山清水秀的南方，活跃数万人头戴红头巾，穿红色军装的太平军，他们在雨中行军，军纪严明，秋毫不犯，这支太平军，就是石达开部。
石达开生气离开天京，率部与清军作战，转战数省，虽多次歼灭击溃过多支清军，也有屡战不利，曾与清军著名将领左宗棠、冯子材部作过战。没有根据地休整，没有军需的补充，日见艰难，石达开整编所部为几个军，更改太平天国官制，将士不满，部将——第1军军长朱衣点、第2军军长彭大顺，率第1军、第2军返回天京，削弱了石达开的实力，引发军心涣散，石达开只得将剩下的部属编为前、后、左、右、中五个军，实际五万人。向四川转战，从四川的石柱转战到云南的昭通中，又接收了一些投奔而来的起义军的人马，占据昭通，操练人马。
咸丰十一年七月十七日清晨，即1861年8月22日，咸丰帝在热河病死，年30岁。
清文宗咸丰皇帝——爱新觉罗·奕詝，道光十一年，即1831年7月17日，生于北京圆明园。在位11年。清朝入关后第七位皇帝，道光皇帝第四子。道光三十年（1850年）正月即位，以次年为咸丰元年，时19岁。在位期间，正逢清朝乱世，国库空虚，危机四伏。即位不到一年，太平天国即在金田起义，并且三年左右就危及北京，咸丰帝屡派兵将镇压太平天国及各地农民起义。战火未息，英、法联合侵略军又迅速攻占天津、北京，奕詝从圆明园逃往避暑山庄。只命奕留在北京与英法讲和。侵略军竟野蛮地焚掠了圆明等园。不得已，奕詝与英法等国签订了好几个不平等条约。奕詝纵有重整江山之心，已无回天之力。接踵而来的又有英、法联军之役，迫使咸丰逃逃往热河承德。民怨沸腾，也不布置战斗，“大局糜烂，不可收拾”，他往往中夜彷徨，一筹莫展，于是沉*湎于声*色，贪*女*色、贪戏曲、贪美酒、吸*雅*片，纵欲自戕，败坏身体，得病咯血，日钦鹿血来医治，临死前两天还传谕“如意洲花唱照旧”。
七月十五日，咸丰帝病情转重。
十六日，躺在避暑山庄烟波致爽殿寝宫床上的咸丰帝，带着最后的期望，召见怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣景寿、协办大学士肃顺、军机大臣穆荫、吏部侍郎匡源、署礼部右侍郎杜翰(杜受田之子)、太仆寺卿焦祜瀛等，承受顾命。咸丰帝谕：“立皇长子载淳为皇太子。”
经过再三权衡，又谕：
皇长子载淳现为皇太子，著派八人：
载垣（爱新觉罗氏，康熙帝第13子爱新觉罗?胤祥的五世孙。****）；
端华（爱新觉罗氏，乌尔恭阿子，丰讷亨孙，世袭郑亲王王位，是肃顺的哥哥，侍卫内大臣，授御前大臣）；
景寿（满洲镶黄旗人，咸丰皇帝的女婿，工部尚书）；
肃顺（满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，郑慎亲王乌尔恭阿子，端华的弟弟，历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士）；
穆荫（托和络氏，满洲正白旗人，咸丰元年，命以五品京堂候补，在军机大臣上学习行走）；
匡源（胶州人，文采卓异，擅诗文，号为神童。他少有大志，是一位有名的书画家，13岁中秀才，24岁中举人，34岁成为皇太子的老师）；
杜翰（山东滨县人，皇帝老师杜受田长子，道光二十四年进士，选庶吉士，授翰林院检讨。咸丰三年为工部侍郎，在军机大臣上行走，办理京城巡防事宜，甚受皇帝倚重。十年，随咸丰帝逃热河）；
焦枯瀛（员外郎，从五品）。
八人尽心辅粥，赞襄一切政务，为顾命大臣。
怡亲王载垣、郑亲王端华等请咸丰帝朱笔亲写，以表示郑重。而咸丰帝此时已经病重，几乎奄奄一息，不能握笔，于是命廷臣承写朱谕。咸丰帝在病逝前，知道朝中斗争，授予平和的皇后钮祜禄氏“御赏”印章，以辅佐皇太子载淳，牵制8位顾命大臣，授予皇子载淳“同道堂”印章。盖章时，上有“御赏”印章，下用“同道堂”印章，二章同用方有效，以此为凭证。
咸丰皇帝偏心眼，把印信给了老婆和儿子，顾命大臣并无最后决定权，倒把8位顾命大臣的脑袋瓜子上架了一反刀。满脑子效忠皇上的8位顾命大臣，新受重托，感恩不尽，准备一心一意地扶助小皇上，留下一世英名。
叶郝那拉氏什么授权也没有，这对于权力欲极强的叶郝那拉氏来说，无疑激起满腔仇恨。然而，叶郝那拉氏并不动声色，在屋内，有侍女摇着蒲扇，嗑着瓜子，看着窗口景色，也不言语，只是眼睛却盯着外忙碌的大臣和太监，不停地派贴身丫环向太监打听消息。
十七日清晨，31岁的咸丰皇帝病逝。
志大才疏的咸丰帝，把若大个中*国*交给了一个6岁的孩子，带者无穷的忧虑，去了那个没有忧虑的世*界。
8大顾命大臣倍感悲戚，立即实行顾命重任，商办丧事，料理*国*事。
1861年农历七月十七日上午，咸丰帝长子，6岁的爱新觉罗载淳继位，改年号为祺祥。世界第一人口泱泱泱大国，交到一个6岁的娃娃手中。
一个6岁的娃娃做皇帝，岂能办事，背后藏着许多杀机。
1861年11月，同治皇帝的25岁生母钮祜禄氏被尊为母后皇太后，又称慈安太后，27岁的叶郝那拉氏为慈禧太后。
