咸丰八年（1858年）三月。
凛冽的北风，呼呼地吹来。
天津大沽口外，多舰军舰冒着黑烟驶来。
这群军舰是英法联军，舰上有英、法、俄、美4国公使。
英、法、俄、美4国公使，以英法联军为恐吓力量，进抵中国大沽口外，要求中国皇帝修改条约。
大兵压境，中国清政府朝野振动。
27岁的咸丰皇帝，狡黠的想了一个主意，想一面“以夷制夷”，一面暗地备战设防：
对俄国表示和好；对美国设法羁縻；对法国进行诱劝；对英国严辞责问。以引起英、法、俄、美之间斗争，一面调8000精兵守大沽口要塞，令直隶总督（正二品）谭廷襄亲赴前线办理阻止英法联军进境。
直隶总督谭廷襄本来是一个有才能的人，却让富贵消磨了志气，怯于英法联军的势力，向咸丰皇帝密陈“天津郡城，无一日之水，无隔宿之粮，城外廛肆毗连，河路错杂，战守两难，不得已仍行议抚，但使津郡能羁縻一日，京师则筹备一日”；“臣与津存亡自誓已久，非敢以言抚为退缩求生”为理，力主和议，不为战守，谭廷襄关键之时，却办事拖沓，备战不尽人意。
俄、美明里假意调停，暗里支持英、法，玩的两面三刀，直隶总督谭廷襄昏庸无能，完全寄托于俄、美两面三刀的调停，不认真备战，英、法联军在俄、美“调停”掩护下，从容的从广州沿海北上，1858年4月中旬，英军指挥官到达天津白河口外，几天以后，直隶总督谭廷襄才率8000多名清军出发，仓促赶赴大沽口要塞布防，大沽口炮台陈旧落后，大炮固定在木架子上，无法调整角度和射程。
5月，英国舰队逼近大沽口，英、法联军乘涨潮之际，发动突然攻击，抵近中国炮台，中国炮台守军奋勇抵抗，无奈何，大炮打出去的炮弹，大多数落在了英、法联军的后面。
见状不妙，直隶总督谭廷襄率先逃跑，驻守大沽的文武官员也随着纷纷逃跑，大沽口中国清军将士士气顿泄，大沽失陷，英、法联军直逼天津城下，扬言攻打北京城。
当时，进入大沽口要塞的英、法联军，不过2000人！
蒙古亲王僧格林沁见直隶总督谭廷襄如此无能，气愤之极，向咸丰皇帝上书参劾：
“谨请皇上追究直隶总督谭廷襄责任，作为直隶总督，谭廷襄胆小如鼠，昏庸无能，误我清国大事。”
本来洋毛子打过了大沽口军事要隘，咸丰皇帝就非常有气，见了蒙古亲王僧格林沁的上书奏章，更是怒不可遏，立即下旨将直隶总督谭廷襄革职充军。
咸丰皇帝派耆英赴天津与英法联军交涉，由于英军在占领广州期间查获大量档案文件，发现耆英在上报朝廷的时候并没有如实禀报英方的要求，因此英国人拒绝与耆英谈判，耆英因惧罪擅自回京。
5月，俄国人、美国人、英国人、法国人齐集天津，等着与中国政府签订不平等条约，此期间，25岁的英国江海关关税管理委员会的英方税司李泰国，探悉美俄两国在议订条约中，都同意把鸦片列入违禁品，这对英国谋求鸦片贸易合法化大为不利，立即报告英侵华军统帅额尔金，马上疏通美俄公使，在条约中回避鸦片问题，李泰国获得英侵华军统帅额尔金的信任，成为一个最可恶的人。在这一时期，李泰国上蹦下跳，清朝钦差大臣桂良、花沙纳与英国全权代表额尔金、李泰国会谈《中英天津条约》，桂良非常痛恨李泰国，说李泰国“言语狂悖，狡骄异常”。李泰国极尽威逼之能事，利用议和的机会，向桂良提出了往来公文用英文；准许传耶稣教；开放扬子江，凭护照进入内地；帮助查缉海盗；修订税则等5点要求。
73岁的中国钦差大臣桂良问李泰国：
“耶稣为何要来中国？”
“给你们中国人传递福音。”李泰国答。
