及临正月，朝廷改历为天弘元年。外邦边番和宗室朝臣遵礼循制，进宫朝贺新君。
待到新岁，皇上下诏在长乐宫大摆筵席，召皇亲国戚恭领圣宴。彼时除告老告病，位分高者仅有南山王及其子，容贵太妃并忠王夫妻，诚德太妃并孝王夫妻，和贤太妃并善庆公主及养子礼王，还有暂养在恪太妃膝下，先柔淑太妃之女慧庆公主。
殿外礼乐奏响，殿内御香焚燃，宫人各归位执事。皇后在侧，将龙凤描金攒盒奉于太后桌前，置放规矩合欢饼，如意糕，团圆蜜饯等。
长乐宫内殿，太后居首，与容、诚、和三位太妃闲话。“妹妹们都出去跟儿女享福，越发没人答理我这老太婆。”
和贤太妃陪笑，躬身说道：“太后娘娘说笑了，我等不过是蒙皇上的体恤，朝夕与儿孙相伴，哪里比得娘娘在宫里天天享福。况且娘娘下道懿旨，亦或皇上下道圣旨，我等安敢不来给娘娘解闷。”
太后掐拈银勺，舀着罐煨山鸡丝燕窝，笑道：“妹妹素来嘴巧，说得话教人喜欢。可善庆这丫头一点也不像你，一言不多，一言不少，惜字如金。这外人看来，旻宇倒像妹妹生养的，善庆反似妹妹抱来抚养的。”
容、诚二妃陪着说笑道：“太后所言及是，这嘴巧话多的把女儿教成寡言少语，是何天理？”
和贤太妃应着笑声说道：“二位姐姐没养过女儿，不知道妹妹养女儿的苦衷。虽然嘴巧话多讨人欢喜，可凡事讲究个度，嘴太巧话过多就惹人嫌招人厌，倒不如寡言少语的好。妹妹这是明白，这么教女儿，那些不明白的，岂能教好女儿？”
慧庆公主一声不吭，用小叶紫檀嵌犀角片的葫芦纹筷子捡着糖熘荸荠。
太后命人将桌上的糖醋荷藕端给善庆公主，慈爱说道：“贞静是女儿家的本分事，倒别静过了头，迟迟没动静，不能让你母亲抱上外孙。”
说得善庆公主羞面低首，微有小女儿之态。和贤太妃含着笑意说道：“唉哟，娘娘莫要说她。沈驸马在益州监军，他们夫妻结姻三载，通共才见了两回面呢。”
太后眼神忽晃，自责自嗔：“致秋是哀家的亲姨侄，金榜夺魁也为哀家脸上添了光彩，哀家却很少疼他，糊涂，糊涂。如今外任的事宜完结，合该让皇上下旨召他回京，好与善庆团圆。”
和贤太妃忙随附道：“及是及是，臣妾在此代善庆谢过娘娘。”善庆公主愈发不好意思，抿着嘴危危居座，暗露几分喜色。
皇后将怀里的君卓还给晴妃，一边向和贤太妃母女说些讨好的话，一边不着痕迹地溜一眼晴妃。
晴妃面上无一丝波澜，神闲气定地聆听皇后对善庆公主的祝语。
沈致秋，隆盛二十七年三元及第，先皇破例招其为驸马。同是隆盛二十七年，文信侯林百延之长女林佩如，嫁入太子府为侧妃。各中滋味，想必只有他们两人知晓。
放过炮仗，潘有金端一个紫竹酒筒进来。“奴才给太后娘娘、皇后娘娘、各位娘娘主子，诸位太娘娘、公主、王妃、夫人请安。这是西羌番王进贡的‘玉麦蒸蒸酒’，皇上及诸位王爷品了极好，特遣奴才持一筒请诸位主上品尝。”
“西羌番王。”太后凝着酒筒微语，之后留下酒筒，皱着眉头命潘有金退下。容、诚、和三妃见状不解。
“太后娘娘不喜欢这番酒，退还皇上便可，怎生留下酒筒坏了娘娘的雅兴？”
太后翘着护甲，无奈叹息：“哀家不是不喜这番酒，是不喜那西羌番王献进宫的女儿。”
容贵太妃仰面问疑：“太后娘娘指的可是绮罗郡主？”
太后挑两个宫人奉上的药片贴到经外穴，闭一会儿子凤目说道：“不是她还会是谁？听闻此女乃西羌番王爱女，骄纵蛮横，不通人礼，还舞枪弄棒，驭马驯兽，简直粗陋不堪。偏偏皇上看上她的冷艳风情，不循哀家的劝说，欲将此女召纳进宫，等过了年节下旨册封。宫里头有这么一个蛮女，哀家还能舒坦度日。”