慈禧太后，1835年农历十月初十日生于北京城西四牌劈柴胡同，其父时任安微微宁池广太道道员（正四品），叶郝那拉氏，满洲黄旗人，所以，又有人说慈禧太后是安微人，1852年（即17岁）被21岁的咸丰皇帝选入宫，初赐名兰贵人，1856年（20岁）农历三月生子载淳，也是咸丰的长子，兰贵人晋升为懿贵妃，懿贵妃不但人长得漂亮，而且有才干，也有心计，有时也心狠手辣，歹毒无比。
因咸丰被册封太子时，咸丰的父亲道光皇帝为其选择有孝德显皇后，早逝（1849年，叶郝那拉氏尚未入宫）；孝德显皇后逝后，又娶孝贞显皇后；叶郝那拉氏为咸丰皇帝的第三个女人，时为第二个，因咸丰皇帝去逝时，咸丰的遗体放在热河行宫烟波致爽殿的东间，入殓后的灵柩放在澹泊敬诚殿的正殿，贞显皇后钮祜禄氏住热河行宫烟波致爽殿东暖阁，又称东宫、东太后；叶郝那拉氏懿贵妃住热河行宫烟波致爽殿西暖阁，故又称西宫、西太后。1861年农历七月十七日早晨咸丰皇帝去逝，七月十七日上午，西太后6岁儿子载淳登极作了皇帝，又称同治皇帝，十八日，以同治皇帝的名义，尊封皇后钮祜禄氏为母后皇太后，尊封同治皇帝的母亲——懿贵妃叶郝那拉氏为圣母皇太后。
母后皇太后钮祜禄氏，25岁，生性平和，办事不急不躁，走路也是不紧不慢，老实守德，与世无争，身体也欠佳，不爱多事。
圣母皇太后叶郝那拉氏，27岁，身体壮实，生性乘巧，颇有心计才干，善于察颜观色，权力欲强，贿赂弄权，结党拉派。
九月一日，咸丰皇帝（排行老四）的亲弟弟、28岁的恭亲王奕（排行老六），到了热河承德叩谒梓宫，圣母皇太后叶郝那拉氏与其密谋发动政变。叶郝那拉氏说：
“八大顾命大臣，自以为是顾命，飞扬跋扈，把持朝政，扰乱朝纲，不采取行动，就没有我们治国的可能。”
“你说干，那就干吧。”恭亲王奕虽然是恭亲王以“钦差便宜行事全权大臣和硕恭亲王”名，对新受任的八大顾命大臣也很忌惮。
“干！”得到恭亲王奕的允许，叶郝那拉氏有持无恐，立即写密信，派亲差飞马送到在紫禁城内的同党——63岁的睿亲王仁寿、21岁的醇郡王奕環手中，令他们带兵，准备行动。
睿亲王仁寿，是多尔滚第九代后人，世袭“睿亲王”，属铁帽子世袭系列。1827年担任正白旗总族长，时年29岁；后担任镶白旗汉军都统、正红旗蒙古都统等职，管理过左右两翼宗学，做过玉牒馆总裁、镶黄旗领侍卫内大臣，有生杀大权。
醇郡王奕環，是道光皇帝第七个儿子，咸丰皇帝的异母弟弟，也是恭亲王奕的弟弟，十岁时，按朝规封爵“醇郡王”，奕譞的大福晋是慈禧太后的妹妹，奕譞即是慈禧的妹夫，奕譞年少气盛，正直不阿，仇恨洋人，主张驱逐洋人，激励绅民打毁天主教堂，盛传天津教案为他所主使。公派他到府掌管事务，但咸丰仍留在内廷行走，所以有权。
九月二十三日，咸丰梓棺由热河承德避暑山庄启程返京。祺祥皇帝载淳、两宫太后奉棺，随行一天，即从小道先行回京。
三十日，发动政变，上演了一场宫廷血雨腥风。
睿亲王仁寿、醇郡王奕環带兵，先将先行进京的怡亲王载垣、郑亲王端华逮捕下狱，又将护咸丰梓棺的协办大学士（正一品）肃顺逮捕下狱，解除怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士肃顺、景寿（咸丰皇帝的姐夫）的一切职务，令军机大臣穆荫（正一品）、吏部侍郎（正二品）匡源、署礼部右侍郎（正二品）杜翰、太仆寺卿（从三品）焦佑瀛退出军机处。
八大顾命大臣，个个是人才，声名显赫。
怡亲王载垣，是康熙大帝第十三子，胤祥的五世孙，爱新觉罗氏。1825年农历二月，袭怡亲王爵。历任正蓝旗汉军都统、正红旗汉军都统、镶蓝旗蒙古都统、镶白旗汉军都统、镶红旗满洲都统、御前大臣、阅兵大臣、十五善射大臣和镶黄旗领侍卫内大臣。还担任过正蓝旗总族长、宗人府右宗正、宗人府宗令、玉牒馆总裁，管理过镶蓝旗觉罗学，太庙袷祭和近支婚嫁，銮舆卫、虎枪营、御枪营、善扑营和崇文门正监督。
郑亲王端华，爱新觉罗·端华，满洲镶蓝旗人，其父郑亲王乌尔恭阿。道光六年（1826）封三等辅国将军。道光二十六年袭爵郑亲王，授总理行营事务大臣及御前大臣。
肃顺，郑亲王端华胞弟，1816生，清末满洲镶蓝旗人，宗室贵族，爱新觉罗氏，字雨亭，郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿子。历任御前大臣、总管内务府大臣、户部尚书、协办大学士等职。深受咸丰帝的信任和重用，与其兄郑亲王端华及怡亲王载垣相互倚重，煊赫一时。
富察·景寿，1829年生，满洲镶黄旗人。一等公、工部尚书博启图子。道光二十四年（1844年），赐头品顶戴，在上书房读书，二十五年（1845年）尚道光帝第六女寿恩固伦公主，即是咸丰皇帝的姐夫，后袭封一等诚嘉毅勇公。咸丰五年（1854年）七月荐受蒙古都统，六年正月授任御前大臣，赐用紫缰，寻授领侍卫内大臣。
