却说太祥三年秋，上阳太守张思率军万人围攻曲城，守将程昱抵不住，令人报于曹操，操闻后大惊，召集文武曰：程昱与吾世交，吾安能忍之？祭酒荀彧曰：上阳张思，兵马充沛，常屡犯我淮中，今入侵曲城，主公可兴兵伐之！操遂命司徒方为大将，李典、乐进为副将引军一万人去援，操亲提一军并典韦、许褚二人为先锋，令于禁坚守谯郡，曹仁固守淮中。
操军行军数日，将至曲城，张思闻曹操来援后，领军万人来抵，两军对阵，操不答话掩军冲杀，上阳军马措手不及，自乱阵法，司徒方挺月牙戟截住张思，思架刀来抵，斗十合，思落败而逃，典韦刺死张思副将李浩，上阳军大败，程昱在城楼观战，见援军大旗“曹”大喜，开门引余军杀出，两下夹攻，张思大败，折损三千与人，又损一员副将，无心应战，乃还兵上阳，曹操引军入曲城，昱款待众人，席间，曹操谓程昱曰：贤弟何不与吾起事？昱曰：兄长现居何职？操曰：淮中太守，良将百余，士卒三万，昱大喜，遂曰：吾愿助兄长之力！现兄长据淮中，今上阳张思败退，兄长何不出兵继而攻之，上阳古为兵家必争之地，出口进军长安，退可固守淮中！曹操大喜，封程昱为尚书。
克日曹操引军二万并司徒方、程昱、许褚三人去伐上阳，留典韦、牛昊守曲城。早有人报于张思，思大惊，固守不战以待曹操，又令人望长安求于董卓。不想为曹军截获，程昱进言曰：将军可佯装董卓援军，乘其不备攻入城中！操应，令许褚引八千余人身穿董卓兵马行服，张思见后，大喜，开门迎之，不想为许褚一刀砍为两段，众人见张思已死，尽皆归降，曹操挑其精兵，余下卸甲归田。
话分两头，且说徐州太守陶谦知其年迈不久人世，欲封刘备为徐州太守，其长子陶亮闻后大怒，谓副将曹豹曰：吾乃长子，父主安将一州之主让于他人？豹曰：公子莫急，可联皖城守将周通，通乃公子丈人，何不以助公子耳？若此公子方可逼主公让其位！陶亮喜，命心腹孔薛往皖城，具言报于周通，通闻后，遂起兵一万余人，拜族弟周康为主帅，兵伐徐州。
早有探马报于陶谦，谦大恐，乃请小沛刘备来抵，备领兵五千来援，陶谦又令曹豹引千余人固守徐州，数日，刘备至徐州，陶谦谓备曰：吾与周通乃姻亲，今犬子不孝，勾结周通欲害先生！望刘将军早日击破周通！备曰：兄长且可放宽心，遂带着关云长、张飞、赵云三人引本部兵马去抵，两军会战于泗水，刘备身披铁甲持双股宝剑谓周通曰：陶谦与汝无仇，且为姻亲，公为何伐之？通曰：陶谦为汝蛊惑，故来伐之！备怒，令关云长去搦战，云长舞青龙大刀杀出，周通副将陈寿挺枪出战，斗无三合，为云长一刀劈死于马下，周康见状，舞开山斧杀出，张飞架丈八蛇矛来抵，两人大战十多合，康抵挡不住，败归本阵，周通又令副将乐江去战，乐江拍马舞刀，赵云纵马挺枪，仅一合就刺死乐江，周通大怒，掩军冲杀，备军人少，败了一阵，两军散兵。
却说徐州内，陶亮聚亲兵千人，与曹豹前往逼宫，陶谦不知是计，前往来迎，亮不答话，提朴刀上前，一刀将其砍死，可怜陶谦，仅年六十七岁，陶亮自称徐州太守，封曹豹为上将军，陈登为参军，糜竺为谋士，糜芳为校尉，聚七千人据守徐州，下邳郡守孙乾闻后，大恐，恐士卒甚少，乃弃了下邳郡，引亲兵百人去报刘备，时备大破周通军马，斩首二千余，俘获百余人，犒赏三军，忽孙乾哭拜于大帐，具言报于刘备，备大惊，关云长曰：兄长何不领兵杀回徐州，张飞亦曰：吾愿为先锋，领兵数千，愿斩陶亮！备乃应，遂令云长、张飞引兵五百为先锋
先取小沛，令赵云引三千人断后，以防周通领兵来袭，自统余军为中，克日进发。
却说小沛守将陈虎闻关张二人领兵至此，闭门不战，张飞连日搦战，陈虎不出，关云长见状谓飞曰：贼将不战，不如佯装败退再而攻之，飞应允，次日，云长引军败走，陈虎闻后，大喜，引军来捉，忽伏兵四起，为首一将环眼炭面，持丈八蛇矛，正乃张飞，虎大惊，措手不及，给飞一矛刺死，云长掩军冲杀，攻入小沛，报于刘备，备大喜，重赏二将，点计军马仅三千余人，赵云又引后军归来，折损百余人，备叹曰：吾军甚少，安能攻陶亮？孙乾曰：吾闻淮中曹操性好善，将军何不求之？备曰：事已至此，唯有应之，遂令心腹往许昌会曹操，相言平分徐州，又命赵云、张飞二人坚守小沛，以防陶亮来袭。
话至曹操闻后，参军刘晔曰：刘备乃汉室之后，救陶谦于张角之围，此人大义，颇有将佐帝王之相！徐州陶谦欲将徐州之主让于刘备，其子亮闻后杀父夺之！满宠进言曰：徐州古为兵家必争之地，主公可借此机夺之！操大喜，谓众人曰：若取之，定壮吾军之威！遂命夏侯惇为大将，程昱、李典、乐进为辅，领兵一万人去援刘备。夏侯惇领命而行，数日至小沛，刘备迎之，犒赏全军，不在话下。
刘备谓夏侯惇曰：徐州乃达成，将军可领兵攻西门，吾攻北门、东门，惇亦曰：刘将军为何放南门？备曰：徐州南门有河流，去之陶亮必无退路!克日夏侯惇领本部人马一万人并刘备军四千余人望徐州而去。探马报于陶亮，亮大惊，将军曹豹曰：少主莫惊，徐州粮草充沛，士卒万余人，良将数十员，有何惧之？来日吾亲提一军与之战于城门！旁下陈登曰：刘备不惧，可淮中曹操兵马强大，不可与之交恶！曹豹怒曰：如若蛊惑军心，定斩不饶！陈登退下，陶亮乃令曹豹领军五千并副将陈凯、谢盛二人前去迎战。
欲知两军战况如何，请听下回分晓！
