春日午后，阳光明媚。
叶保牵着那辆旧嘉陵走出税务所大门。走到门外的草坪上。叶保下意识朝河对面的木阁楼望去。门外草坪与谭蕾门面是一个平衡点。明亮的日光浸进谭蕾的店里，谭蕾一个人坐在柜台里。叶保看见谭蕾的同时，谭蕾也看见草坪上的叶保。
他们这样相互地对瞧了一会儿。
叶保停稳摩托车，想返回税务所楼下的办公室给谭蕾打电话。叶保想用电话告诉谭蕾，约谭蕾今晚两人相会。返到办公室，叶保才想起谭蕾门面没有电话。供销社一部电话是设在木阁楼的经理办公室，离日杂店有十多个店铺远。叶保又觉得不妥，怕让别人发现他与谭蕾的私情。
于是，叶保又回到草坪，然后发动摩托车。摩托车爬上税务所门前那道斜坡，上了水泥公路，过石拱桥，拐弯，又下坡，在谭蕾门前停下。
叶保走进门面。谭蕾看他行色匆匆，便问：“你今天要哪儿去？”
叶保近前对谭蕾悄声说，“我下午要到底下的税收点去收税。五点多钟返回来。今晚有空吗？能不能到我那儿去？我想你。”
“我也很想你。”谭蕾向叶保点点头以示同意，一双含情的眼睛看着叶保。想多说话时，正好有一位顾客走进店里，他们没能多说什么。叶保也没多作停留，便离开了门面，骑上摩托车走了。叶保觉得这种像过去地下党接头方式自己就像是在做贼。只不过别人做贼是偷钱物，而自己却是在偷香窃玉。
当晚，夜幕降临，叶保开着房门等待着谭蕾的到来。等到九点多钟，却不见谭蕾来。叶保又左顾右盼等到十点半，仍不见谭蕾的身影。
这时叶保开始烦躁不安起来。他不时走到阳台，从窗口往河对面木阁楼张望。谭蕾住处的窗户透射出微弱的灯光。那昏沉的灯光似乎在告诉叶保，谭蕾还在木阁楼里，人还没有过来。叶保心里觉得很纳闷，莫非她下午没听清自己约她的话？或许她今晚突然有事？或许还有别的原因？……
一直等到十二点钟，谭蕾窗户上的灯光依然亮着。叶保再也等不下去了，他怀着一颗忐忑不安的心情，走开住房，走出所里，从石拱桥过去，来到谭蕾的木阁楼下。叶保在门面走廊里站定，侧耳向上静听。木阁楼上传出录放机低微的音乐歌声。放的是什么歌听不出来，但从那缠绵悱恻的音乐歌声里可以听出那是一首抒情歌曲。原来她还没有睡，却没有过去和他约会，却有心在听歌！
叶保顿觉有种被忽悠的感觉，叶保即想上楼去责问她。他向右边那道木门走过去，门却是关紧的。牛头锁里面上着锁，他顿感失望，只好退了回来，灰心丧气地沿着来路走回自己的住处。
叶保心事重重，又走到阳台窗户前，再次凝神注视着她的窗户。微弱的灯光依然毫无知觉地闪射出来。下弦月昏暗的微光撤落在夜深人静的桃口小河的水面上泛着粼粼波光，像是在向诉说着什么。
三天来，自从自己和谭蕾有了激情之夜后，叶保的心绪沉浸在一种无法言喻的兴奋里，血液仿佛在不住地加剧流淌和沸腾。清晨，起床第一件事就是要往她对面的窗口瞧上一眼；晚霞睡觉前要到窗台上注视一下子；半夜三更他也会从床上爬起朝木阁楼看上一眼。他希望能见到她的身影，即使见不到能看见她住的木阁楼住房，心里总会感到踏实和宽慰。人能生活在恋爱里是幸福的。尤其是像他这样曾有过难忘的初恋，而初恋又在结婚、成家立业之后远离而去，现在这种美好的感觉重新回到他身上，在他眼前。那种久违的喜悦，当然令他无以言表。他从内心感谢上苍，甚至为自己因失意来到偏僻的桃阳而庆幸。上苍是公正的，上苍为他关闭了一扇窗，又为他开启另一扇幸福之窗。她仿佛就是上苍安排在这儿等待着他到来的一位女人，他怎么会不无时无刻地对她行注目礼呢？