穆荫，字清轩，托和络氏，满洲正白旗人，咸丰元年，命以五品京堂候补，在军机大臣上学习行走。1860年，英法联军占领天津，兵部尚书穆荫与怡亲王载垣授命为钦差大臣，赴通州与英法联军和谈。谈判失败，清政府扣押英法谈判代表巴夏礼等39人，导致英法联军进逼北京。穆荫钦差大臣职务被撤，与咸丰逃往热河，躲进避暑山庄。
匡源，1815年生，字本如，号鹤泉，胶州人。出生于书香人家，自幼聪敏好学，才年思敏捷，认真刻苦。13岁考秀才，24岁中举人，34岁成为皇太子的老师，文采卓异，擅诗文，号为神童。他少有大志，传世他题“世人多白眼，吾独上青云”诗句以自勉，是一位有名的书画家。
杜翰，1806年生，字鸿举，号继园，山东滨县人，咸丰皇帝恩师杜受田长子。道光二十四年进士，选庶吉士，授翰林院检讨。素有才干，勇于任事，颇得咸丰皇帝倚重和信任。因爷爷去世，回乡守孝，再出仕任吏部右侍郎，军机大臣。1860年任会试总裁。是年，随咸丰帝逃往热河。
焦佑瀛，字桂樵，天津人，身材修长，举止文雅，清道光十九年(1839)中举人，时年19岁，焦佑瀛才华出众。1860年农历九月，焦佑瀛正奉命在天津静海一带治团练，被召从幸热河(今承德)。因他文笔敏捷，才干超群，又颇有见识，肃顺十分佩服他，经肃顺推荐，当年十月，皇帝命其在军机大臣上学习行走，为“挑帘军机”，实任军机大臣，当时皇帝诏书多出其手。
八大顾命大臣，受皇帝重托，踌躇满志，正准备大干一场，好好辅佐幼帝，那知风云突变，怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士肃顺三人被捕下狱，怡亲王载垣、郑亲王端华、皇帝的姐夫景寿、军机大臣穆荫、吏部侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺卿焦佑瀛均被撤职。
十月一日，慈禧太后命恭亲王奕为议政王、军机大臣。
消息传出，街头巷尾，人们议论纷纷。
十月三日，咸丰皇帝的灵棺抵达北京紫金城。清宫廷大臣、侍卫大臣列队迎接，黎民百姓纷纷上集看皇帝的的灵棺。
十月五日，大学士（正一品）周祖培上疏奏说，年号改为“同治”，即共同治理的意思，两宫下诏改年号为“同治”，即1862年为同治元年。
周祖培，1793生，字淑滋，号芝台，河南商城城关镇人，26岁中举人，27岁中进士，即选为庶吉士（意思是进士中一甲、二甲中最优秀人员经过考试才能有机会成为庶吉士。在明朝中后期只有庶吉士才能成为内阁大臣，清朝没有内阁，但庶吉士是今后做高官的保障），28岁授翰林院编修（正七品）。自此步入青云。此际官居正一品，会试（进士、考选状元、榜眼、探花）正总裁、留京办事大臣、体仁阁大学士（正一品）管理户部与刑部、恭理丧仪大臣、实录馆稿本总裁、文渊阁领阁事、管理三库事务、教习庶吉士、太子太保。
五日，下葬了皇帝，六日就开始*杀*人。
六日，东、西太后两宫、议政王，下诏赐载垣、端华在宗人府（皇族监狱）空室自尽，肃顺被处斩，御前大臣景寿、军机大臣穆荫、吏部侍郎匡源、署礼部右侍郎杜翰、太仆寺卿焦祜瀛尽数撤职，穆荫以“在军机大臣上行走最久，班次在前，情节尤重”，被撤职流放。
清宫办了丧事，再办喜事。
九日，清宫到处张灯结彩，六岁的载淳在太和殿，正式举行仪式即皇帝位。母后皇太后钮祜禄氏为慈安皇太后，尊封同治皇帝的母亲——圣母皇太后叶郝那拉氏为慈禧太后。
二十六日，礼亲王世铎上疏奏《垂*帘*章*程》，两太后下懿旨依议。
十一月一日，慈安皇太后、慈禧皇太后驾临养心殿，正式垂帘听政。
从此中国清政府由6岁的同治皇帝挂名，25岁的慈安皇太后、27岁的慈禧皇太后掌权，28岁的议政王、军机大臣、恭亲王奕参与议政的新局面。
4个中**国**最**高**领**导**人平均年龄不足22岁，1个儿童2个少妇1个小伙子。
6岁的同治皇帝，称为穆宗。
儿谣曰：
穆宗，穆宗，确实不中，上朝啼哭，下朝玩蛐。太后一吼，不哭，不敢哭。
慈安皇太后本来生性平和，与世无争，现在身体不好，更是不管事，实际，由爱揽事的慈禧皇太后专权，慈禧皇太后又拉拢恭亲王奕，二人结成同盟，慈禧皇太后权倾朝野，实行独裁。
这次政变发生在辛酉年，又是发生在北京，所以称“辛酉政变”或“北京政变”，因载淳登极时，年号改为“祺祥”，也称“祺祥政变”。
协办大学士肃顺（是郑亲王端华的弟弟），满洲镶蓝旗人，过于专权结党，过于强硬，结果，45岁被被同是满洲镶蓝旗人慈禧太后砍头。
北京的深秋，树枝已经光秃秃的，夜里北风吹人身寒，颐和园里，到处是红灯高挂，出身贵族满洲镶蓝旗28岁慈禧太后，却披着披风，风姿绰约，虽然是单眼皮，眼睛也不大，目光却是有神而敏锐，慈禧太后在廊桥里徘徊，任凭北风侵袭，贴身侍女、侍卫、太监们，远远的跟着。
满族代女真分为建州、海西（扈伦）、东海（野人）女真三部。1601年，建州女真族人爱新觉罗努尔哈赤，正式创立旗制，初建时设4旗：黄旗、白旗、红旗、蓝旗。1614年因“归服益广”将4旗改为正黄、正白、正红、正蓝，并增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，合称8旗，统率满、蒙、汉族军队。规定每300人为1牛录（相当于营），设牛录额1人，五牛录为1甲喇（队，相当于加强团），设甲喇额真（参领）1人，五甲喇为1固山，设固山额真（都统、旗主，相当于师）1人，副职1人，称为左右梅勒额真（副都统）。
