大全”，闲聊天一样来软的套口供。洪大全口若悬河，言过其实，说得赛尚阿心花怒放。
赛尚阿为了讳败为胜，大张旗鼓把洪大全解送入京，刑部审讯后，很快就把这位气派帅爷送往菜市口凌迟，原来太平军首犯中只有洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开，根本没有“洪大全”这个人，道光皇帝甚为生气：
“赛尚阿胆大包天，也敢拿洪大全糊弄朕。”
逃出来的广西提督向荣，到底是老将，知道永州城已经是一座空城，率军径直收复永安州城，又立即抄近路小道，直趋桂林，抢在太平军之前，进了桂林城。乌兰泰率军跟踵太平军后面，太平军决定吃掉扣面的乌兰泰，然后攻城，在南门外设立战场，双方争占将军桥时，乌兰泰右腿被太平军的大炮炸得血肉模糊，乌兰泰退据阳朔，六月二十日，死在军中。
桂林城被广西提督向荣抢先了一步，据险而守，太平军攻打桂林城时，太平军第一条好汉冯云山受伤，士气受挫。
清军大军源源不断拢来，到桂林城俱是大路，清军来的快。
洪秀全决定转攻全州。
5月24日，太平军围住全州，全州清军守将是全州知州（文官，正五品）曹燮培，已卸州事职的瑞麟，瑞麟是全州知州曹燮培特意挽留的，他认为瑞麟是一个有才的人，另有援柳州经过全州的都司（武官，正四品）武昌显率楚兵400人，全州知州曹燮培率300精兵守城，用大炮打中坐在轿子中的南王冯云山，冯云山重伤，冯云山仍太平天国之母（洪秀全为太平天国之父），太平军大怒，拼死进攻全州。
25日（农历十一）昼夜，湖南提督余万清、四川川北总兵刘长清率军来援，提督余万清驻城北太平堡，刘长清驻城西鲁班桥，距十五里外，受太平牵制，不能前进，守城的清军疲惫不堪，弹药不继。四川川北总兵刘长清，惧战不前。太平加紧攻全州，冯云山说：“佯攻东门，偷挖西门地道，炸掉西门。”
“好！就这样干！”洪秀全说。
杨秀清也点头赞成。
于是太平军东面攻城，西面偷挖地道。
6月3日（农历四月十六日），罗大纲、冯云山挖地道，地雷爆炸，天崩地裂，轰开西门，太平军为南王报仇，奋勇杀敌，瑞麟素骁勇，遇太平军中衢，手刃数人，力竭身死，知州曹燮培也在巷战中死。
全州一虞，斩杀清知州曹燮培、瑞麟、清军千总（武官，从五品）叶永林、把总（武官，正七品）张元福以下1300多人，血流成河，全州城被太平军占领。
6月5日（农历十八日），太平军水旱两路继续北进，行至蓑衣渡遇伏。蓑衣渡在全州城北十余里，临近湖南，重峦叠嶂，山有山坳可通。渡口西岸有沙滩突出河面，故渡口河床窄仅百米。清知州江忠源预先率部于渡口北约三里的水塘湾一带砍伐竹木，打桩拦船，堵塞河道，设伏兵于两岸山岗。太平军舟师至此，遭突然袭击，不能前进，与清军激战两昼夜，损失严重。洪秀全率众弃舟登陆，攻全州时中炮受伤的冯云山因伤势恶化不幸牺牲，将士伤亡甚多，辎重丧失。太平军被迫改变原定水旱两路直取长沙计划，从陆路进袭永州（今零陵），未克，乃南折攻占道州，进行休整、扩充。
6月12日（农历四月二十五日），太平军攻克道州，随即以道州为大本营，分兵掠地，相继攻占附近江华、永明等县，七月初三日攻克湘南重镇郴州。太平军在攻占道州、郴州等地之后，进行了一段时间的休整，借以宣传革命，发动群众，扩充力量。约有5万多人加入太平军。其中包括许多经过战斗锻炼的天地会会众，也有不少道州、郴州一带的挖煤工人，太平军组成的“土营”特种部队，擅挖地道，为以后攻坚战中发挥了很大作用。
太平军在道州休整期间，领导层曾就今后战略问题进行过一番争论。一些代表了占太平军大多数的广西农民“怀土重迁”的情绪，主张取道灌阳返回广西，天王洪秀全也有入粤之意，但遭到东王杨秀清的反对，杨秀清说：
