“你们这桌要的是八宝扒鸭、白切鸡、爆炒鳝片、鱼头豆腐汤……”
“恩，你们这桌要的是脆皮炸虾、八宝饭、醉糟鸡……呃，要什么汤……”
“来了，来了，客官等急了吧，还有三样菜是吧，马上就上……”
“哦，对不住，对不住，少上了一样菜，客官多包涵多包涵……”
好不容易应付罢他和阿牛负责的几桌客人，阿牛眉头直皱，将他拉到一边。
“唐旭，不是兄弟说你，瞧你是个机灵样儿，干起跑堂活儿，却比俺当初刚进酒楼时还不如……”阿牛边说边比划，“盘子是这样端的，不是那样端的，你那个端法，一趟端不了几个盘子，指不定还会摔了盘子……还有，那些菜名平日里有空闲，便要背熟了，省得临时记不住，影响了传菜……”
唐旭心不在焉地点着头，待他说得差不多了，拍拍他肩膀，笑道，“知道啦，知道啦，多承兄弟一直以来照顾，不过，我这不长进了许多了么？”
“你这也叫长进啊……”
阿牛无可奈何地摇摇头，想起了自家那边私塾先生平时常说的一句话，“朽木不可雕也。”
俩人正说着话，那边老掌柜喊道，“你们俩个，快去三楼甲字号雅阁，有贵客来了，唐旭，打起精神来，别毛毛躁躁的啊。”
俩人应了一声，忙上了木梯，直奔三楼甲字号雅阁。
走到三楼楼梯口，只见一帮人从上面下来，俩人急忙避让，这三楼上的都是贵客，万一冲撞了，别的不说，非得让老掌柜好生训上一顿不可。
他们不过是酒楼的跑堂，那帮人自然正眼也不会看他们一眼，纷纷从他们身边鱼贯而下，忽然一人咦地一声，停下脚步，“唐兄，你如何在这里啊，还穿着跑堂的服饰，莫非……”
语气中有几分惊奇，但更多的却是掩饰不住的奚落。
唐旭岂听不出此人声音，不是王甫又是谁？
这厮多时不见，竟在此处撞见了。
抬起头来，他适才没有细看，此时目光一扫，见这一帮人约莫有七八个人的样子，中间一个大胖公子，腰足足有一个水桶粗细，衣饰却极是华贵，微敞着衣襟，满头大汗，旁边一名长随模样的人给他扇着风，看样子不是官宦衙内，便是富家子弟。
另外几人同他也差不多，或富贵逼人，或风流倜傥。
王甫此时与他打着招呼，落在后边，这帮人便不耐烦地停下，淡漠地向他打量。
唐旭还未开口，那胖公子忽皱眉向王甫道，“怎么，这种跑堂的，王兄也识得？”
语气间的不屑却是懒也懒得掩饰，连王甫也鄙视上了。
王甫在唐旭面前甚是清高自许，但对此人却是带着几分讨好，闻言忙陪笑道，“胡公子有所不知，这位唐兄是在下房客，多日不见，却不想他在此处跑堂，因此好奇打听了一句……”
他自然不会提及唐旭诗会夺魁一事，那等于削自己面子，只是轻描淡写地提了句“房客”，似乎除此之外，与唐旭并无丝毫交集。
唐旭对他的心思洞如烛火，却也懒得理会，只是微微一笑。
那胡公子随口哦的一声，却是不耐烦再站下去，道，“走罢，既是贵府房客，何时不能叙话？”说着，当先下楼，王甫等人也忙跟了下去。
他们这边离去，唐旭二人也赶紧往三楼甲字号雅阁而去，毕竟耽搁了一些时间，不知里头的贵客会不会因此不悦。
来到雅阁门外，唐旭抬手轻轻敲了下门。吱呀，门拉开了，探出个脑袋来，见是跑堂，便道，“来得这般迟，进来罢。”
俩人随在他身后进去，见雅阁内十数张矮案，各人据案而坐，算上陪酒的雅妓，约有二三十人，阿牛忙上前陪笑道，“俺二人来得迟了，各位相公担待则个，不知各位相公要点些什么菜？”
正说着，忽然席上一人起身道，“这位不是唐公子么，怎么……”
唐旭站在阿牛身后，见他冲着自己说话，不由一怔，道，“阁下是？”
“唐公子不认得在下了？敝人谢羽，你我在滟园灯会上见过面的……”
唐旭听他这么说，登时省起，不觉挠了挠头发……靠，今日是何日子，净碰见熟人了。
一面笑道，“公子定是认错了人，在下一个小小跑堂，如何进得去滟园？”
那人见他如此，也不好再说，只得不解地笑笑，“哦，想必是认错了吧，休怪。”重新坐了下来。
心头纳罕已极，当时据王甫说此君也是位书生，怎么……他先是拒却了大伯的邀请，如今居然当起了跑堂，纵是名士放纵也不是这样子，自己所识人物，当数此君最为怪诞。
……
胡公子一行旁若无人地出了酒楼，又到邻近一家名唤“春来居”的妓馆坐了坐。胡公子对里头的清倌不甚满意，故而兴致也不高，在那里同王甫几个发牢骚，“还一等一的妓馆，连个稍像样点的货色都没有，趁早停牌歇业算啦，眼下这妓馆是一家不如一家了……”
旁边几人都笑道，“公子你眼界高，寻常庸脂俗粉如何在你眼中？”
胡公子便谓叹道，“若有绝色，便一掷万金又有何妨？这些货色，只是添堵。”
他们这边说着，那边王甫却动起了心思。
他交游虽广，朋友中不乏一些高门子弟、世家公子，但大多只是泛泛之交。毕竟与这些人相比，他家门第实在不够瞧的，就像谢家几个子弟，看着温雅谦逊，但要深交却是不易，唯有这位胡公子，倒是与他称兄道弟，着实亲热。
对方是江宁府通判之子，舅父更是枢密院高官，虽说比不上谢家这样的大门阀，但对自己而言，也是可资攀附的大树了。
而且据说胡家一向慷慨，出手大方，百草堂为人所害的掌柜献了支玉芝，胡父就赐于三千两银子的赏金，只是那掌柜另有所图，没有接受罢了。
自己若是交好胡公子，日后可说好处不尽啊。
胡公子既是钟情美色，自己何不投其所好？
眼下便有一个现成的宁小娘子，自己反正得不了手，不如荐与胡公子，这宁小娘子清丽脱俗，不信胡公子见了不会动心。只须胡公子动了心，满意了，还愁胡公子不对自己青眼有加么？
何况可借此对唐旭下手，以泄自己心头积恨。
心中计较了一番，便向胡公子胡才说道，“小弟倒是知晓一个绝色的，生得面如春花，袅娜娉婷，所阅者无不倾倒，不知公子……”
胡才闻言，双眼一亮，“竟有这等人物，怎的不早说，是哪家妓馆的？”
“并非妓馆的，”王甫摆摆手，微笑道，“此女便是适才那跑堂的表妹，还是位待字闺中的小娘子呢。”
“此话当真？这么说此女就在贵府？”
“小弟还能消遣公子不成？只是此女子对他表哥颇有情意，公子得想个主意，断了她这念头，自然就对公子你投怀送抱了。”
“哦，这个无妨，一个小小跑堂，让人随手打发就是。”胡公子轻描淡写地说道。
