张常在的心惊得险些要从胸膛里跳出来，分明是皇上皇后怀疑了她，却还要把话说的这么好听。灵机一动，她连忙道：“皇后娘娘，臣妾斗胆以为，是不是有人在慈宁宫的点心里做了手脚。否则何以秀贵人惯常谨慎，会误服红花，必然是在毫无防备的情况下……”
“住口。”兰昕的脸色当即阴沉下来，声音肃清的直慑人心：“胡言乱语。太后的慈宁宫岂是你所想。”
水澜闻言，大着胆子走上前道：“皇后娘娘，奴婢可以证明，秀贵人于慈宁宫并未进食糕点，连茶水也不曾沾过。奴婢一直在近前伺候着，并不曾离开。”
“臣妾糊涂啊。”张常在噗通一声跪了下去，磕疼了膝盖也只得忍着，脸上满满皆是愧疚的自责：“臣妾一时情急，心系秀贵人的安危，这才未经思索，胡言乱语，还望皇上、皇后恕罪。”泪水扑簌簌的落下来，她垂首啜泣，露出后颈光洁的肌肤。
这么看上去，竟然还有几分清秀。可惜此时此刻，任是谁也没有心思去理会这些。
弘历胸口起伏，龙心不悦，见兰昕并未开口，兀自道：“掌嘴。”
张常在不敢分辩，含泪道是，硬下心肠，狠狠的抽打起自己的面庞。一下，两下，清脆的响声震得她耳朵嗡嗡作响，虽然是自己捆打自己，可她手上的力道一点也不敢省，生怕皇上更为震怒，加重责罚。
才几下的功夫，脸颊已然红肿不堪，掌印分明，白皙的肌肤透出红血丝来。似乎唯有这样，才足以表明她的悔过之心。
兰昕浓密的睫毛，不经意的忽闪几下，遮住眼里晦暗的光彩。迟迟没有做声，一来是不愿意违背皇上的意思，二来，这几巴掌下去，足也可以震慑人心。倘若张常在不是可疑之人，那她身边的陈贵人就难逃嫌疑了。
陈青青随着张常在跪下去，心慌不已，脸上泛起死灰之色，竟与秀贵人房里难看的帷帐有几分相似。她惊惶又胆怯的样子，惹人怜爱，像是故意摆出的姿态。“皇上明鉴，臣妾一直跟随纯嫔娘娘，谨慎的照顾在秀贵人身侧，并没有半点不轨之心。”
“别急着撇清。”兰昕不想听这些冠冕堂皇的说辞，挑了眉道：“本宫想听的，是真心话。由着你们不说，可世上没有不透风的墙。追本溯源，必然有迹可循。届时再想要说清，只怕就是诛连全族的灾祸，别怪本宫未曾说清楚。”
二人瑟瑟颤栗，更低的垂下了头，双手掌心伏地，支撑着并不稳当的身子，异口同声道：“臣妾等不敢有所欺瞒。”
言罢，张常在不敢怠慢的继续掌嘴，每一下都疼得她揪心至极，可手上的力道硬是没有松退半点。
这一份骨气，倒是平日里不曾显露的。兰昕品着眼前的女子，掂量了再三，终于将目光锁定在陈贵人身上。
“罢了。”弘历转了转碧玺的扳指，目光平视远处，略有所思：“朕登基不久，后宫竟然出了此等恶事。历朝历代的后宫，虽说屡见不鲜，可于朕而言，正如晴天霹雳一般。你们都是朕的妃嫔，是朕最为亲近的人，何以会容不下朕嫡亲的骨血？难道荣华富贵，真就比与朕的情分更为紧要么？”
停了手，张常在嘤嘤啜泣，连连摇头。嘴角一抹血红，映着她红肿的肌肤，说不出的凄楚。
皇上如此心痛，兰昕又岂会好受。她强忍着悲痛，痴痴的凝视着身旁的天子，忽然有一股冲动，想将他拥进怀中。再坚强的人，亦会有脆弱的一面。正是这一面，才让兰昕觉得弘历有血有肉，不仅仅是至高无上的天子而已。
忙不迭的起身，兰昕跪在了二人身前，沉痛道：“臣妾有罪，未能防微杜渐，致使后宫发生如恶事，有亏妇德。令皇上痛心，是臣妾的过失，兰昕心中有愧，还望皇上责罚。”
“起来吧，皇后。”弘历收回了茫然的目光，对上兰昕清澈的眸子，苦笑道：“若是朕连你都不信了，连你也要责罚，朕岂非真就是孤家寡人了。心痛是必然的，但事情不当发生也已经发生了，只管查清楚就是。
兰昕啊，朕方才在想，或许是朕太……太昏聩了，才致使后宫不睦，宫嫔们对权势趋之若鹜，到底没有府上其乐融融的乐景。”
“臣妾等诚惶诚恐，务求皇上宽心，以龙体为重。”兰昕领着陈贵人、张常在含泪劝慰。