1616年，爱新觉罗努尔哈赤，起兵统一女真各部落，建立后金。1635年，爱新觉罗努尔哈赤之子——爱新觉罗·皇太极，废除“女真”的族号，改称“满洲”，将居住在中国东北地区的建州女真、海西女真、野人女真、蒙古、朝鲜、汉、呼尔哈、索伦等多个民族纳入同一族名之下——满族，满族正式诞生。作为血统最为“纯正”的组成部分是建州女真人，被称为“佛满洲”（旧满洲），其他女真族的人，则被称为“依彻满洲”（新满洲）。
满族人进入山海关后，在汉族及其他民族面前是贵族，太平天国运动起来以后，太平军所向披靡，把满洲8旗兵被打得落花流水，满洲8旗兵因腐化堕落丧失了战斗力，原是贵族的8旗兵，威风扫地，清庭财政困难重重。
皇太极为了扩大兵源，在满8旗的基础上有创建了蒙古8旗和汉军8旗，其编制与满8旗相同。满、蒙、汉8旗共24旗，男女老幼均编入8旗之列，构成了清代8旗制度的整体。满清入关后8旗军又分成了禁旅8旗和驻防8旗。
通常说的贵族8旗是指满、蒙8旗，大多是指满8旗，汉人不是贵族，低一等。
入关前满洲八旗共309个佐领，又半分佐领18个；蒙古佐领117个，又半分佐领5个；汉军佐领157个，又半分佐领5个。八旗满、蒙、汉佐领共583个，又半分佐领28个。
清朝未年8旗人口居住如下：
正黄旗：人口约15万人，92个佐领、2个半分佐领、约3万兵力，驻守蒙古锡林郭勒盟西南部；
镶黄旗：人口约13万人，84个佐领、2个半分佐领、约2万6千兵力驻守蒙古锡林郭勒盟南部；
正白旗：人口约13万人，86个佐领、约2万6千兵力驻守蒙古乌兰察布市东部；
正红旗：人口约11万5千人，74个佐领、兵2万3千驻守蒙古乌兰察布市东部；
镶红旗：人口约13万人，86个佐领、兵2万6千驻守蒙古锡林郭勒盟南部；
镶白旗：人口约13万人，84个佐领、约2万6千兵力驻守内蒙古锡林郭勒盟南部；
正蓝旗：人口约13万人，83个佐领、11个半分佐领、兵2万6千驻守蒙古锡林郭勒盟南部；
镶蓝旗：人口约13万人，87个佐领、1个半分佐领、兵2万7千驻守蒙古乌兰察布市东部。
此时，北风中28岁慈禧太后，依栏杆，眉深锁。中国分成清庭、太平天国两个国家，太平军正如日中天，随着时间的推移，那些曾经精明强干、建功立业的满人贵族相继去世，他们的子孙往往不学无术，沦为纨绔子弟，满人的整体素质也大为下降，大多数的政务和军事活动最后还是要依赖汉人，譬如康熙平三藩、雍正征噶尔丹策零，最后都是依靠汉人才得以成功；而那些满族子弟早已沦为老爷兵，靠边站了。更要命的是，这种趋势到晚清更是愈演愈烈，八旗子弟往往成天遛狗斗鸡，出入戏院茶楼，满族人尚书肃顺毫不客气地说：“满人大多是浑蛋多”。
慈禧垂帘听政伊始，各地军情急如星火，太平军、捻军、回民起义，太平军、捻军有上百万的军队，时时威胁着清廷的心脏地区，这些心腹大患，无一天不让她悚然心惊，坐卧不安。可是，再看看身边的那些满族亲贵，除了妄自尊大便是颟顸无能，真正有才华、能够治国安邦、统兵作战的满人官员几乎是凤毛麟角。
慈禧想到这里，不免叹了口气，巧妇难为无米之炊啊！
自己的丈夫咸丰皇帝在的时候，这天下都治不好，何况自己一个女人呢？
叹气归叹气，慈禧好强，该承担的责任还得去承担，慈禧仔细一想，自从太平军起后，国内战祸绵延达10年之久，而清廷还没有垮台，这又是为什么呢？
从各项奏报来看，不是八旗，也不是绿营，而是汉人的团练武装抵挡住了太平军的进攻，而这些汉人将领，如胡林翼、曾国藩、左宗棠等，他们原本都是读书人，但战乱的年代，却将他们锻炼成了军中领袖。这些人从小熟读儒家经典，应该是值得信任的。
慈禧太后要想巩固统治地位，不得不倚重汉族官僚曾国藩、李鸿章。汉族官僚管辖的地区，不仅是太平天国活动的重要地区，而且也是外国侵略势力深入的地区。在共同对付人民革命的基础上，曾国藩等汉族官僚和外国侵略者迅速勾结起来，这些汉族官僚有洋人撑腰，慈禧太后自然更不敢轻视。这样，汉族官僚的势力在清政府中不断扩大。
该到了重用他们的时候了。
早在1854年湘军攻占大武汉时，像曾国藩这样的优秀人物就该被提拔，在镇压太平军中，曾国藩作为湘军的首创者和领袖，他的一些朋友和将领如胡林翼、刘长佑等一个个都封了总督巡抚，而曾国藩东奔西跑，却只得些钦差大臣之类的虚衔。
要想树立自己乃至清廷的威信，就必须先平定太平军等各地起义，而要平定这些农民起义，就必须要重用以曾国藩为首的那些汉人。既然“八大臣”都扳倒了，难道还怕用汉人吗？
是下决心的时候了！
“想要摆脱旧臣权力牵制，实行独裁专政，必须提拔重用汉人为重臣，牵制朝中皇亲国戚的权力。”慈禧太后自言自事道。想到此处，慈禧太后似乎豁然开朗，叹道：“原来如此简单，怎么这才明白！哈哈﹒﹒﹒﹒﹒﹒。”