“我看见的，只有你们英国人的鸦片、炮火、刺刀，只有你们英国人的烧杀掠夺，看见的是你李泰国言语狂悖，狡骄异常，我没有看到英国人的善良，没有看见英国贵族高雅，没有看到耶稣福音的所在！”桂良痛斥李泰国说。
“对你们愚蠢的中国人，就得用大炮说话，没有什么客气的。”25岁的李泰国，挥舞着拳头，骄横咆哮说。
“那你就不要说耶稣给中国人传递福音的屁话，也不要说英国贵族如何高雅，英国贵族其实就是强盗中的强盗。”桂良也大怒。
73岁而又文雅的桂良，被李泰国气得浑身发抖，白胡子翘了起来。
桂良，即瓜尔佳·桂良的简称，1785年生，字燕山，满洲正红旗人，恭亲王奕訢的岳丈。桂良是闽浙总督玉德之子。1808年（嘉庆十三年）由贡生捐礼部主事，历迁部曹、道府。1834年（道光十四年）升河南巡抚，1839年擢湖广总督，旋调闽浙总督，继任云贵总督。翌年兼署云南巡抚，奏请遴选悍勇官兵镇压当地苗族人民起义。1845年回京，署兵部尚书兼正白旗汉军都统。1848年将其女嫁与皇六子奕訢为妻；授镶红旗汉军都统。1851年（咸丰元年）署吏部尚书，寻授福州将军。次年授兵部尚书。1853年太平军攻占江宁（今南京），大举北伐后，奉旨带兵驰赴直隶（今河北）省城保定驻扎。不久，继纳尔经额任直隶总督，受命与僧格林沁协同防剿太平天国北伐军。1856年底因功擢东阁大学士，1858年英法联军攻陷大沽炮台、直逼天津，奉派与花沙纳为钦差大臣赶往天津谈判议和，先后与俄、美、英、法等国代表签订《天津条约》。继又南下上海，会同两江总督何桂清与英、法、美等国议定通商税则，签署《通商章程善后条约》。1860年战争又起，英法联军重占天津，复赴津，会同直隶总督恒福与英、法议和，疏请全部接受英、法所提各项要求。因咸丰帝和战不定，未达成协议。是年9月英法联军进攻北京，咸丰帝逃往热河时，受命与“督办和局”钦差大臣奕訢办理议和事宜。10月签订中俄、中英、中法《北京条约》。翌年1月清廷设置总理各国事务衙门，出任大臣，帮同奕訢主持该衙门外交、通商事务。是年慈禧太后、奕訢发动北京政变（又称祺祥政变），废除八大臣，桂良入值军机大臣。
桂良一家，也是声名显赫。
桂良父玉德，仕途上，三起三落，乾隆五十一年起历任山东按察使、安徽按察使、安徽布政使。五十四年授刑部侍郎。五十七年七月，前往审办江西控案。乾隆六十年正月，升山东巡抚。嘉庆元年六月，调浙江巡抚。次年因宣平县知县霉浥仓谷一案参奏迟延，部议革职，后从宽免其革职，罚交养廉三年，旋奉旨免缴养廉银五千两。嘉庆四年，赴江苏审办巡抚宜兴被参各案。嘉庆五年正月，升闽浙总督，署福州将军。嘉庆七年五月，因上奏将营伍操演不当，被拔去花翎，部议革职，后从宽留任。八年，江西匪徒滋事，毗连闽界，奉旨驰往建宁一带查办，玉德拿获首犯，赏还花翎。十年，蔡逆犯台湾，由鹿角门窜入，奉旨剿办。十一年二月，因无筹划降二品顶戴，拔去花翎。三月蔡牵乘间，复由鹿角门窜出，玉德自请革职治罪。后奉旨先革去顶戴，仍将经理军需。五月因患病请假，奉旨革职回旗调理，俟后病痊时再降谕旨旋交刑部审讯。经留京王大臣会同刑部训明各款，唯往招贼首朱濆一节，系属误听人言，被发往伊犁效力赎罪。十二年十月，赏给三等侍卫，作为乌什办事大臣。十三年四月因眼疾，恩准回旗调理，卒于甘肃途中。
玉德大老婆韩佳氏，去世后，继配郭络罗氏。
桂良大哥俊良，早卒，无嗣。
桂良二哥斌良，生于乾隆四十九年，历任按察使，通政使，左副都御使，盛京刑部侍郎，西藏办事大臣。道光二十七年卒于西藏任上，年六十四岁。配觉罗氏云贵总督觉罗琅玕之女，继配博尔济吉特氏吏部笔帖士纳齐泰之女。