诚德太妃憨直劝诉：“太后多虑，皇上只是想结好番邦，才纳得绮罗郡主，不会去惯宠她。还有皇后贤德照世，连天下百姓都以敬服，安能辖不了一个疆野蛮女？”
太后凤目溢出几滴怒意，迫得诚德太妃倾身靠后。太后冷冷说道：“皇上年轻，好新好奇，保不住随了性子惯谁宠谁。皇后更是年轻，况才掌印几天，能贤德照世？秀才遇上兵，有理也说不清，皇后不被那蛮女聒噪，便是幸事。不然妹妹以为哀家会瞎操心？”
半晌，诚德太妃未敢乱动一下，讪讪而笑：“太后娘娘所虑及是，是臣妾妄议。”
皇后心里“咯噔”一声，心神忐忑，还要学晴妃面上波澜不惊，佯装置若罔闻之态。
挨到中夜，诚德太妃以身子不适为由告走，太后切切令宫人好生送她及孝王妃出宫回府。他人见诚德太妃婆媳离席，亦各相寻个缘由请退。待过中夜，太后乏了，遣散余众后上了玉撵回雍华宫。
酒无好酒，宴无好宴。皇后穿上红袄凤披，坐到凤撵里冷笑：今晚恐怕没人会睡得了安稳觉。
“起驾。”恭送太后玉撵远去，皇后方起撵回宫。随之晴妃、宣贵嫔、婵婕妤、婉婕妤和迎常在依序离开。
回至坤仪宫下了撵，有宫人传报“禀报娘娘，慧庆公主有事请见娘娘。”
皇后听罢大怒，心道这慧庆公主也太不懂事，昔年柔淑太妃在世时处处与太后作对，还逼着先皇将皇上交予她抚育，太后没在先皇归天后算账已是仁慈。今夜长乐宫一宴，太后对自己大得人心而心生芥蒂，坤仪宫内外，太后晴妃的耳目众多，皇后岂明明堂堂地和慧庆公主坐下来谈事？慧庆公主纵被人夸赞为聪慧，也是没眼见的小聪慧。
眉心，水烟度知凤意，扶着皇后假意劝说：“娘娘陪太后娘娘，诸位太妃娘娘饮了那么多酒，早就昏醉困倦，恳请娘娘等他日再面见公主。”
皇后喃喃细语：“罢了，本宫酒量微浅，在太后娘娘及诸人前勉强撑了半日，这一会儿醉态尽显，恐在公主跟前失仪。传本宫的话，请公主回去，来日再见。”
“既然皇后娘娘不想见慧庆，直言逐客便是，何必找这个别扭的借口搪塞？”慧庆公主步态翩跹，体态婀娜，斜抱云和的偏髾髻上，横叉一支雪上生梅的白翡翠长簪。皇后顿然想起：怪瞧这簪子眼熟，原是柔淑太妃生前最爱的簪饰。
皇后回忆宴上太后的脸色，和贤太妃的话音，映出长嫂对小姑该有的言语举止，淡然笑说：“公主这么晚还不回去，教恪太妃娘娘忧怀怕是不好。”
“这还轮不到皇后娘娘替慧庆操心。”慧庆公主冷言冷语，“皇后娘娘贤德照世，但还照不到本公主头上。慧庆只想提醒娘娘一句，有时候明哲保身，退避三舍不见得是妙招。”
皇后踱步走近她，拔开白翡翠长簪，替慧庆公主疏理蓬乱的云髻，再把带着斑斑红点的透白翡翠长簪归于原位。慧庆公主被皇后弄得满腹惊疑，姣好的面容因挂着对皇后的敌意而扭曲。
“公主莫怪，本宫看公主的乌亮云髻不规矩，忍不住上前帮公主疏理。发髻不规矩可以疏理，人要不守规矩就不好讲了。”
慧庆公主依旧竖眉瞪目，作了一礼道：“慧庆谢皇后娘娘训点，只是每个人有每个人的规矩，他人的规矩犯了我的规矩，慧庆决不会避让保身，必当以牙还牙，以眼还眼。”
皇后丹唇轻启，微露皓齿：“公主固然有公主的道理，本宫还是要规劝公主好自为之。”
寂寥的寒夜，传来一慢三快的打更声。慧庆公主倨傲地施了一礼，告辞离去，伴着恼怒和揣度，目光略过皇后。皇后顺迎她的目光，似笑未笑的容色令人难以捉摸。