慈禧太后轻笑一阵，轻快的回到屋里，安心歇息，明天要下懿旨。
第二天，慈禧垂帘听证，朝议任命曾国藩统领江苏、浙江、安徽、江西四省的军务，四省的巡抚、提镇以下官员全部归他节制。
满人亲贵们立刻跳起来了：“这还了得！这不是要断送祖宗200多年的江山吗？这也忒冒险了！”
睿亲王仁寿说：“大量地用汉人，汉人坐大，将来不可收拾。”
慈禧太后说：“不用他们，可以啊，那就请你们上前线收拾烂摊子吧！”
朝堂上顿时鸦雀无声。
醇郡王奕環附合说：“我拥护太后的英明，即然太后这样说，必有办法。”
慈禧太后掌权后，积极拉拢掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁、兵部侍郎胜保（正二品，满洲镶白旗人，举人出身。1853年与钦差大臣琦善等在扬州立江北大营，会办军务。不久赴安徽追击太平天国北伐军，后被授为钦差大臣，节制各路清军，成为清军统帅，因久攻高唐不克，被遣京治罪，遣戍新疆。太平天国北伐军失败后，被召回，参与剿捻，并曾抗击英法联军，入京为兵部侍郎），并取得洋人支持，实行垂帘听政，开始了专权。说是太后，其实是一个28岁的少妇，4亿人口的国家交给了她。
慈禧太后一上台，雷厉风行办了几件事：
一、授权时年50岁的曾国藩，统辖江苏、浙江、安微、江西4省的军务，即，对付太平军的前线清军，全部归曾国藩指挥，这是利用汉臣牵制满族王公大臣，平衡权力的第一步；
二、在各关税务司之上，重用英国人赫德，代理总税务司。各级税务司完全听命于外国公使和领事，中国地方官甚至连将军、总督都无权加以管束。总税务司在海关范围以内，享有绝对的统治权，慈禧太后抓住财税权。
三，排斥皇族、排斥叶赫那拉氏以外的外姓满族官员，重用汉族官员，树立自己的党朋派系，进行专权独裁。
曾国藩新官上任三把火，曾国藩等人的建议，一大批汉人官员被任命为封疆大吏和地方大员，如左宗棠为浙江巡抚、沈葆桢为江西巡抚、李鸿章为江苏巡抚、刘长佑为广西巡抚、郑元善为河南巡抚、李续宜为安徽巡抚、严树森为湖北巡抚、毛鸿宾为湖南巡抚、江忠义为贵州巡抚，另江南道监察御史徐启文等有一大批汉人，成为各省的布政使、按察使等。到同治四年（1865年），全国10名总督中除湖广总督官文一人之外，其余9人全是汉人，而15省的巡抚则是清一色的汉人，对汉人的重用程度可谓前所未有。
大权在握的曾国藩，立即调兵谴将，三路同时出击，扑向太平天国：
一、派37岁的亲弟弟曾国荃率领湘军最精锐主力，进攻太平天国首都——天京；
二、派李鸿章率领淮军，伙同英国人戈登指挥的由华尔洋枪队改名扩建而来的“常胜军”，进攻苏州、常州；
三、派左宗棠率领湘军的一部，进攻浙江，英法侵略军、伪军、地主民团等混合的反动武装，协助左宗棠进攻。
南、北的形势大变。
慈禧爱学习，求进步，利用各种机会学习汉**文化。在政**变**成功后，给事中（文官，正五品）孙楫向两宫太后奉上《帝鉴图说》一书，想以此书作为小皇帝载淳的启蒙教材。《帝鉴图说》是明朝内阁大学士、万历朝首辅张居正为10岁的小皇帝朱翊钧编的特殊教材，这个教材很有特点，它根据小皇帝的年龄段，将历代帝王励精图治或者胡作非为的案例用一个个小故事并辅以插图的形式编成，十分生动有趣。慈禧拿到这本图文并茂的儿童读本后，还没来得及给儿子看，自己倒先被里面的故事迷住了，于是她将图书留下，每天都要仔细研读。
江南道监察御史（文官，正三品）徐启文，又给慈禧上了一道折子，建议将“列圣实录宝训”和汉唐以来母后临朝的事实经验汇编为一册，供两宫太后参考。慈禧非常欣赏这个建议，于是便让南书房、上书房、翰林院马上进行编写，以备她学习参考。这本书编写好后，慈禧特赐名为《治平宝鉴》，并不时地安排学识出众的大臣进行讲解，时年31岁的乡试副考官翁同龢（26岁中状元），就先后为两宫太后讲解了宋、金、元、明四朝的帝王政治事迹，共15个专题。
在大臣的讲解过程中，恭亲王、醇亲王，还有军机大臣、大学士、尚书等也随同听讲，慈安和慈禧则坐在黄色帷幔内的御座上听课学习，有时候慈禧还会就一些问题提问，学习态度十分认真，实实在在地从书本中学习到治国的经验教训。在平日的闲暇时光，慈禧也会写写大字或者描几笔画。
总税务司总长李泰国（英国人），根据英国大使威妥玛对清朝与太平天国的形势的分析：
江苏、浙江、江西、安微太平天国正盛，占领了经济发达地区；云南杜文秀大理国20万人围攻昆明；陕西、河南、山东捻军奔驰如飞；石达开率主力军转战湖南、湖北，欲进入云南、广西、四川。清政府只占北方半个中国，清朝很快覆亡。
李泰国不愿无故遭殃，借口休假一年，1861年4月，回英国去了。职务由赫德代理。
李泰国急急忙忙地离开中国，他向署理各口通商大臣薛焕，推荐江海新关税务司费士来和粤新关副税务司赫德，会同署理总税务司职务，因为赫德的中文比费士来说得好了许多，英国公使卜鲁斯就推荐赫德晋见恭亲王。