桂良大弟岳良，侧室出，生于乾隆五十一年。历任按察使、布政使、江西巡抚、山西巡抚、乌什办事大臣，道光二十一年卒于北京，年五十六岁。配宗室氏睿亲王淳颖之女。
桂良二弟徵良，侧室出，生于乾隆五十六年，历任通判、知县。卒于道光二十二年，年五十二岁。配蒙古萨尔图克氏总督惠龄之女。
桂良三弟法良，侧室出，生于嘉庆五年，历任江西盐道、粮道、江南河库道。配那拉氏三品卿衔内务府堂郎中成文之女。
桂良有四姐妹：大姐嫁甘肃同知觉罗罗恒。二姐不祥，大妹，嫁宗室贝勒奕亨。二妹，嫁钮祜禄氏户部尚书军机大臣富森之子户部郎中英麟。
桂良有4个儿子9个女儿：
长子，延禧，生于嘉庆十二年，历任知州，卒于道光二十一年，年三十五岁。配宗室氏郑亲王乌尔恭阿之女。
次子，延祚，生于嘉庆十四年，为候选通判，卒于道光十年，年二十二岁。配萨克达氏山海关副都统兴科之女。
三子，延祺，侧室出，生于嘉庆十五年。配王氏正红旗汉军子爵王羹之女。
四子，延祜，侧室出，生于嘉庆二十二年。配蒙古署理贵州巡抚贵州布政使额腾伊之女。
长女，嫁侍郎容照之子刑部员外郎文举人庆霖。
次女，侧室出，嫁粮道恩成之子江苏淮安府知府署理淮扬道福楙。
三女，侧室出，嫁吉林将军经额布之子东河同知诺津。
四女，侧室出，嫁直隶总督讷尔经额之子文举人兵部员外郎衍秀。
五女，侧室出，惠亲王福晋。
六女，侧室出，嫁侍郎总管内务府大臣阿克苏办事大臣舒兴阿之子松龄。
七女，侧室出，嫁湖广总督裕泰之子盛京兵部员外郎长善。
八女，侧室出，不详。
九女，侧室出，嫁为六阿哥福晋。
沙俄乘此机，用武力威胁清政府，抢在英、美、法国之前，于1858年5月28日，由清廷黑龙江将军奕山与俄国东西伯利亚总督穆拉维约夫，在瑗辉﹙今爱辉﹚县瑗辉乡，签订不平等的《中俄瑗珲和约》，共3条：主要内容是1、2条：
一、割中国黑龙江以北，外兴安岭以南60多万平方公里的领土给俄国，只瑗珲对岸精奇里江以南的小块地区﹙后称江东64屯﹚仍由中国人“永远居住”，归中国官员管辖；
二、把乌苏里江以东中国领土（约40万平方公里）划为中俄“共管”。
英、法联军叫器要攻打北京城，27岁的咸丰帝怒不可遏，又惊骇不已，无可奈何，急派大臣桂良、花沙纳为钦差大臣赴天津，与英法侵略者签订了屈辱的不平等条约。
1858年6月13日，55岁的俄国驻华公使普提雅廷，抢在英、美、法国前面，与73岁的中国清廷钦差大臣桂良、花沙纳签订《中俄天津条约》，共12款，主要内容：
一、俄国在上海、宁波、福州、厦门、广州、台湾﹙台南﹚、琼州等处为通商口岸，若以后给别国增开口岸，也一样给俄国照办；
二、俄国在上述口岸设立领事馆，停泊兵船；
三、俄国东正教士在中国内地自由传教；
四、中俄两国派员查勘未定明的边界；
五、享有领事裁判权和片面最惠国待遇。
6月18日，52岁的美国驻华公使列卫廉，与中国73岁的清廷钦差大臣桂良、花沙纳签订《中美天津条约》，原名叫《中美和好条约》，共30款，主要内容：
一、清政府若准其他国家公使常驻北京，准美国一律照办；
二、增开潮州、台湾﹙台南﹚为通商口岸﹙后实施时，潮州改为汕头﹚；
三、耶稣教在中国自由传教；
四、清政府给其他国家特权，“无论关涉船只、海面、通商贸易、政事交往等事情，美国同等享受”；
五、美国享有领事裁判权。
6 月26日，清朝钦差大臣桂良、花沙纳与英国全权代表额尔金签订了《中英天津条约》，共56款，附有《专条》，主要内容为：
