1853年6月，武汉江面，布满舰船，旗帜飘飘，浩浩荡荡。
陆地上的武汉三镇（武昌、汉口、汉阳）太平军军纪严明，岗哨林立。
长江汛期之前，东王杨秀清派太平军夏官副丞赖汉英、国宗（翼王石达开的兄弟）石凤魁等将领，率太平军西征，西征的太平军称西征军，西征军在6月9日深夜再次攻克安庆，留军队驻守安庆。13日攻占江西彭泽县，赖汉英马不停蹄继续西进，守彭泽县城的太平军却弃城退回到集贤关，18日攻占江西湖口县，进入鄱阳湖，24日，一万多名太平军开始进攻南昌城，久攻不下。
长时间打不下南昌，杨秀清决定增加兵力。
8月2日，东王杨秀清派春官丞相胡以晃、国宗韦俊（北王韦昌辉的弟弟）、国宗（新封）石镇仑（翼王石达开的族兄）、加封国宗石祯祥（翼王石达开的哥哥）提督军务衔，等将领率太平军2万人增援赖汉英，加入西征军的行列。此时，陈玉成由粮官改为作战军官，随胡以晃西征。
胡以晃又与韦俊、石祯祥分兵进攻各地，5日占领江西丰城，6日占领瑞州，17日攻占了饶州府，28日占领了乐平县。9月8日攻占景德镇，9日占领浮梁县，22日，再占彭泽县，23日占领东流县。
但，南昌一直没有攻下，西征军从6月24日到9月24日，围攻南昌三个月之久，始终攻不下这座城池，赖汉英只得撤军，石祥祯分领一军，先入湖口，作为据点，即向上流进军，8月26日，攻克九江。
分一部分兵力回安庆，增加守城兵力，大部兵力进入长江。
9月29日，赖汉英率西征军再次攻占九江，留下兵力防守，准备继续西进。南昌久攻不下，东王杨秀清革去赖汉英的夏官副丞相职务，调回赖汉英、韦俊等人，调天国翼王、第二条好汉石达开进入江西，主持安微省、江西省全局。
石达开是天国之龙，10月7日，一举攻占了安微巢县，上旬进入湖北。
此时，47岁的湖广总督张亮基，正在镇压通城、崇阳、嘉鱼、广济等地人民起事，大事屠杀人民，并在黄安（今红安）、麻城夹击太平军。
14日，石达开、曾天养率军进攻清军军事重镇——湖北田家镇，曾天养一马当先，勇猛无敌，太平军打败了张亮基，张亮基逃之夭夭，斩杀清官员、将领多名。17日，攻占黄州，斩杀清知府金云门，石达开分兵在18日攻占了安微岳池，20日攻占了汉阳、汉口，29日攻占广济县。
11月5日，石达开放弃汉阳、汉口，回兵黄州，继续东下，14日攻占安微桐城县，29日攻占舒城县。
此时，第十条好汉韦俊，随同赖汉英进攻杨洲，韦俊布兵有方，进攻有序，大破清将冯景尼部，并抓获了清军将领曾立昌（非天国曾立昌，同名），洪秀全非常高兴，赏穿黄礼袍，全军的士兵，全部官升一级。
12月12日，太平军胡以晃率西征军开始进攻庐州（今合肥），清朝著名将领、安微巡抚江忠源在此守城，还有布政使刘裕珍等多名官员。
31日，石达开率军占领湖北京山县，进入了湖北省中心地带。
胡以晃围攻34天，石达开至，庐州知府胡元炜投靠太平军，开其所守的城门，太平军攻占了庐州城，在1854年1月14日终于打破城池，占领了，杀死布政使刘裕珍等多名官员，清朝著名将领、安微巡抚江忠源自杀身亡，石达开也算替南王冯云山报了蓑衣渡之仇，报了西王萧朝贵在长沙城之仇。
庐州（今合肥）一战，意义重大。石达开、胡以晃率众占领安微省广大地区。
