落日的余晖照耀着大地，初冬的阴霾在微微的霞光里，像一块块被撕碎的花边地毯，零零碎碎的铺满整个天边，好像有什么东西要从这堆阴霾里面破壳而出。落日渐渐收拢起光芒，一点点疲倦而无奈的沉入群山背后，就连最后一丝光芒也好像被骤临的黑暗吸入口中，涓滴不剩。寒意和阴郁随即从空气中，从大地上，从广袤的森林里溢出。苍茫而迤逦的群山，好像上古传说中的黑龙，挟裹俯视着群山脚下的塔脱城。塔脱城里，昏黄的路灯正渐渐亮起，点灯人熟练的将灯座上的油灯拉下，加油，点上，拉上去，远远看去，好像整个塔脱城在极力挣脱黑暗的拥抱，一点点地吃力地撑开一小片光明，这点光明像是乌云缝隙内遗漏出来的一点星光，可能一阵风吹过，塔脱城就会重新浸入黑暗。令人瑟缩的寒意像下水道里的污水一样，带着些许秽物的霉气味缓缓聚集着，蔓延着。居民们已经早早缩回家里，晚上在塔脱城到处乱跑可是一件危险的事，即使盘踞在山上的劫匪出现在你面前可能性很低，但湿滑粗糙的路面在黑暗中依旧不好对付。不时从路旁的窗户里传出粗鲁的臭骂声、吵闹声，夹杂着些小孩沙哑的哭声、抽泣声，可见这些可怜的人儿，不仅白天忙碌，晚上也不得安宁。几个流浪汉瑟缩在路旁的屋檐下，单薄的衣物夹裹着同样单薄的身体，饥饿和寒冷把他们挤压成黑乎乎的一小团一小团，相互倚靠着，哆嗦着。
一条毛发快掉光的流浪狗正从路边的垃圾堆跑过，从它垂头丧气的神态看，估计对垃圾堆的搜查又一无所获。在它准备沿路再做一番努力时，一辆马车从远远拐角处冲了出来，狗儿冲着马车吠叫几声，沿路旁的小巷一溜烟跑掉了。马车的蹄声在单调的街道上显得有点突兀，从马儿喷着热气的样子和马身上的汗珠可以判断，这是从城外较远处赶过来的。一个妇人从窗户里探出头，看了一眼马车上的酒桶，低低的骂了一声，“这些该死的贵族，肯定又在狂欢！”也许妇人的诅咒出人意料地起了点作用，马车忽然打了个趔趄，一个酒桶从马车上滚了下来，撞在路面上，发出一声响亮的破裂声，酒液像被割破的动脉里的血一样喷溅出来，在坑坑洼洼的路面上到处流淌。路旁的几个流浪汉从丰盛的美梦中惊醒过来，以猫一样轻盈的动作扑向路面上的酒液，用手捧起酒往嘴里送，也有用布条浸入蓄满酒的坑里，再拿到嘴巴里拧干，甚至有人直接趴下去吸允这些甘甜的液体。路旁的窗户里先后又伸出了几个脑袋，然后咒骂声，吵闹声奇迹般不见了，路旁的民居里冲出了又一大帮大人小孩，迅速的加入了流浪汉的行列。这些纯朴而饥饿的人们带着一种享受天赐美味的欢欣，推挤着，争抢着，喧闹着。有人在人群里大呼小叫，也许是被踩到了，也许是手里抓着的小孩不见了，也许是别人抢走了他占据的位子，总之也没有多少人去关注内容，大家都没有耽搁手里的动作。一桶美酒就这样被舔舐瓜分一空，等明天酒气散去，太阳出来，再细心的人，也找不到地上留有酒液的痕迹，除了有几个可能兴奋过度或者意犹未尽的人，拿沾满酒的手掌拍在墙壁上，留下一个个红色的手印，甚至有人在手印旁边画了几个骷髅头！
押着马车的卫兵无奈地看着，这么多人聚集在这里，马车上其它酒桶“意外破裂”的风险暴涨，赶紧呵斥车夫继续赶路。也许不该抄近路走贫民区，这下即使不被扣除薪金，也要被城主府那个刻薄的管家挖苦辱骂一番！卫兵恼火地咒骂着车夫，车夫闷不作声，把马鞭更为响亮的抽在可怜的马儿身上。
马车安然抵达城主府，城主府位于塔脱城的贵族区，像帝国其它城市一样，贵族区可不同于刚刚经过的贫民区，这里可都是尊贵的人聚集的地方，连下人核对酒桶数目后的咒骂都带着繁冗的修饰词！卫兵松了口气，总算交差了，差的一桶可以再补送过来。他一边低头忍受着管家娴熟的咒骂，一边微微侧着脑袋，张望着城主府的深处。城主府占地广阔，里面还有一个小花园，历任的城主不断修葺改造，使得这个府邸即使在偏远的塔脱城也显得堂皇气派。城主府今晚非常热闹，灯火通明，仆人们往来忙碌，远远的透过雕琢精细的门廊，可以看到不少穿着考究，举止优雅的高贵人物在里面悠然的走来走去。难怪今天又要了这么多酒，果然城主阁下又有聚会！
作为塔脱城城主的卡莱尔伯爵，上任已经六年多了，他一向以热情好客闻名整个郡治，事实上可以再补充一句，卡莱尔伯爵的好客和他的风流同样出名。所以，塔脱城的贵族们有幸在卡莱尔伯爵日理万机之余，经常通宵达旦的举办各种宴席和聚会。但是今天还要特殊一点，因为帝国钦差大臣阿隆索侯爵刚到达塔脱城进行巡视，晚上卡莱尔伯爵早早将塔脱地区的贵族们召集到城主府，为阿隆索侯爵举办盛大的欢迎宴会，也让所有的贵族们能聆听到钦差大臣的训示。