一、英国公使常驻北京，公使及眷属随时往来，在各通商口岸设领事馆；
二、增开牛庄、登州、台湾﹙台南﹚、潮州、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸﹙后实施时，牛庄改在营口，登州改在烟台，潮州改在汕头﹚，英国人在各口岸自由居住，租房买房，租地建教堂、医院；
三、耶稣教、天主教士在中国自由传教；
四、英国人可以往中国内地游历、通商；
五、英国商船可在长江各通商口岸往来；
六、中英两国派员在上海举行会议，修改关税税则，取消常关税，英国贸易货物进入中国内地，只征收百分之二点五的子口税；
七、中国赔偿英国400万两白银；
八、英国享有领事裁判权和片面的最惠国待遇。
6月27日，清廷钦差大臣桂良花沙纳与法国全权代表葛罗签订了《中法天津条约》42款、《和约章程补遗》6款，主要内容：
一、法国公使常驻北京；
二、增开琼州、潮州、台湾﹙台南﹚、淡水、登州、南京为通商口岸﹙后实施时，登州口岸改在烟台，潮州口岸改在汕头﹚，法国可在各口岸设立领事馆；
三、天主教教士在中国内地自由传教，中国地方官务必厚待保护，法国人可以往中国内地游历；
四、凡中国与各国议定的优惠税则，法国同等享受；
五、法国兵船可在中国各通商口岸往来、停泊；
六、中国赔偿法国200万两白银。
在紫金城朝堂上的咸丰皇帝，看了条约样本，拍案而起，怒不可遏，急速踱步，他恨不得撕碎条约样本，转了几圈，坐下来再看，又踱步，又看，但也没有招，打不过人家呀，只得批准了条约。已继位8年，27岁咸丰皇帝悲恨不已，迁怒于耆英，大声怒斥：
“耆英这个老不死的，六七十岁了，还不懂事！让他死了算了！”
下旨令其自尽，耆英终年68岁。耆英也是恪由自取，不得善终。
咸丰皇帝又将直隶总督谭廷襄撤职，提都张殿元撤职发配边疆充军。
1858年这一年，英国渣打银行在上海开设了分行，成为在中国的第一个外资银行。
江南的开春，风和日丽，人们都在忙碌着，准备过年，过完年，又要走亲访友。
这个时候，在南京城南的沧波，高桥却是人影绰绰，非常有如序地忙碌。
这忙碌的人群，是庞大的军队，是一色军装的清军。
在1858年2月，钦差大臣和春、江南提督张国梁，率清军逼近天京，第二次建立江南大营围困天京，在沧波、高桥两门之间设大营，号称五六万众，道光皇帝授和春为江宁将军。
到了1859年，和春节制江北军务，纠合江南、江北清军围困天京。在天京城外挖掘深阔各约一丈多的长壕，绵亘100多里，并占领江浦和九洑洲。1859年农历七月，为急于攻克金陵，清军又添募精锐1万名，共计有兵140营，号称连营300里，到了1860年农历二月，清军也没有被攻克天京城。
秋天，风和日丽，不冷不热，在安庆向东的大道上，旗帜招展，10万大军分走在几条大道上，部队统一红巾黄装，整齐威严。这就是太平天国之龙——翼王石达开率领的一支太平军。
26岁的翼王石达开，率10万精兵，单独行动，从安庆城经建德，1858年10月到江西，一路走一路贴布告，表白自己的忠心，倾诉自己的无奈。石达开的出走，太平天国一时无帅，而且石达开部是太平天国最精锐的部队，石达开本身懂兵法，用兵有度，武艺高强，是太平军最早的总教官，是太平天国独树一帜的军事家。石达开驻军江西抚州时，洪秀全多次派人到抚州请援，石达开坚决不应诏，但他仍反对清朝统治，转战安微、浙江，牵制清军。石达开的出走严重削弱了太平军的实力。清朝咸丰皇帝乘机派钦差大臣和春与张国梁再次拼凑江南大营，派副都统阿兴为钦差大臣，重新拼凑建成了江北大营，江南、江北大营相互呼应，围困天京，太平天国都城，再次陷入危急时刻。