在太平军北伐、西征时，曾国藩也在大肆训练团勇湘军。
最初湘军只建两个营，一个曾国藩营，一个是罗泽南营，曾国藩号称湘军之父，罗泽南号称湘军之母。
曾国藩，字涤生，湖南省湘乡人，曾国藩时年42岁，外号称曾剔头，聪明过人，颇有文才，道光年间进士，历任侍郎、总督、北洋大臣、大学士，为人办事稳重，举轻若重，太平天国起义时，清廷财力匮乏，清军战斗力不强，下旨号召民间办团练以抵抗太平军，1853年曾国藩在家守孝，奉旨在家以侍郎身份办团练，参加的人大都是同乡、同族、同学、朋友、师生关系，将领大部分是汉族地主，人说一个好汉三个帮，曾国藩有一个真才实学的幕僚薜福成，薜福成，1838年生，为人有才学，正直、爱国，认为西方政体万民共苦，上下一心，君民一体，无敌国外患之辱。觉得中国适合实行君民共主政体，这种政体最适合解决中国当时内有君主专制、外有外族入侵的状况。薜福成对曾国藩帮助不少，曾国藩以“忠君”思想统治，绝对服从曾国藩一人。
罗泽南，1808年生，湖南双峰县石牛乡人，从小聪明敏慧，4岁开始识字，6岁入私塾，过目成诵。11岁学作对联，所居之地有一药房，其旁为染房，他撰联云：“生活万家人命，染成五色文章”，闻者无不叹异。19岁，罗泽南应童子试不中，归家授徒，开始了长达28年的设馆教书生涯。太平军起义进入湖南，罗泽南敏锐感觉到时机已经到来，闻风而起，1853年4月与曾国藩共同募兵成立湘军。
陆军每营500人（营官1员、哨官4员在外），10人为队，队有什长；8队为一哨，哨有哨长，统以哨官；4哨为营，辖以营官；余为亲兵，直辖于营官。各队以抬枪、刀矛、小枪等长短兵器配合作战；
水师每营500人（营官1员、哨官30员在外），有长龙8艘，每艘24人；舢板22只，各14人。每船为一哨，设哨官；哨官之上，辖以营官。船只各有火炮，但仍配小枪刀矛，以备近战。
湘军营以上设统领，统领辖数营至数十营不等。其后又在统领下增设分统，以便于指挥。在武器装备上，湘军不仅向外国采购洋枪洋炮，还自设船厂，仿造新式武器。
1853年发展到将5000人的湘勇，分为塔布齐、王錱、李续宾、李续宜、李杏春、刘腾鸿、杨昌濬、罗信南、曾国荃、曾国葆等10营，先后将团练地点由长沙迁至湘潭，避免与长沙的绿营发生直接矛盾。
到1854年已经有陆师15营，水师10营，每500人为1营，营下辖4哨，每哨辖8队，每队15人，共有战船240只，座船230只，官兵（包括亲兵卫队、炮营）17000人，后逐渐增加，湘军训练方式不同，十分残酷，曾国藩的民团装备先进，十分凶猛，远远超过清军战斗力，有名的将领有：罗泽南、李续宾、左宗棠、李鸿章、刘长佑、曾国荃、刘铭传、刘坤一等，被称为湘军。
曾国藩幕僚门生李鸿章、左宗棠﹙比曾国藩小1岁﹚、胞弟曾国荃、刘铭传、刘坤一、塔布齐、王錱、李续宾、李续宜、李杏春、蒋益澧、刘腾鸿、杨昌濬、康景晖、朱铁桥、罗信南、谢邦翰、曾国葆等，后来俱为湘军名将，号称湘军十八条好汉：