薛贵宁轻咳了一声，躬着身子走了进来。
兰昕随即起身，忙问道：“人呢，可曾带来？”
“奴才失职。”薛贵宁一头磕在地上，愧疚之中带着几分不安，颤音道：“一直照顾秀贵人龙胎的御医李卫，本已经押解前来。谁知走到钟粹宫门外时，奴才不当心，没有看住。让他有机可乘，嚼舌自尽了……”
“自尽了？”兰昕明眸微转，丛生暗恨，显露在脸上的却是淡淡的微笑：“畏罪自尽，都走到钟粹宫门外了，硬是连皇上的面也不敢见的。”
弘历阖眼，沉吟片刻，随即道：“以为一死，即算一了百了么？李玉，传朕的旨意，将太医院御医李卫剥皮实草，悬挂于菜市口直至腐烂。阖府上下，发配宁古塔为奴，终身不得赦免。”
剥皮实草！兰昕脑子里嗡的一声，这酷刑乃是明太祖朱元璋所创，活剥了贪官污吏的皮，倾注水银使其不腐，塞入稻草，充作真人形状，悬挂要处。目的是要时时警醒活着人，引以为戒。虽说震摄威力颇甚，可毕竟手段残暴，怎的皇上会忽然想到如此的酷刑？乍一听上去，还真就是令人毛骨悚然。
陈青青的脸都快贴在自己的胸口上了，她不敢动，不敢看皇上的脸色，更怕皇上从她的脸上，看出不妥来。虽说此事与自己无关，可毕竟是遭疑心的对象，稍微不慎岂非要当替罪羊了。心里怀疑是纯嫔所为，毕竟钟粹宫上下，唯纯嫔有子嗣，没有人会比她更畏惧再添皇嗣。
可到底没有证据，陈青青又不得宠，哪里敢在这样的时候胡说。万一不是纯嫔所为，往后还怎么相见？左右为难之时，隐隐的担忧也随之加剧，陈青青自知与纯嫔惯常是面和心不合的。而且纯嫔早有意孤立自己之心，总是待秀贵人、张常在更为亲厚。
若真就是她所为，必定与张常在同声同气，想方设法的将罪责强加于自己之身。越是不安，越是忍不住去想。脑子里一乱，陈青青的脸色越发的唬人，连嘴唇也乏起紫意。
兰昕看在眼里，抿着口里难咽下的凉薄，不咸不淡的问：“陈贵人是不是想起了什么？尽可以如实的对皇上细说。”
“回皇后娘娘的话，臣妾愚钝不堪，又粗心大意，绞尽脑汁也未能想起什么不寻常的事儿来。”陈青青稳着心绪，为难的垂下头去。她不能将满心的疑惑道出，更不敢对上皇后一双锐光四射的凤目，唯有更加谨小慎微的自处，不让自己因为恐慌而乱了心神。
“那么，张常在可有话说？”兰昕并不咄咄逼人，由着陈青青自己去想，遂转了话头来问旁人。
张常在头晃的如同拨浪鼓一般，连连道：“皇后娘娘，臣妾着实想不起什么来。倘若一早就发现了不妥，必然早早禀明纯嫔娘娘了。断不会隐瞒下来，更不敢欺瞒皇后娘娘。”
兰昕听了也不恼，含了一缕看不透的微笑，轻声对皇上道：“皇上恕罪，臣妾眼拙，一时间竟未能洞悉究竟。或许此事当真与两位妹妹无关，是臣妾多疑了。”
这话并不是为了说给皇上听的，反而是想看看这二人听了，会有什么反应。方才紧绷着的心弦忽然松开，会不会泄露心绪。
弘历会意，点一点头，转眸道：“许是吧。那李卫不是已经死了么，死人的嘴，才是最严实的。”
这时候反而是锦澜走了进来，行动带风，急匆匆的步子有些凌乱，行礼后便停在了跪着的两位小主身后。
“是否秀贵人哪里有什么不妥？”兰昕见她心急，连忙问道。
锦澜凝重的脸色，看起来很是慌张：“皇后娘娘，方才宫人们更换内寝的帷帐时，发现了一些不同寻常的东西。”她摊开手掌，里面攥的是些许很小很圆的鎏金珠粒儿。
“有何不妥？”弘历看不出异样，示意锦澜呈上近前来。
“请皇上过目。”锦澜呈上珠粒儿，锁眉道：“经过曹御医验证，此乃由当门子制成的小球，中空可走线，外又以水银裹之，镀上鎏金黄漆。看上去，竟与真正的鎏金珠子没有什么两样。”
兰昕登时怒气上头：“好精细的功夫啊。若是本宫没有记错，这东西于秀贵人的寝室满处皆是。不是悬挂门外前的珠帘，便是系了帷帐的床帘，日日就这么陪伴在秀贵人身侧，无孔不入，防不胜防。”