“我们现在已经骑上虎背，哪还有什么顾恋？哪还有回头的路？现在只能继续北进入湖北，然后东向直取南京，椐为根本，进而夺取天下。”
洪秀全接受了杨秀清的正确意见，确定了继续挥师北上的战略方针。
太平军以东王杨秀清、西王肖朝贵的名义，相继发布了《奉天讨胡檄布四方谕》、《奉天诛妖救世安民谕》、《救一切天生天养谕》三篇文告。文告中，对清王朝腐朽黑暗的封建统治进行了无情的揭露。历数了满洲贵族入主中原以来残害汉族人民的滔天罪行。并特别对汉族知识分子责以民族大义，号召他们变计来归，与人民群众一起推翻满清王朝，建立“同享太平”的理想社会。文告的发布，表明太平天国在宣传方面已突破了单纯的宗教形式和内容，直接向清朝统治挑战，它不仅起到振奋人民群众革命精神的作用，而且具有争取汉族地主阶级知识分子共同反清的策略意义。文告发布后，迅速传遍四方，湖南、湖北多有响应，此起颇伏，甚至武昌内外，“亦多有之”，对宣传革命，发动群众，扩大太平天国的影响起了巨大的作用。
咸丰皇帝震怒，下诏令新任钦差大臣徐广缙、已经革职的钦差大臣赛尚阿，进驻湖南军事重镇衡阳，督率南北各部清军会剿太平军，湖南停职在任的巡抚骆秉璋发檄文到各府县团练，防御太平军，沉船只以封江湖口，以备不测。
清军又向全州太平军靠拢来。
太平军占全州，获得民船数百只，老幼妇女辎重载置船上，准备顺湘江水陆并进，乘胜进入湖南省，北攻长沙。
跑了太平军，向荣称病留住桂林，对太平军未予追击，两广总督徐广缙的弹劾向荣，咸丰皇帝革去向荣广西提督之职，拟发往新疆效力赎罪，钦差大臣赛尚阿闻知，大急，手下两个大将，乌兰泰已死，如果再向荣发配新疆去，他手下没有大将了，急忙奏请咸丰皇帝，改令向荣驰援湖南。
农历五月（1852年），尾追而来的清政府湖南知州（从五品，即副五品）江忠源，生长在湘南，对湘桂边境的地形颇为熟悉，为阻扼太平军北上，决计在蓑衣渡设伏。蓑衣渡位在全州城北10里，为湘江上游一险要渡口，两岸重峦迭嶂，树木参天，河床狭窄，江水湍急。江忠源在渡口北面3里的水溏湾江中密钉排桩，构筑木堰，堵塞河道，又以楚勇在河西岸埋伏，并飞函尾追太平军的总兵和春派兵在东岸阻击。6月5日，太平军夹江而来，船路被堵，太平天国南王冯云山部经过时，江忠源率楚勇呼号而出，突然发起攻击，山上滚木磊石纷纷而下，箭飞如雨，砸死山下无数起义军，无数起义军纷纷中箭。南王冯云山监危不惊，率部抵敌，然而，原已受伤的他，再次中箭，冯云山对左右说：
“快突围！快突围！冲出去就是胜利！”
冯云山说完便气身亡。
太平军仓促应战，以重兵掩护老幼妇女登上东岸，辎重船只一概弃去。江忠源的2000名楚勇，占据有利地形，卡住路口，与太平军在西岸激战两昼夜，双方都有不少伤亡，太平军夺舟东渡，江忠源以楚勇力单疲累，未敢涉河进追。总兵和春之兵迟滞未到，太平军得以从东岸翻越山岭进入湖南。
蓑衣渡一战，冯云山这支太平军大败，太平天国第一条好汉、最优秀最杰出的领袖之一冯云山战死。对于广西拜上帝会的创始人，冯云山的威望无人能替代，无论是在天王洪秀全面前，还是在广西杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开诸王面前，冯云山的才干、胸怀、功劳，无人能出其右，威望都是很高，冯云山的牺牲，对太平天国是一个极大的损失。打乱了太平军沿湘江北进攻取长沙的计划。
当时大雨连日，江水暴涨，太平军若顺流而北，长沙数日可达。
当时湖广总督程矞采驻军衡州，闻太平军北来，急忙赶回长沙，江忠源楚勇蓑衣渡一战，使清军争取到了时间，骆秉璋得以把长沙城防建设牢固。