赫德被应召赶到北京，他呈递7个清单，2个禀呈，对海关税务、海关弊端阐述己见，并提出解决方案。恭亲王以“钦差总理各国事务大臣”名义，颁给札谕，重新任命费士来和赫德会同署理总税务司职务。赫德和美国公使与总理衙门有着密切关系，实际独掌总税务司权力；费士来虽然在英方的资历高于赫德，但他不懂汉语，无法和总理衙门大臣有直接接触，被迫居于从属地位，事事由赫德出面办理。
26岁的英国籍北爱尔兰人赫德，成为中国总税务司代理总长职务。
总**理**衙门，特别是议政王、恭亲王奕，对赫德好感，越来越胜过李泰国，而赫德则极力争取统辖海关的总理衙门掌权大臣，如恭亲王、文祥等的信任。他经常主动地提供税务、洋务，特别是外交方面的意见，并为之出谋献策，在总理衙门大臣的心目中，他显已取代了李泰国。赫德的自制沉着、圆通，频频施礼，赫德又熟悉官场礼节和中国士大夫的习气，深谙《水浒传》宋江结交人之道，礼尚往来做得特别好，经常施于别人小恩小费，深得大臣们的赞扬。
议政王、恭亲王奕本来对李泰国就有些讨厌。
英国人Horatia Nelson Lay， 1833生，中文名字叫李泰国，10岁那年，父亲为英国驻广州第一任领事，带他随同来到中国，上中国学校，把他培养成“中国通”。李泰国先后担任过英国驻广州、香港和上海等领事机构的翻译秘书、代理副领事等职，1855年6月1日，23岁的李泰国，从英国驻上海领事馆派来接替威妥玛，担任江海关关税管理委员会的英国方面司税。他接任后，广为联络江苏巡抚等高级地方官员，咸丰五年（1855年），洋商受战事和海盗骚扰的影响，海运和贸易都遭困难，他利用海关职权，实施临时性的“免税证”（免重征凭证）办法。咸丰六年（1856年），市场不景气，洋货滞销，他为缓解计，又推出缴纳进口税款后，发给“存票”，代替税款收据，以便在3年内无法销售时，准予退运，可凭“存票”退税。
李泰国身材高大，满脸络腮胡子。
1858年6月，李泰国第一个冲破了清政府一直拒绝外国官员商人与清政府高级官员接触的限制，安排英法代表团顺利进入苏州城，把照会面交江苏巡抚赵得辙，请他转达清政府。李泰国联络清政府官员中，广为“洋人治关”造舆论。他主张“外洋船只进出呈验舱单，必须详尽，否则处罚或没收”，“各税须照征照缴，掣发税款收据”，制订了《各国商船进出起卸货物完纳钞税条款》等章则条件。咸丰九年（1859年5月），上海道吴煦向皇帝奏称：
自李泰国经理夷税征收之后，税钞大有起色，按年比较，银数倍增。
上海道吴煦向皇帝奏章，让李泰国博得清政府的信任。
有了成就的李泰国，更加刚愎自用，飞扬跋扈。
第二次鸦*片*战*争大战时（1856年10月23日-1860年11月为大战期间，1864年，俄国强迫清政府订立《勘分西北界约记》，割占巴尔喀什湖以东以南44万平方公里的土地，成为第二次鸦片战争最后结束点），李泰国向英侵华军提供漕粮北运的情报，对攻打京师，制定作战方案作用甚大。英侵华军统帅（驻华公使）额尔金发现李泰国在江海关起着大作用，欣赏他的才华，请他去天津参加议和，与钦差大臣桂良谈判，在75岁的桂良面前，李泰国“言语狂悖，狡骄异常”，极尽威逼之能事，迫使清政府签订中英《天津条约》。他利用议和的机会，向桂良提出了往来公文用英文；准许传耶稣教；开放扬子江，凭护照进入内地；帮助查缉海盗；修订税则等五点要求。中英两国议和时，他探悉美俄两国在议订条约中，都同意把鸦片列入违禁品，这对英国谋求鸦片贸易合法化大为不利，立即报告额尔金，马上疏通美俄公使，在条约中回避鸦片问题。李泰国回到上海，一改前态，极力讨好江苏巡抚等地方高级官员。他不仅是英国重用的人物，在上海的清政府官员也视他为可利用的英人。清咸丰八年（1858年10月），李泰国列席修订税则委员会的会议，他在会议期间，表面上应付钦差大臣，实际上为英国干事。他把江海关的档案和统计，提供给英方，使英方能提出一份详尽的减税和免税的税率长表，还规定进口税率以3年平均价格的5%为标准。他还根据额尔金的意志，把鸦片称作“洋药”，列入税率表，再征得钦差大臣的同意，既避免被胁迫之嫌，又体现“出于清廷的自由意志”。额尔金为使英国长期掌握中国海关行政议定各口通商口岸划一办理，推广上海模式，延请洋人帮办关务到各口岸海关。税务司制度，就是根据这一规定设立的，李泰国赢得了英国驻华大使额尔金的高度信任。咸丰九年（1859年1月），两江总督兼各口通商大臣何桂清内定李泰国为总管各口海关总税务司，于是李泰国在3月间，向上海道台呈送《江海关呈送税务条款清折》，提出各通商口岸建立“划一海关”的方案。为取得各海关的管理权，李泰国要求何桂清授权预选洋人，并决定洋人的去留。何桂清只许他保举，“听由监督延请”，他极力抗争，并以辞职来要挟。英驻华公使卜鲁斯也干预说：“各口税务司的任免，都取决于总税务司，清政府和监督无权过问。”最后决定，“募用洋人，上海先定上海章程，各口仿行”。5月23日，两江总督兼各口通商大臣何桂清委任李泰国为总管新关的总税务司，并派李泰国去各通商口岸开办海关。