一直到凌晨三点，木阁缕窗户的灯光终于灭了下来。一身疲惫交加的叶保什么时候上了床，连自己都不知道。
清晨六点钟醒来，叶保快步走到窗前往对面望去，木阁楼谭蕾那玻璃窗早已打开，谭蕾正在窗口，面朝着他这边张望。虽然相距一段距离看不清此刻她的表情，但从她脸庞的轮廓可以辨出她张望的情态。她站在窗前的姿势，俨然像个泰然自若的公主。
这种近在咫尺，又恍若远在天边的面对面四目相视所表现的传情达意，让叶保忘却了昨晚她失约的痛楚。那种苦苦的等待、煎熬和折磨，只在这幸福的一瞥而一扫而光。不过，他此刻也发现，对面昨晚那扇对他门锁紧闭通往木阁楼上的楼梯间的木门，也早已启开了。它怎么会这么早就启开了？也许是供销社其他职工早就起床打开的。桃阳发往县城的早班车正是这个时刻开车的。叶保宁愿相信会是这样，他不能往别的方面去想，更不能往别的深处去推断。譬如这个让他坠入情网的女人，昨晚之所以和自己爽约，是因为她另有情郎。而这个他所不知的情郎在清晨因怕别人发现而早早离开了木阁楼。
他们在各自的窗口看了足足十分钟，最后谭蕾的身影终于在窗前消失了。
叶保开始洗漱，完了到食堂吃早饭。食堂那个嘴边长有一只黑痣的炊事员见他一反常态这么早到食堂吃饭，用一脸疑惑的不高兴目光盯着叶保。叶保忙向他解释说，今天准备到下面的收税点去收税因而要早一点，炊事员脸上才由阴转晴，才把稀饭、咸萝卜干放到他的桌前。叶保飞快地吃下饭，牵着摩托车走出税务所。又是上坡、过桥、坡拐弯，再下坡。到谭蕾的楼角前时，这时已经有一辆绿色的猎豹越野车正停在谭蕾店门口。车后座的门打开着，车后座上坐着谭蕾，叶保减速后的摩托车与猎豹车擦身而过时，越野车的门刚好关上。叶保不知谭蕾是否看见他。但他的第一反应是谭蕾今天要外出。叶保想停住和谭蕾打一下招呼，但已来不及了。这时猎豹车已发动，车轮已启动。叶保急快往车头一扫，坐在驾驶室上的司机是一个中年男子，一张四方脸，穿着一条咖啡色的夹克衣。他手握方向盘，猎豹车向拱桥方向的水泥公路驾驶而去。司机根本没注意有人在看他。望着远去的猎豹车，叶保一时茫然若失。
叶保的估计没有错。谭蕾今天是要外出。她要到县城进一批瓷器类的细瓷，也顺便回老家美都村看看年老的母亲。谭蕾的父亲已在去年过世。年老的母亲在父亲过世一年后还沉浸在哀痛中。同时也要去县城看她的小女儿陈思香。陈思香已在去年高中毕业，没考上大学。大儿子陈思勇早两年考上南京一所金融学院只有陈思香一人住在县城沿江路一套前年买的套房里。谭蕾有点不放心，十天半月总要抽空回城去看看。
谭蕾今天坐的猎豹车是桃阳镇的公用车。猎豹车的后备箱空间大，可以装不少的货物。本来，要进的这种瓷器货经销方可以送货上门，但送来的货价格比自己去进货要贵。搭乘的是政府公用车，减少运费，两地的差价往往更大能多赚一些钱。自己承包门面这些年来，像茶具、台灯、家用小电器、小五金类只要公用车的后备箱能装进去的细货，她都选择到县城去批发。她是个精明的女人，有这种搭便车，免收运费的好处，她怎么会放过，也不可能放过。因为开这辆车的司机对她言听计从。
