揭榜当天，李生就雇船回家。再次落第，不再像第一次那样失魂落魄，不敢见人。但是他想立即找到答案，回答他心中的疑惑。
正巧有船启碇下航。撑出城区，秋景就一片寥廓地展开。顾宅正在城郊沿河的一个镇上，小半天即到。暮霭紫黄地垂落到江面上时，他已见到一片青瓦的民居，拥簇着沿山而筑的一所大院，叠裹于叶荫浓密里。他让书童先去投札报信，自己端整衣冠，安心定神，然后沿码头走上街市，走向街顶端的山脚。
顾夔先生是李家世交，李生这辈人均以号称之为宗周公。他来省城赴考时，就在顾家住了一夜。祖父有信带给宗周公，请他指拨照应。宗周公一代大儒，道德文章，天下敬仰。五年前以大学士辞官赋归，卜居此镇。传说他在朝廷卷入政争，得罪了一派，被诬为结交不轨之徒。现在他闭户读书，著文立说。
老远李生看见门人侍立于嵌着金钉的乌漆大门外，说宗周先生已在厅中等候。
李生刚要施礼说惭愧，宗周公已迎上来，抓住他的手说：“文战胜败小事，勿置于心。”倒使李生不知说什么才好。宗周公高大轩昂，声如洪钟，飘飘长髯垂到胸前，没有一茎白丝，外貌就令后辈生畏。在厅上坐下，他问李生有什么打算，李生说回家闭门攻读，明年再战，宗周先生大为夸奖，说李生年少而志不在小，前程远大。
“以老夫愚见，你文章火候已到，恐怕更应慎德养气。”
李生想起来程祖父托带给宗周公信中的话，不禁脸上飞红。祖父说李生心气浮动。好作艳词，尚需前辈时加诫警。那天宗周公看了连连点头，说词做得好如柳永，必失龙头之望，文章正气在乎一心云云。教训已毕，取出手书笔记数册，说是他正在写的《老栗庵类记》，不妨翻阅。
这时宗周公脸色阴沉下来。“文章小术，功名大事。你祖公所托，老夫不敢不全力相助。那天你来时，我让你读的书，你仔细读了？”
“那天在贵宅就读了。”
“省城红尘万丈，试子流品复杂，有没有受不良子弟教唆？”
李生看了一眼宗周公的脸色，不由得心栗：“绝无此类事。”
“文气难养，却极易受损。因果报应之事，听来荒诞不经。一旦有渎伦犯义之事，倒也秋毫不爽。”
李生着急了，这话听来似乎考试失败，责任在他。如果万一宗周公这样回复祖父，回家日子就难过了。一急，本不敢问的话冲口而出：
“先生不已经试过我？”
宗周公却避而不答，大笑起来。“好，好，今日累乏，早早安息，还是住老夫书房。明晨，给你饯行，还有一封信烦你带给你祖公。”
这样的安排正中李生下怀。他让书童先回船上，告诉船老大明日中午开船。顾宅仆人带他穿过顾宅曲曲弯弯的回廊，到宗周公备有卧榻的书房。外面已下了一场雨，天黑得很早，一股潮气逼退了秋热，但宗周公的书房宽大而洁净，书柜排得整整齐齐，叫人顿觉凉意。李生把几炬蜡烛都灭了，只留下一支，他把烛芯剪了，使光燃得更低一些。桌上摊开着一本书，李生一看，还是那宗周公给他看的笔记，翻开着，压着镇纸。他一看，还是那一页。他心里顿觉得恼火。
烛光闪忽，高低明灭，但宗周公的手书大字，方正道劲，一丝不苟。那种仿颜体，好像时时在提醒，写什么倒是小事，这道貌正色最为重要。窗外，秋风在院子里穿过，抽打着高大的栗树，森森作响。忽然，他感到一阵颤抖抓住他的后心。转过身来，果然，看到了她。
她和一个月前一样，穿着绛红衣裙，无声地推开门走进来，对着李生，她深深道个万福。“小妾在此有礼了。”
李生从书桌前站起来。“又来嘲弄我？”
她站在房中心，挺起胸脯，脸对李生，没有任何羞惭的表情，反而眼睛挑战似的直视过来：
“怎唤作‘又来’？”
“一个月前我住这儿，那夜不就是你？”
