在潮涨潮落的沼泽和泥沙的海滩上，生活着一群善于变色的小蟹，称为招潮蟹。雄蟹的一只红色威武的大螯不时的高高举起，不断的上下运动，好像在望潮，故也叫望潮蟹；还因为这只大螯伸在身体的前面，好像在拉大提琴，所以人们又叫它提琴蟹或琴师蟹。
我国沿海和美国东部大西洋的许多海滩沙地上，生活着一种神秘的小蟹，它们的习性同潮汐有关系，因此叫“招潮蟹”。退潮后，招潮蟹从沙里爬出来，大模大样在阳光下爬行；涨潮时，它们就进洞去休息。
雄蟹的相貌奇特，一只螯硕大畸形，另一只螯小得出奇，完全不相称。它不断摇晃着大螯，仿佛是拉小提琴的动作，因此又叫琴师蟹。招潮蟹的颜色是随时间的转换，而在不断地变化着的，在黑夜里，蟹身呈黄白色，快日出时，颜色开始变深，到了黄昏时候，颜色又变淡了。
招潮蟹是根据阳光来变色的。白天，蟹壳变深色，有利于蟹的藏匿，这是保护色。招潮蟹爱在泥里或者沙中筑洞。同一个海滩上，不同种的蟹聚居在一起，在沙滩上到处横行，寻找绿藻或其他微生物为食，表面上看来似乎忙乱无序，其实它们区别得很清楚，很少会进入另一个住区。
招潮蟹摇晃着大螯，这是它求偶的信号，雌蟹看到后，会做出反应，自动前去。雄蟹看到雌蟹接受了信号，就更起劲地摆动大螯。于是，雌蟹就过来跟着雄蟹回洞去了。招潮蟹，身体深褐色，足红色。雄蟹一螯很大，重约占总体重的一半，另一半则较步足还小。
雌蟹两螯均小，且大小相等。招潮蟹成群穴居海滩，以含有机碎屑的泥土为食。退潮时，在港湾、在河口的泥滩上，常常可以看到许多奇异的蟹跑来跑去，忙忙碌碌，活跃非常。它们退潮时在泥滩上奔跑、觅食，涨潮时便迅速钻进洞穴中。这种蟹的活动同海水的涨潮、落潮密切相关，故名“招潮”或“望潮”。
人们知道，海洋潮汐主要是由月球引力造成的，而潮汐的高低也受太阳引力的影响。看来招潮蟹既能根据太阳，又能根据月亮来校准自己的“时钟”。它们按太阳日改变颜色，同时又随潮汐涨落，也就是按太阴日来寻觅食物。它们在感到潮水即将涌来的10分钟之前，就会安全地藏在洞穴里了。它们吃食时间同月。
招潮蟹的生活习性是完全受潮汐所支配的，涨潮时它藏在洞穴中休息，落潮时外出活动。它的体色一日八变，以昼夜24小时的不同节奏使体色暗淡不一。这与太阳出没及潮汐涨落密切相关：夜间蟹身为黄色，黎明日出时，颜色又渐渐变深；白天落潮时，是它一天中最活跃的时刻，也是它体色达到最深的时刻。