7月25日，李泰国借口无暇兼顾江海关工作，擅自指定德都德为江海关税务司。9月，卜鲁斯为他通令各口领事，强调“女王陛下政府对其成功寄以厚望”。10月，李泰国去广州和汕头，创办粤海关和潮海关。咸丰十年（1860年1月20日），总理各国事务衙门成立，委任李泰国为总税务司，邀他去北京商讨关务。李泰国看到太平军的威力，“不愿与可能会覆灭的王朝保持紧密的联系”（给额尔金信中语），以伤病辞谢，请准给假去英国休养，没有应召上京。李泰国的“伤病”，发生在清咸丰九年（1859年7月），因英人掠卖华工，致40多人投江淹死，上海群众愤起谴责，他出来横加干涉而受伤。该年10月早已痊愈，但恭亲王却于4月7日，准他请假，希望他去天津创办海关后，推迟半个月回英国，4月他回到英国。维多利亚女王对其在华“功绩”，赐以三等巴斯爵位。清咸丰十一年（1861年7月），赫德在代行总税务司职务时，向清政府建议，征收“洋药”印花税，用以购置小火炮船，镇压太平军。总理衙门据以奏准，下令授权赫德办理，赫德于是告诉在英休假的李泰国，李泰国对此极感兴趣。早在清咸丰六年（1856年），他曾建议购炮船，镇压太平军，“愿立军令状，效力戒行”，咸丰帝朱批，“勿堕其术中，预杜患萌”，但李泰国在签订中英《天津条约》时，塞进一条“中英共同肃清海盗”的条款，为海关建立海上武装伏笔。卜鲁斯说得更露骨，要把海关和“现代行政制度”，“关税征收”和“海上巡逻舰队为一体的合治模式的行政机构”。因此，李泰国积极在英国购船募员，购船7只计80万两，购装备27万两，招募官兵600余人。更有甚者，李泰国没有请准清政府，在1862年5月29日，擅自委派英国海军官佐阿思本创建由欧洲人指挥的中国人炮舰队。第二年，又擅自与阿思本签订合同（简称“李阿合同”），规定阿思本为舰队司令，并只执行由李泰国传达的谕旨等。
同治二年（1863年5月9日），李泰国回到上海销假，立即往谒新任江苏巡抚李鸿章。6月和赫德同去北京，为了要控制关税作为财源，要求撤销南北两通商大臣，以便独揽海关的税收大权。还想控制舰队作为权力工具，催请恭亲王批准“李阿合同”。他觉察到总理衙门的大臣们对他不满，他需要提高自己的身价，要求赐给他一座王府，出门要坐轿子，与大臣们平起平坐，有利于交涉。恭亲王认为舰队的统领和支饷，由亲王自行决定。同年10月5日，阿思本向总理衙门发出最后通牒，限48小时内批准“李阿合同”，否则解散舰队，迫得恭亲王不得不作出解散舰队的决定。恭亲王对李泰国的骄纵跋扈深为不满。清同治二年（1863年11月15日），李泰国被解雇，清政府赐以退职金，格外从丰，李泰国离开海关返回英国。同日清政府委任赫德为其继任，驻在上海。李泰国在中国海关工作7年，奠定了洋人帮办关务的制度，成为中国这个半殖民地国家的一个特色。
英、美、法等帝国主义在军*事*上取得了胜利，立即在中国进行商业大肆掠夺，通过中外《南京条约》规定关税协议，中国逐步丧失了关税自主权，由英、法、美三国控制。关税，外国人只完一厘米半，而向中国人收取几层，中国缉私盘查，没人敢盘查外国人的船只，而对中国人自己的船只，百般的恫吓恐喝，以致于华商人人气短，不能自保。
向中国大肆掠夺原材料，同时向中国更加疯狂地倾*销，倾销雅*片、商品，向中国发起经济侵略，并把鸦片美其名曰：“药品”，1840年至1860年，列强向中国输入的鸦*片，比鸦*片战争前40年增长了一倍多。 1858年底，清政府被迫同意鸦片以“洋药”的名义进口。但为了逃税，外国鸦片贩子仍然猖狂走私。鸦片战争以后，西方资*本*主*义国家掀起向中国倾销商品，掠夺原料的狂潮。以英国为例，1837年至1839年，英国输入中国商品总值平均每年不到100万英镑，1845年英国输入中国的商品总值增长了近一倍半。但，那时候由于受到中国自然经济的顽强抵抗，外国商品并没有打开中国市场。第二次鸦片战争以后，西方资*本*主*义国家，凭借夺取在中国的政*治*经**济特权，才逐步实现向中国倾销商品的愿望。1865年，在对外正当贸易中，中国第一次出现逆差。中国出口的大多是工业原料和土特产品，以丝茶为大宗，还有棉花、大豆、药材、猪鬃等。由于外商操纵市场，压低价格，中国出口的商品蒙受了巨大的经济损失。
中国，被半*殖*民，卷入资*本*主*义世界市场的漩涡，资*本*主*义的商品，大肆倾销中国，中国的产品滞销，庞大的自然经*济*体*系被压垮。
洋商收购中国土特产品，经常用买办，即经常用在中国设立商行、公司、银行等机构中雇用的中国代理人。如天津租界的“英国皇家四大行”之一的仁记洋行（洋行，中国人对外国人的商行的称呼），在宁夏旋外庄（分号、分公司），垄断收购羊毛；在包头设外庄，垄断收购驼绒；在海拉尔设外庄，垄断收购兽皮，然后利用中国廉价的劳动力，加工出口，牟取暴利。洋商收购中国土特产品，常常不付现金，而代之以“标期汇票”，中国人当时得不到现金，只能过些日子，在限定的日期，限定的银行去汇兑，使中国人的资金流通周转，大大受到破坏和影响，以三四个月为一期，实际是赊购。标期汇票还可以辗转流通，到期也未必都能提取现金。这样，洋行就可以用少量资金套购大批中国土特产品，而中国人卖出了货物，却无钱可用，资金链断缺，往往陷于绝境。