这个司机叫关新众，时年四十一岁，个头不高，只有一米六五。如果站着，比身高一米七一的谭蕾还矮半截头。关新众是本地桃阳人，早已结婚生子，膝下有一男二女三个小孩。关新众的老婆从小患有哮喘病，背有点驼，平日气喘吁吁，上气不接下气，一副恹恹病态。关新众家住在离桃阳政府所在地约四公里的石鼓村，离天口铁矿约八公里，在天口铁矿山脚下。天口铁矿是个富矿，矿石含铁量很高。早在民国时期就探明铁矿储藏量有几十亿吨，而未探明的储藏量还有多少就无人所知了。总之，从民国时期开始少量开采到解放后数十年的批量开采，到今天这座露天铁矿也才被劈去三座山头，还有四座矿山尚未开采。据说，现在开采的矿山还是子矿，母矿还未真正探找到。这就给桃阳带来滚滚的财源。桃阳共有十六个行政村，其中就有七个行政村参差不齐或毗邻或座落在天口铁矿周围。这七个村子主要是靠铁矿为生。表面上看，桃阳山高皇帝远，是偏僻的穷山沟，然而因为有这个铁矿，桃阳却是青佛县最富有的乡镇，“富乡”的说法正源于此。来桃阳镇工作的外地干部，大都是像孟水贵、陈传书、叶保这样不得志、失意的人，而来一段时间，最终因为桃阳镇的富乡，能给他们带来诸多的经济利益反而不愿离开。
几十年来，关新众的石鼓村村民十有八九在天口铁矿讨生计。早些年，铁矿还是由国家开采经营，村民大多在矿上当开采工、远输工等活儿挣钱。近十年来，靠矿山发了财的一些本地人先是开始向国营矿业转包开采经营权。到后来，整个矿山都被有钱人私下承包，就出现了有九位因采矿发财的大富翁，其中有两位资产过十亿，是全青佛县首屈一指的大富豪。青佛县第一条铁路就在桃阳。那日夜满载着铁矿石的火车一天至少五趟从这里发往全国各地的炼铁厂。
桃阳镇政府财政来源也主要是靠天口铁矿。矿产转轨私人开采经营后，除了那些这税那费交给国家矿业有关财税部门之外，镇政府以收取“矿产资源费”为主。矿产资源费每吨收六元钱，一个火车皮以六十吨计算，一趟火车以10个车皮计，镇政府坐地能收3600元，每天至少五趟运矿火车从桃阳开出，就有一万八千元收入，一月下来就是五十多万。仅这矿产资源费一年就有六百多万的进账。而这些进账看似公家收入，实际上哪有多少是进入国库？大都是进入镇政府的小金库。一到年底，镇政府就用它来发放干部职工的奖金。掌权的书记、镇长等头头们，年底的奖金能拿到二十多万。像谭蕾的丈夫陈传书这种小头目，每年也可分到四五万。而那些小喽罗的普通干部至少也可分到三万。当然这种“五鬼分尸”都是不能示众，只在暗中操作，但又是心照不宣的、公开的秘密。
世界就是如此，就是这样歪打正着。这些原来以为自己是被变相“充军”发配来的人，却有了这么丰厚的经济回报，难怪个个都不想离开桃阳镇，难怪有干部就很露骨地坦言：打死我，我都要在这里赖着不走！
关新众早年在矿上车队开车，专门驾驶八吨的东风卡车，从矿区远矿石到桃阳火车站。一天要在十二公里的路上走十多个来回。工资虽然不是很高，但收入还算不错。由于是本地人，又在矿上开车多年，熟悉矿区的情况，关新众也可算是天口铁矿上的一个“矿痞”。