李鸿章，1823年生，安微合肥人，身材修长，少即聪明，善权术，办事认真，举重若轻，善赶时髦，能观全局，道光年间进士，1853年在安微办团练，一个好汉三个帮，李鸿章得到2个有才能的幕僚：马建忠、冯桂芬，成就了李鸿章，专和太平军作对，时年30岁。马建忠，1845年2月9日（清道光十四年）生于江苏镇江府丹徒县一个天主教家庭。马建忠从小学聪明伶俐，读书过目不忘，通晓中国传统经史，五岁就开始攻考科举。精通英语、法语、希腊、拉丁古文，1870年（同治九年），成为李鸿章的幕僚，随办洋务。因为熟悉西洋文化和语言，他受到李鸿章的赏识。1870年以后，马建忠、王韬、郑观应、薛福成等人，主张在学习西方先进科学技术的同时，还要吸纳某些政治、经济学说。他们反对列强侵略，维护民族独立、国家主权，主张变革封建专制制度、发展民族工商业、，具有一定程度的反封建的民主思想，对当时的中国社会产生了广泛的影响；冯桂芬1809年生，字林一，又字景亭(又作景庭)，自号邓尉山人。江苏苏州府吴县（今苏州）人。道光十二年(1832)参加乡试，考取举人。道光十二年（1833），林则徐任江苏巡抚时，赏识提拔了素昧平生的冯桂芬，称他为“百年以来仅见”的人才，并招入抚署读书，收为学生。清道光二十年（1840），冯桂芬中庚子科榜进士第二名（榜眼），咸丰十年（1860），太平军攻下苏州，兵败的他前往上海，并继续参与李鸿章的湘军以镇压太平天国运动，之后并协助李鸿章，以英美兵器经验自创淮军。幕僚期间，他完成了政论代表作《校邠庐抗议》四十篇，提出“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。他的主张对洋务派有很大影响，被资产阶级维新派奉为先导。俞樾曾经赞扬他“于学无所不通，而其意则在务为当世有用之学”。
左宗棠，1812年生，汉族，字季高，湖南湘阴县人，号湘上农人，自小聪明能干，极有个性，正直不阿，一身正气，为人厚重，时年41岁。左宗棠作人的名言是：
穷困潦倒之时，不被人欺；飞黄腾达之日，不被人嫉。
但是，大一岁的李鸿章和左宗堂的脾气不对付，李鸿章在官场圆滑，举重若轻，善诡辩，八面玲珑，左宗棠为人厚重，丁是丁，卯是卯，崇尚信誉，两个人的才能各有千秋。但俩人是你看不惯我，我看不惯你，左宗堂与曾国藩也政见不同，意见不合。
1854年2月，太平军将领石祥祯、韦俊率部攻破在黄州诸城的清廷湖广总督吴文镕大营，吴文镕战死，太平天国西征军乘胜第三次攻占汉口、汉阳，包围武昌，杨秀清下令石祥祯与韦俊等进兵湖南，挺进到湘西常德。
1854年2月，湘军倾巢出动，曾国藩发表了《讨粤匪檄》。在这篇檄文里，他声称太平天国农民战争是：
荼毒生灵，举中国数千年礼义人伦诗书典则，一旦扫地荡尽。此乃开天辟地以来名教之奇变，我孔子、孟子之所痛哭于九泉，凡读书识字者，岂能袖手安坐，不有所作为吗？
曾国藩标榜自己站在了道德的制高点，动员广大的知识分子参与到对太平军的斗争当中，为日后的胜利打下了坚实的基础。
曾国藩嘴上是仁义礼信，行动却是残酷屠杀太平军将士，用刑苛酷，史称：
派知州一人，照磨一人承审匪类，解到重则立决，轻则毙之杖下，又轻则鞭之千百。……案至即时讯供，即时正法，亦无所期待迁延。
不仅他自己直接杀人，他的父亲和四弟也杀人，因其杀人过多，称呼为“曾剃头”、“曾屠户”。据说，南京小孩夜哭，妈妈说“曾剃头来了”，小孩就不哭了。