那时，外国人的棉花（中国人称其这洋棉）每100斤价是银元33元，印度的棉花也在30块银元上下，而中国的棉花才12～13块银元，顶多卖到17～18元就不得了，所以外国轮船回国，就大肆采购中国的棉花，进行倒卖。
贩卖华工，是帝*国*主*义压迫和剥削中国人民的一个卑鄙无耻又血腥手段。西方资*本*主*义*国家经*济*势*力的侵入，加剧了中国农民的破产，西方殖*民者见有机可乘，就收买地痞流氓去诱*骗掠*拐*华工，然后将华工贩卖到海外，充当苦力。19世纪50年代，从广东口岸贩卖出国的华工，每年约5万人。其他口岸合计，也不少于1万人。1860年秋签订的《北京条约》，允许华工出国，外国*侵*略*者诱骗掠*拐*华工更为猖獗。
华工，从此遍布全世界，成为全世界最苦劳力的一部分，他们忍饥挨饿，忍辱负重，挨到受骂，吃的不如猪狗食，却干最重、最脏的苦力活，为世界建设，付出青春和生命，无论是美国的伦敦，法国的巴黎，德国的柏林，美国的纽约、华盛顿，俄罗斯的圣彼得堡，无论是摩天大楼，还是下水道，都有华工的血汗。
那时候，在资本主义国家奴隶贸易已废除，西方的法律规定不容许贩卖人口，殖民者玩弄花招，在中国贩买华工苦力，称“苦力”为自愿出卖劳动力的“契约工人”。曾担任英国驻华公使的包令，亲眼目睹了贩买华工苦力的行为，说:
“我自己曾在厦门亲眼看见运载苦力的各种布置，几百名苦力被集中在奴隶收容所中，他们被剥去衣服，赤身露并且在他们的胸郡打上或涂上C (古巴)、P(秘鲁)的字样。”
美国驻华公使伯驾说得更明确:“苦力贸易，原来同奴隶贸易是一模一样的。”
伯驾，曾是传教士、医生的美国外交官， 1804年出生于美国马萨诸塞州，是一个自以为是的家伙，狂妄地叫嚣：
“中国人不服从，就毁灭。”
这句话，被美国人、英国人、法国人奉为名言，伯驾呼吁美国出兵，与英、法分占台湾、舟山、朝鲜（中国番属国）。
左宗棠说：“洋人，别看他是什么传教士、医生、贵族、外交官，那都是一层羊皮外衣，可别看他们在笑，嘴上甜言蜜语，他在笑的时候，正是想吃你的时候，实际，他们心里已经张开了血盆大口，准备吃得你连骨头渣也不剩！”
早期外国对中国的资本输出19世纪70年代以前，西方资*本*主*义*国*家对中国的经*济*侵略，是以商品输出为主，但是早期的资本输出也已经开始，实行武力、经济、精神思想掠夺。
经**济**方面表现主要是:
一、办洋行，鸦**片战争以后，外国商人在中国投资办洋*行。1854年，上海黄浦江畔已经洋*行林立，共有120多家，1867年，天津也有洋行17家。
二丶跨国贸易汇兑。随着洋行的发展，适应贸易需要，方便汇兑，列强开始在中国开办银行。1848年，经英国皇家特许，英商东方银行上海分行开业.，19世纪50～60年代，英国有利银行、麦加利银行、汇丰银行，先后在上海设立分行。
那时候，中国商业程度化低，没有自己开办的银行，有些小型钱庄银号，只经营中国银票汇兑，金融业为外国独霸。
三、经营轮船公司，轮船是国际贸易的主要运输工具。从19世纪60年代起，由于西方资本主义国家工业发达，蒸汽机的应用，资本主力国家的轮船马力强大，由于有汽锤，能生产大型金属杆件，所以，英、法、美、俄、日相继能生产大型船只，开始在中国投资经营轮船公司，如美国旗昌轮船公司、英国太古轮船公司等。它们很快垄断了中国远洋和内河的航运。
四、设工厂。那时，西方国家为能在4万万人口的大中国做生意，英国商人们，不遗余力，鸦片战争以后，来华商船日益增多，为了维修船舶，外商投资檀自设立船坞。接着，为掠夺中国的资源和剥削廉价的劳动力，外商创办了各种加工厂，1845年，英商柯拜在广州黄埔开设柯拜船坞。到60年代，英美商人在香港、广州、上海开设大小船坞近4000家。 19世纪60年代末，俄商在汉口、福州、厦门、九江等地开设砖茶制造厂，中国商人的手工茶厂被挤垮了。
1861年，在浙江省、福建省大地上，人们走街串巷，暗通信息。
风起云涌。
浙江省、福建省的民众，终于爆*发了金**钱**会*起**义！
金**钱会是清代民间的秘**密**结**社，早1858年（咸丰八年），平阳县人赵起(启)和金华县人周策(原名周兆荣)等创立。以铜汁铸康熙制钱面，刻有“金钱义记”四个字为标记，将铜钱散给入会者，故称“金**钱会”，浙江平阳，瑞安、永嘉、青田、泰顺，福建福鼎等地大批农民、手工业工人及渔民纷纷加人。1861年8月，赵起、周荣、朱秀三、缪元等人领导会众，在赵起家乡平阳县钱仓起义，占领福鼎和温州、平阳等州县，并围攻瑞安。闽浙总督庆瑞调清兵镇压，1862年(同冶元年) 2月攻陷平阳县城，赵起率突围出来的余部，投归太平军，第二年在德清大战中殉难。