“矿痞”与大家通常所说的“地痞”差不多，都是些土生土长、占据着地力优势，独霸一方，无需靠付出太多的劳作，而靠耍些下九流痞子手段获得地盘利益的人。“矿痞”顾名思义，是从“地痞”引申而来。所不同的是，“矿痞”是特指专门在天口铁矿上活动的矿区痞子。矿痞都没有自己开采铁矿的能力，矿痞没能像矿主拥有自己的铁矿开采权，但矿痞却拥有自己的铁矿活动地盘，他们是依附于矿主在矿区生活，是矿区暗流涌动的地盘势力。在天口铁矿，矿痞还分两种，一种大矿痞，一种小矿痞。大矿痞势力大，他们有自己的山头据点。天口铁矿分布有数十个采矿点，几乎每个矿点都由一个大矿痞掌控。私营矿主虽然拥有强大的经济实力，但矿主都不敢得罪这些大矿痞。因为大矿痞是七个矿村里的本地人，大多的采矿工、动输工、后勤工也都是七个矿村里的人。大矿痞虽然是些吃软饭的，但他们熟悉矿区的人和事，能够左右所属地盘的那些矿工。矿上的工头都听大矿痞。大矿痞要给谁做就给谁做，要你矿主停工就停工。矿主不仅不敢轻易得罪大矿痞，而且要和这些大矿痞处好关系，否则会搅得矿主天旋地转，整日不得安宁。而要与大矿痞处好关系，最好的办法就是对矿痞采取怀柔安抚的手段，不时要给大矿痞好处，逢年过节要给大矿痞大把的钱。平日里又供大矿痞吃喝玩乐。遇到什么棘手的事，矿主就依靠大矿痞去摆平和了难。因而大矿痞是矿区里没人命名的“护矿队”，是不拿矿主月薪却靠矿主的金钱豢养的“两不靠”又“两都靠”黑白道通吃的阴阳人。小矿痞则都在大矿痞的势力范围里活动。小矿痞在各个山头地盘的大矿痞权力之下过日子。小矿痞一般都兼有在矿区里的职务，有的是运输队里的运输工，有的是司机或后勤人员。小矿痞靠大矿痞赢得利益，矿主遇到采矿区地盘分争、纠纷等利益冲突，大矿痞是出面先锋，小矿痞则是随从人员，或充当打手，或当兵卒棋子被大矿痞使唤。平日里也能换得小打小闹之后大矿痞所给予的小钱和吃吃喝喝。
关新众就是属于后者之类的小矿痞。他是天口铁矿十六号采矿点的运矿队司机。十六号采矿点的工人，大多来自于石鼓村。因为十六号采矿点的矿山管辖权原属于石鼓村的“村山”，村山当然得由村山的土著村民来做工。这是天口铁矿一种不成文的潜规则。矿主为了采矿区的安宁一般都不会违反这种潜规则。关新众长期在十六号采矿点当司机，且是有12部运矿车队的队长。十六号采矿点的大矿痞是石鼓村人，而把拥有12部运矿车权力的关新众作为属下的一个小矿痞是理所当然了。
当矿运队司机当久了，这个已沾上痞子气的关新众，常看到那些在同一个桌子上来吃香喝辣的人，往往是那些不必做事的人，关新众心里就觉得很不平衡。这些从各方涌来的不做事的人，凭什么与自己在同一桌子上吃香喝辣。而往往这些吃香喝辣的人又都被视为上宾，这世间真不公平！越做事的越难于吃香喝辣，而越不做事就越能吃香喝辣。于是平日里关新众就有意多和来矿上虼香喝辣的人多接触。
有一天，关新众和几位小矿痞及开矿车的同行在矿区酒店吃吃喝喝。那天是一位大矿痞请常到矿上山吃海喝的桃阳镇镇长孟水贵。孟水贵坐在酒桌上席，大伙儿陪着孟镇长喝到一半，孟水贵即席对大家吐露：“我今天来是想在天口铁矿的驾驶员中招聘二名开小车的司机，开镇政府近日刚买回的两部猎豹车。镇政府每月开给基本工资1800元，节假日有补贴，年底还和镇政府的干部职工一样拿奖金，不知有哪位司机愿意到镇政府开车？”