曾国藩知人善用，并以身作则遵守军纪，大军所到之处百姓皆“各行其是”，八本之一的“行军以不扰民为本”，湘军训练特别严酷，以致于能打善战。
2月16日，太平军再度攻占了汉阳、汉口，韦俊率军围攻琥昌，同时分兵石祯祥、石镇仑、曾天养、林绍璋进攻武昌周边州县，进攻湖南，太平军在湖北黄梅、随州等地与清军攻守交替，互有胜负，27日，太平军攻占了湖南岳州，杀死知县朱元燮。
3月4日，太平军西征军攻占了湖南湘阴，屯兵靖港。
靖港原名芦江，唐朝大将李靖曾在此驻军，因其治军有方，从不骚扰百姓，后人将此地改名为靖港。靖港镇自古得水运优势，座落于湘江西岸，曾为三湘物资集散的繁荣商埠，美名“小汉口”。靖港曾为湖南四大米市之一，又是省内淮盐主要经销口岸之一，商贾云集，市场活跃，为境内第一繁荣集镇。在清朝末年至上世纪初期，靖港有粮栈米号20多家，还有一批工商作坊，远近商贾云集，生意买卖兴隆。当时有一个民谣说到：船到靖江口，顺风都不走，说明了当时的繁华。靖港还是古代军事要地，靖港是天然良港，地处沩水入湘江之三角洲地带，水路畅通，帆影不绝，顺江而上，可直通岳阳进入长江，沿江而下可至广西，由于水运交通发达，靖港一度成为湖南除长沙外第二大的商贸中心。
太平军在靖港到长沙只有70里的水路，陆路太平军由春官又副丞相林绍璋率领，11日攻克宁乡县。
石达开率西征军，所向披靡，无一败仗，清官员惊呼，从1854年1月到4月，“南之舒、桐、怀、太、潜、宿六邑，西之六安、英、霍、蒙、颖等五邑，东之巢、庐、和、含四邑，皆为贼匪占据往来之区。”
石达开节节胜利，占领了安微省27个州县、江西省大半州县，还有湖北省东部小部分县，东王怕石达开功劳太大，难以驾驭，急调石达开回天京，同时，还调回国宗石宗祥（石达开的哥哥）、石镇仑（石达开的族兄），改派燕王秦日纲主持皖、赣事务。
4月24日，林绍璋率太平军进攻湘军老巢——湘潭县，以靖港的太平军水师为犄角，包围长沙。
曾国藩派悍将塔布齐驰援湘潭，塔布齐勇猛，林绍璋本身是个逃跑将军，因是杨秀清的嫡系，得以重用，塔布齐把林绍璋打得丢盔卸甲，全军覆没，只身逃走，后收拾些败兵，由湖南株洲绿口，醴陵退入江西，石祯祥、石镇压仑部，也是伤亡惨重。
28日，在靖港的太平军水师却大败湘军水师，这是曾国藩建立湘军以来，第一次大败，第一次要投河自尽。
清军和湘军陆师从陆路上包围过来，太平军水师孤掌难鸣，势单力薄，为保存船只力量，退守湖南岳州。太平军分兵袭扰湖南华容、常德等地。
因太平军林绍璋在湘潭大败，林绍璋被革职，调至江西湖口(位九江市东北)协助守城，戴罪立功。石祥祯、韦俊、石镇仑率部只得撤军转入岳州，再退到武汉。
太平军老将曾天养守城陵矶。西征军回师湖北，并入韦俊部，石祥祯、石镇压仑随石达开调回天京，国宗韦俊率部守武汉，此时陈玉成划归韦俊部，再次攻克武昌。
韦俊开始并不敢进攻武昌，西征军进取武昌，由于清军顽抗，久攻不下。武昌城城墙高大，护城壕沟很深，韦俊没有敢率军强攻，围了好几个月打不下来。玉成率领侦察兵侦察得知城中粮草已经吃完，向韦俊请求攻城，韦俊被他的胆色感染，给了他精兵500人，陈玉成绕到了武昌城东边防守薄弱的地方，用带钩的绳索钩住城墙上的砖朵，带领500人登上了武昌城。在城墙上全部换上了太平天国的旗帜，呐喊冲杀，边杀人边大喊：“天兵登城！”武昌清军看后非常吃惊，吓得丢掉城池逃走。陈玉成大开城门，韦俊率大队杀进城，于是天国的兵马第二次攻克武昌，那一天是1854年6月26日。