天京事变，风云突变，为了扭转危局，洪秀全暂疏女色，自任军师，总理国政，积极着手组建新的领导核心。在1858年恢复了五军主将制：
20岁的英王陈玉成为前军主将；
34岁的忠王李秀成为后军主将；
23岁的侍王李世贤为左军主将（李秀成堂弟）；
30岁的定天福（官衔）韦俊（韦昌辉的弟弟）为右军主将；
52岁的赞王蒙得恩为中军主将。
太平军此时有三个后起之秀，脱颖而出：陈玉成、李秀成、李世贤，因李世贤是李秀成部属脱颖而去，故李秀成势力最大。
14岁就参加太平天国的金田起义的陈玉成，浑身是胆，以勇猛见长，陈玉成出身贫穷，能吃苦，勤快好学，生得面白英俊，虽然身材不高，却是一表人材，两只眼睛下面有两颗大痣，非常对称，远看象四只眼睛，所以，陈玉成外号叫“四只眼”，清军叫他“四眼狗”1854年，17岁的陈玉成随西征军攻破武昌，升殿右三十检点（比丞相低一级，可领军一万人），1855年，18岁的他随太平军将领秦日纲再克武昌，在湖北随州斩清廷西安将军扎拉芬，名声大噪，在湖北应山县，大败清廷固原提督孔广顺和置湖北提督讷钦，在安微庐州、芜湖作战皆胜，升冬官正丞相。1856年19岁的陈玉成随秦日纲援镇江，破江北大营，歼江苏巡抚吉尔抗阿军，又与石达开率领的各路大军击溃江南大营，1857年在安微桐城大破清军，与捻军张乐行部会师，张乐行攻破霍丘城，46岁的张乐行佩服20岁的陈玉成，自愿接受太平军的领导，张乐行被太平天国授封为成天义，任征北主将，当时，太平天国王以下设6等爵位，从高往低的顺序为：义、安、福、燕、豫、侯，陈玉成封为成天豫，任又掌率，前军主将，同李秀成、杨辅清等主持太平军军事，后张乐行封为沃王，常配合太平军作战，主要在淮河流域抗击清军；
后起之秀是李秀成，广西腾县大黎乡人，贫农出身，聪明好学，在军中也是文武双全，以谋略心计见长，1851年生，28岁的李秀成参加了太平军，转战南北，曾任副掌率，后军主将，1856年任地官副丞相。石达开的离开，为陈玉成、李秀成成名，让开了空间。洪秀全立即调查提拔了陈玉成、李秀成、李世贤、韦俊、蒙得恩等为各军主将。此时，清军加紧围太平天国，新提拔的年青将领奋力拼搏，力挽狂澜。
李世贤，1834年生，广西藤县大黎乡人，李秀成堂弟，那时参加太平军，为避免清朝杀戮，都是整姓整户的参加起义军， 1851年，李世贤随李姓一起参加太平军，英勇善战。太平天国经过天京事变及翼王石达开带兵出走后，人才凋零，李世贤“少勇刚强”，开始受到重用，1857年升左军主将。次年驻军芜湖，在宁国府湾沚镇（今属宣城）歼灭清军著名悍将——清浙江提督邓绍良军队，击毙邓绍良，名震全国。1860年与陈玉成等合力消灭清军江南大营，封为侍王雄千岁，爵位全称“天朝九门御林军忠正京卫军侍王”。攻克宁国，徽州（今歙县），与黄文金包围曾国藩于祁门。次年对左宗棠作战失利，转攻浙江，连克严州（今建德）、处州、台州（今临海）、宁波，5月28日攻克金华后，以金华为中心建立太平天国浙江根据地。后奉天王洪秀全命，增援天京，在溧阳、句容作战两年。1862年2月9日，太平军李世贤部攻占景宁县城，据守10日后撤离。5月13日，李世贤部会合温州金钱会起义军再克县城，驻守3日。1864年溧阳城失守，李世贤转战江西。天京陷落后，率汪海洋、陆顺德、李元茂等部经广东入福建，在漳州一带坚持斗争，斩清朝福建提督林文察等。1865年春，左宗棠率重兵分路围攻，力战不敌，撤至永定，清兵尾追，李世贤前往广东蕉岭的镇平投老部下汪海洋，汪海洋刚刚杀李世贤部将李元茂，汪海洋以为李世贤此来要杀他，畏罪而惶，先下手为强，在8月23日将李世贤杀害。