蜡烛光在屋内回旋似的转动，他看到她姣好的脸容上露出笑靥。“小妾今夜真是仰慕郎君之才而来。”
“上次呢？”
“上次只是为李郎道德正气作个例证，以感上清。”
她直截了当地证实了李生心中的疑惑，李生不由得心里冒火。
“这么说，你上次来欲以身许，纯是做戏？”
“你呢？你上次严词峻拒，是假是真？”
李生的第二层疑惑又被她断然揭开。他觉得眼前这个少妇简直是邪魔，知道他心思的每一瓣每一层，他真想动怒了。
“心不诚能欺鬼神？我再次名落孙山，都是你之过。”
绛衣女咯咯地笑起来。她走上几步，李生推开椅子，从书桌边退开去。她更笑得前仰后合，露出两排整齐的牙齿。李生从来没有见过大家妇女如此放肆地笑。女子笑停了，喘着气说道：
“其实鬼神好欺，自己难欺。你既然心中早已津津然，还把那驱淫令说得一板一眼——你得怪自己。”
李生被长辈训斥，都没有这样狼狈过。他说出了几乎是小孩子的气话：
“那天你假，就不让我也假？”
那女子又往前走了一步，抓住了李生的手，眼睛调侃地挑逗：“今天我真，就不能你也真？”
好个聪明伶俐的可人儿！李生想。他干脆倒出他心中一直想问的最后一个问题：
“你究竟是顾宅上何许人？”
“小妾早已不是顾家的人。”
李生刚想问这“早已不是”是什么意思，他的嘴就被两片温热的嘴唇堵住了，然后他感到贴到他身上来的全副柔软，他感到喘不过气来。那绛红衣裙的腰带已被她自己解开，落到地上。
突然刺入梦中的打门声把李生从床上惊醒。他还没来得及弄清他在什么地方沉睡，就听见宗周公的叫声：“贤侄，开门，开门，开门！”
他应声说就来，这时他才忽然想起他身边是个女人，而且和他一样****着身子。但来不及了，书房门被几个灯笼的巨焰推开，他把被子一拉，把落在床下的衣服披到身上，就跳起来，朝门口迎上去。
他牙齿直打战地问：“怎么啦？”
几个仆人拥着宗周公，他的脸照在火光上方，显得特别森严可怕。
“贤侄为何不开门？”
李生支支吾吾，刚要说睡死了，宗周公已大步朝床那边走过去。李生吓呆了。宗周公猛地撩开纱帐把被子一掀，把手中灯笼照过去，李生闭上眼睛，听天由命了。宗周公忽然扬声大笑起来。
李生睁开眼，看到床的里半边，铺满了书页。宗周公拿起枕头边上的一页，顺手递给李生，李生眼一扫，不就是一个月前那夜早读熟的一段？
拒色诱第三十六
吾同年唐皋才高过人，赴京会试时以赛亚闭户读书，有少妇寡居慕皋才名夜欲奔之。公急颂驱淫令云男女大防礼法不容。天地鬼神罗列森森。不以物移，不让欲侵。大哉名教岂容破损。女羞惭而退。是年大魁天下。
“好！好！”宗周公高兴得直搓手掌，“贤侄持身谨严，不负老夫重望。”他在屋内跺脚转了个圈。“本是想来告诉你，老夫连夜进城诣见周学官，请他务必重阅试卷。周学官说榜第尚未上报，事尚有可为。”
李生茫然不知所答。
“贤侄德行坚贞，应有此报。”宗周公大笑出门，一边说，“你稍留等消息。我将修书给你祖公，这几百两银子的事，想不至怪罪老夫？”
一切复归寂静，灯光和脚步从走廊里消失，李生跌坐在床沿。他手摸过去，没有人，没有醉人的体温，只有几张冷冰冰的纸。
他一直呆坐到天快亮时，才穿好衣服，走出门，他决定立即离开这地方，离开这一切叫人困惑的把戏，甚至不向宗周公告别，他再也不想来此地。晨露寒浸浸喷在他脸上，他疾走着，只想快点离开。他远远地看到河边，船还泊在那里，静悄悄地，没有一个人影。水面上雾气飘飘忽忽。突然，他看见船头上立着一个人，一个女子，穿着绛红衣裙，好像在朝他这方向看，好像在等着他。
他迎着潮湿的河风奔跑起来。