韦俊非常赏识陈玉成，命令红旗使者回天京，把陈玉成战斗的情况详细禀告了天王洪秀全，洪秀全大喜：“真是英雄出少年！”于是破格提拔为殿右十八指挥，然后马上提升为殿右三十检点。当时陈玉成只有十七岁，已经可以统率上万人的兵马。陈玉成枪法高强，“三十检点回马枪”的美称已是妇孺皆知了。
攻占武昌之后，陈玉成向北攻克了黄州、孝感，中原震动。连战边捷，在西征战场上，陈玉成所向皆捷。
6月曾国藩率领全部湘军水师、陆师25营，战船千艘，沿湘江挺进湘北，17日湘军悍将、副将衔塔布齐率军进攻岳州。
在湘军进攻岳州中间的6月26日，韦俊、陈玉成攻克了武昌城，杀死了湖北布政使岳兴阿、湖北按察使曹懋坚等多名省府官员，湖北巡抚、兼署湖广总督杨霈督清军与清湘军联手北援，相继夺回了沔阳、麻城、孝感、黄陂等地。
7月，曾国藩调登州镇总兵陈辉龙、广东游击沙镇邦带广东水师到岳州。
7月25日，太平军石祯祥、石镇仑等抵挡不了湘军的进攻，弃岳州，退守城临矶，与曾天养合兵一处，多次反攻湘军，无功而返，
老将曾天养勇冠三军，大有黄忠风范，是太平天国第九条好汉。
8月4日（农历七月十六日），登州镇总兵陈辉龙发排炮，轰击城陵矶，声震山浦，湘军水师将领褚汝航、都司杨载福等同时联合进攻，当时清军居上游，南风大作，水急风顺，船行如飞。但他们进易退难，犯水战大忌。曾天养看见敌人失算，大喜，立刻先出小队与战，而潜伏大队在旋湖港，既接战，即诈败走下游。敌人中计，游击沙镇邦督头队当先，总兵陈辉龙继进，风顺不能止，船身重大，在漩涡激流中搁浅起来。曾天养就带舢板来攻击，旋湖港内太平军潜伏船群出围攻。曾天养斩总兵陈辉龙、游击沙镇邦。湘军水师将领褚汝航、都司杨载福来救，曾天养又斩杀了褚汝航，杨载福也被打伤落水死。这时候，曾国藩湘军水师初建立，自吹精练，陈辉龙、褚汝航是他的大将，一朝都给曾天养打死，敌水师都丧胆。
8月6日（农历七月十八日），曾天养乘胜带3000人从城陵矶登岸，打算扼险扎营。曾国藩乘曾天养立营未成出击，曾国藩陆军大将——参将塔齐布率军掩到。64岁的太平天国第九条好汉曾天养，一见湘军悍将塔齐布在阵前指挥，就想到林绍璋在湘潭被覆败的仇恨，怒从心头起，豪气胸中升，忍不住一时的愤恨，单身一人，冲入敌阵，直取塔齐布，大声叱说：
“塔妖！我来取尔狗命！”
声威赫然，挺矛直刺，塔齐布冲来交战，双方交错，曾天养刺中塔齐布坐马，塔齐布惊骇不已，曾天养抽矛再刺，哪知用力过猛，失足翻倒，清兵拥至，飞刀乱砍，64岁的曾天养竟死在敌人乱刀下。
塔齐布大叫：“好险！好险！”
曾国藩抚手加额：“谢天谢地，终除了长发贼一个大将！”
塔齐布因祸得福，由参将升为副将衔。
陈玉成听到这个消息，南下救援岳州，他伪装成湘军中的小兵，率领18个少年混入曾国藩水寨，趁着湘军得胜防备松懈，纵火焚毁大小船只300多条，曾国藩听到这个消息，气得说不出话来，但是没有动摇根本，湘军的势头依然很猛烈。
从此，太平军退出了湖南，没有再进入。