1858年8月，陈玉成、李秀成约集太平军各地守将在安徽枞阳开大会，制订粉碎江北大营和江南大营，制止清军进攻天京的作战方案。会后，李世贤驻军芜湖，在宁国府湾沚镇歼灭清浙江提督邓绍良军。陈玉成部由潜山过舒城，占庐州，9月直逼滁州乌衣。在这里与李秀成部会师。太平军奋力合击浦口清军江北大营，清军江北大营统帅德兴阿和蒙古都统胜保。为了消灭清军主力胜保的骑兵，陈玉成部署了一支伏兵刀牌手。25日，胜保骑兵来犯，横冲直撞，气势汹汹，太平军刀牌手一跃而起冲入敌阵，盾牌护身，刀削马足，杀得敌人人仰马翻，胜保落荒而逃。紧接着，太平军一举攻下浦口，歼敌一万多人，使得德兴阿付出巨大代价。陈玉成、李秀成率胜利之师，势如破竹，连克江浦、天长，分兵横扫苏北战场，各路清兵，望风溃散。
10月，陈玉成与李秀成攻占扬州，暂时扫清了太平天国天京来自北面的威胁。
浦口一役的胜利，太平军摧毁了清军江北大营，解除了敌人截断天京供应的威胁，缓和了天京危机，使太平天国在天京事变和石达开出走后的被动局面开始扭转，军威得到了重振。
当太平军在江北战场捷报频传的时候，曾国藩率湘军见机而动，乘太平军主力在江苏之际，在安徽境内发动大规模进攻：
下令清将德兴阿、鲍超部进犯安庆；
湘军悍将李续宾率部进攻太平军重要后方基地——三河镇。
曾国藩想学三国曹操攻袁绍后方基地乌巢，派他的虎将浙江布政使李绪宾率湘军精兵主力，猛攻安微，占了安庆外围各城镇，并以主力进攻巢湖边的太平天国后方基地重镇——三河镇，此地是太平军屯粮和存放武器的重要军事基地，也是都城天京粮食、物资的重要供应基地。
李续宾所率为湘军精锐，接连攻占许多城镇之后，开始围困安徽太平军重镇三河。
霎时间，三河四周清军龙旗招展，尘土飞扬，喊“杀”声此起彼伏，远振十数里。
安庆外围的太平军据点全部被湘军占领。
形势十分紧张。
三河是庐州（合肥）的咽喉，太平军在这里固守多年。
在湘军主力疯狂进攻面前，守将吴定规坚守城池，告急求援。陈玉成闻讯后，一面启奏天王调李秀成同去救援，一面率部日夜兼程驰援三河。陈玉成采取迂回包抄的战术，率军到达庐江县西之白石山、金牛镇以切断敌人退路，命庐州守将吴如孝会合捻军张乐行率部南下阻击敌人舒城援军。
李秀成也向这里赶来，在白石山屯兵为后援。
太平军集优势兵力，欲使敌人陷入四面被围的境地。
陈玉成火速回师解围，此时湘军悍将李绪宾营寨已成，防御工事纵横交错，李绪宾部是湘军的老班底，湘军中的精锐之师，80%是老兵，身经百战。
陈玉成到三河边附近，安营扎寨，四处警戒，独自一人愁眉不展，坐在大石头上，苦想破敌之策。无意间看见蚂蚁排长队，从石头缝源源不断地爬出来钻进青苔里面，想起李续宾湘军大营在平坦之处，顿时计上心来，大喜，传令众将，如此这般而去，并派人去催李秀成火速进军。
且说这清将李绪宾，是湘军元老，湘军五虎将之一，曾率清兵夺取过武昌、九江等地，身经百战，曾国藩称之为虎将，清廷因其有功，授其浙江省布政使，李绪宾战功卓著，率的部队又是湘军的精锐，连下安庆外围太平军多处据点，骄气的很，根本没把21岁的陈玉成放在眼里，说：
“一个21岁的娃娃，才吃几天的米，能统大军，石达开一走，红毛贼真是军中无大将，矮子里面挑将军了！哈哈！”