城主府里，高贵的男士们三三两两聚成一堆，与老相识们海阔天空地聊着，虽然时常见面，话题也大同小异，但是大家倒也乐此不疲。有几个年轻的男士聚在客厅走廊的小花园里，话题当然也离不开女人。互相取笑着对方的糗事，怂恿别人到内室去亲近那些漂亮的女眷，不时发出一阵阵年轻人特有的爽朗的笑声。卡莱尔伯爵与郡里几个主要官员在二楼的走廊上，看着灯火通明的府邸，随意地讨论着什么。听到这些年轻人的笑声，卡莱尔伯爵侧目看了一下，突然指着一个瘦高而略显拘谨的年轻人问道，“那个年轻人叫什么名字，怎么瘦成这样，简直皮包骨头，难道塔脱城在我的治理下竟然穷困到如此地步，连高贵的贵族都饿成这样？！”卡莱尔伯爵忍不住被自己的幽默感逗笑，发出一阵桀桀的笑声，旁边的人也跟着笑了起来。
“那是我刚任用不久的书记员，伯爵阁下，我想他的瘦弱与您英明的治理无关，更大的可能是出自于遗传。”检控官布鲁克男爵欠了一下身子答道，“他叫雷蒙.罗德里奥，他的父亲是昂科雷.罗德里奥子爵，阁下想必听说过。”
“哦，就是那个经常与人决斗却从来没赢过的，并且以各种稀奇古怪的爱好著称的昂科雷。呵呵，这也算是个传奇人物，不是说他已经失踪很久了吗？”
“是啊，失踪了十几年，应该也不在人世了，只余母子两人，原本就已家道中落，现在更艰难了。”
“哦，这样啊，”卡莱尔伯爵忽然戏谑的望着布鲁克男爵，“我倒是听说他的妻子依旧美名在外，只是一直深居简出，从不参加任何宴饮聚会，没想到我们尊敬的检控官阁下倒是对这对孤儿寡母体贴入微！”旁边的几个贵族也会心的笑了起来。
“阁下真是冤枉我了，我连这位美人儿长什么样都从没见过！雷蒙的舅舅在军队服役，曾经是我在帝国学院时的同学，雷蒙曾经在帝国学院学习过三年多，主修古文、律法，也算是我的校友，去年成年礼后回来继承爵位，加上体弱多病，索性退学，他舅舅托我帮他找个差事。我看这个小子挺有天赋，东西学得挺快，人也机灵，就留用下来了。”布鲁克男爵一脸无辜，“要不我呆会儿引荐他一下，这对他可是莫大的荣幸。”
伯爵不置可否的笑了笑，这时一个仆人快步走了进来，远远朝伯爵做了个手势，伯爵对那个仆人点了点头，转身对众人笑道：“没想到这位大人倒是雷厉风行，没有让我们等多久，我们下去准备迎接吧！”
贵族们聚集在客厅里，压抑着议论声，不知道谁喊了一声“来了”，大家都静了下来，微微向门口张望。卡莱尔伯爵领着几个人走了进来，人群中响起一片惊叹声，一个颇有富态的中年贵族带着矜持的微笑，一只手按在佩剑上，另一只手牵着一个少女的手，沿着红地毯走进客厅，一边不时的向众人颔首致意，一边跟旁边身侧的卡莱尔伯爵讲着话。这应该就是阿隆索侯爵，但是众人的眼光绝大部分落在旁边的少女身上。少女估摸着只有十六七岁，带着宫廷贵族式的优雅，红嫩而精致的脸孔上挂着淡淡地微笑，国色天成，气质非凡，仿佛清晨沾着露珠的鲜花，美丽得让人不敢逼视。
雷蒙被彻底迷住了，紧盯着女孩子看，这时不知道是谁在他旁边轻轻地吹了个口哨，这在贵族里是一种粗俗的举动，众人的眼光一下转望过来，雷蒙吓一大跳，本能的往后退了一步，不成想撞到后面的餐桌，急切间用右手去扶餐桌，却一把按在餐刀上，可怜的雷蒙闷哼一声，紧握着手不让鲜血流出来，脸孔却先涨得通红。少女看到后——实际上她没办法不注意到，雷蒙长得高，又奇瘦无比——粲然一笑，满堂生辉，众人的眼光又被吸引过去，没人再去注意雷蒙的尴尬。
宾主坐定后，照例是一番介绍恭维，然后是阿隆索侯爵讲话，宣示帝国皇帝对塔脱地区的关心云云。但是，雷蒙已经无心去聆听这些东西，他的全部心神已经被侯爵身边的女孩子吸引住了。原来这是侯爵的女儿，叫伊莎贝尔，长得真好看，虽然雷蒙也见过不少漂亮的女孩子，雷蒙的母亲本也是个美丽的人，但是伊莎贝尔那清纯可人的美，配以清纯脱俗的气质，仿佛有一种不可抑制的力量，紧紧地攫住了雷蒙的心灵。
雷蒙一直昏昏沉沉的，只是一边附和着旁边的人，用着晚宴，一边偷偷地打量着伊莎贝尔。直到侯爵说因旅途劳顿，伊莎贝尔近来身体不适，让她先行离席，连例行的舞会都没有参加。伊莎贝尔走后，雷蒙一直若有所失，加上手受了伤，没有参加舞会，找了个僻静的角落坐了下来。