第二天（1858年11月15日）早晨，大雾蒙蒙，李续宾部准备先发制人，突然袭击陈玉成的营盘。
李绪宾率大军兵分三路，进退有序，彼此照应，趁雾杀来，李绪宾的湘军，到底是精锐部队，武器装备精良，陈玉成的红旗营上前拼杀几个回后，纷纷败下阵来，李绪宾一见大喜，传令趁胜追击，左右两翼迂回包抄，活捉陈玉成，太平军急退，到路上到处是丢弃的东西，湘军太平败逃，李绪宾及部将个个要争功，飞速追击，冲过金牛镇。湘军紧赶慢赶，远离营盘，人马气喘嘘嘘，不见了太平军的踪影。
正在观望之间，突然“杀”声四起，响彻云霄，四周无数太平军杀来，满山遍野，犹如山呼海啸，他们是陈玉成、李秀成率太平军杀来，三河守将吴定规，也从城中冲出，先头假装败走的红旗营，也返身杀过来，喊杀声惊天动地，李绪宾大惊：
“不好，中计了！快退！”
李绪宾左冲右突，好不容易逃回大营，陈玉成乘胜包围了李绪宾大营，这时，李秀成率大军杀到，二人合兵一处，不下6万将士，将李绪宾团团围住像铁桶一般，陈玉成挖断三河河堤，浑浊的水头宛若脱缰之马，奔腾而下，大水淹了李绪宾大营，副将对李绪宾说：
“我背大人快走，不然就来不及了”。
李绪宾说：“你带头前冲，我压后跟进”。
副将走后，李绪宾想着竟败在一个娃娃手上，一向心高气傲的李绪宾觉得无脸见人，乘四周无人，在一棵树上吊死了。此战，斩杀湘军主力精锐之师近6000人，大小官员400多人，俘虏、散逃、失踪无数，围困安庆的清军闻风而逃，曾国藩闻知李绪宾兵败身死，捶胸顿足，痛哭流涕：
“绪宾呀，兄弟呀，你就这么走了，让我们湘军失去一根擎天大柱，这是我湘军主力军有史以来最大的一次惨败，痛哉！痛哉啊！”
曾国藩之弟曾国华痛苦哀叹道：
“敞邑弁勇，自三河败后，元气大伤。虽多方抚慰，而较之昔日之锋锐，究为减色”。
清军名将胡林翼也承认：
三河败溃之后，元气尽伤，四年纠合之精锐，覆于一旦，而且敢战之才，明达足智之士，亦凋丧殆尽。
这一仗，名震中外，对于天京事变后的太平天国，意义重大。鼓舞了士气，稳定了局势，太平军从此转为主动。
陈玉成与李秀成又合兵解六合之围，拔清军营盘六十多座，太平军势不可挡。此际，洪秀全封从香港回到天京还不到一个月、尚无尺寸之功的族弟洪仁玕为干王，总理朝政。洪仁玕为拜上帝会三元老（洪秀全、冯云山、洪仁玕）之一，理所当然的天国的总理，为权衡太平军将领们，接着封陈玉成为英王，而李秀成没有封王。清庭利用这一时机，指使叛将李昭寿寄书给李秀成劝降。此信被天京戍卫部队查获。洪秀全得知此事十分震惊，立即采取了严厉的防范措施。将李秀成的母妻押当，并下令封江不准李秀成回京。此时，困守浦口的李秀成内无军饷支兵，外无援兵相救，但仍坚持与清军进行艰苦的战斗。李秀成的勇敢作战和忠贞不渝的表现，解除了洪秀全的疑虑。1859年，洪秀全亲书“万古忠义”四字送给李秀成，李秀成为忠王，当时，陈玉成22岁，李秀成36岁。
这个时期，李鸿章因1853年在安微办团练抵抗太平军，被太平军击溃后，投靠到曾国藩门下，充当幕僚，李鸿章，安微庐州﹙今合肥﹚人，道光进士，身材颀长，目光锐利，有文才，后得到曾国藩点拔，善权谋，办事举重若轻，有时显得悠然吊儿郎当，喜欢追求时髦，出风头，善于革新办洋务。
这个时期，石达开率部转战湖南、湖北、广西、贵州、云南，孤军奋战，沉重打击了清军，因无根据地的支持，日渐力衰，石达开虽是太平天国之龙、一代名将，但要作为君王开国立业，考虑方方面面的问题却忙不过来，日益见拙。
