皇上这些日子心里不太舒坦，群臣心中自然是明白的，能在这巍巍朝堂上屹立不倒，各位大人们，自然是各有各的神通，各有各的手段了。
六年一度的京察已是将近收官，京都那边南察的奏疏已经呈递上去了，听闻圣意觉之尚可，但京师这边北察的奏疏，却被一直压住不动，这其中的道道确是耐人寻味。不难想见，皇上对京师这边的京察折子并不甚满意。而四品之上，无须吏部和都察院考评的官员，其自陈条奏也并无批复，这就着实令人惶恐了。
按祖制，“京官六年一察，五品下考察其不职者，降罚有差；四品上自陈，去留取旨。外官三年一朝。”亦即是说，京官六年一考，谓之“京察”；外官三年一考，谓之“外朝”，而五品以下外放官员和京官的京察，按例由吏部尚书及都察院左御史共同主持，考功司郎中参与，吏科给事中、河南道御史咨访协办，并由吏部尚书及都察院左御史将评判结果上奏，四品及以上官员，则是自上条陈，述职陈情，或去或留，则取裁圣意。
只因京察之后，无论官职大小，均是分等四阶：称职、平常、不职、贪污阘茸，而降罚升迁的处分亦是据此而来，称职者可擢升，不职者降职，平常者不升不降，贪污者付法司查处，阘者罢归，这最后一条，又等同于朝官们多年寒窗苦读挣来的功名，从此付诸东流，只因祖制有言：“计处者不复叙用，定为永制。”
故此，这京察犹如高悬在诸位朝臣之上的铡刀，每六年一度便升起一次，至于今年铡到的是谁，却是如何也说不好。况且，连各部堂的掌印官自陈的条折都被按下不叙，只怕，这却是风波再起的前夜了。
这如许多京官中，最难受的，当属本次京察的主事官，吏部尚书梁春龙和都察院左都御史罗致存。这梁春龙是司礼监掌印太监冯保的亲信，而都察院左都御史罗致存则是张相张居正的门生，如此却是不难想见，此次京察官员的去留取舍，自然有不少是出自冯掌印和张相的共同授意。
此刻为难之际，梁春龙和罗致存私底下，分别再到冯掌印和张相处打探消息，商讨对策，但冯掌印说起话来，却是模凌两可，南是北，北亦是南，让人云里雾里，不得适从，而张相重病在身，却是索性闭门不出，连罗志存都吃了个闭门羹。
冯掌印和张相本是这二人的靠山柱，如今却是如此推脱，着实令人不忿。只是冯张这两位也是人精中的人精了，此次京察，看去不同寻常，局势诡谲多变，若是再从中动作，只怕有心人会看在眼里，更怕那天威难测，祸福自招。
再一旬过后，圣意终究还是下来了，但这圣旨一下，顿时朝野之间，轩然大波。吏部尚书梁春龙与都察院左都御史罗致存遭罢免，吏部考功司郎中沈东平和吏科给事中黎端削职为民，河南道巡抚高永镇罚俸三年。此次京察，至此告负。
此后，万历爷却是命刑部尚书严清代任吏部尚书一职，以为百官表率，重启北察。这位严清严大人进士出身，清廉恤民，且才干卓绝，历经隆庆和万历二朝，曾是几经起复，历任工部员外郎，保定知府，巡抚四川，贵州，户部右侍郎，还曾任南北两京大理寺卿，户部右侍郎，三迁刑部尚书，在这紧要关头，确是代任吏部尚书的不二人选。
这严尚书为人耿介，虽彼时冯保和张居正联手把持朝政，却独清而不附丽，刚正而不贪枉，此次万历爷将此人调任吏部，确是一着出人意料又合乎情理的妙棋。
很快，京察在严清主持下重启，无论是冯保的党羽，还是张居正的门人，抑或是彼时已现雏形的齐党，浙党，楚党等，均被严格甄选，百般查核，肃查了不少贪官奸恶，却也拔擢了不少才学俊彦。
严清严审细核，不论出身来路，倘使有德有才且政绩民望均有可观者，俱皆考评中肯，荐任适当。即便诸位言官均在暗中牢牢盯住严清，但凡发现任何不当之处或徇私之举，立时就要拾遗举奏，参劾问责，但却始终未能如愿。
这位清明持正的一代名臣在代任吏部尚书之前，曾私下应诏，面见万岁。万历爷推心置腹，将心中丘壑一一道出，并托以家国重任。这位六十余岁的臣子是看着万历爷长大的忠义老臣，一生之中，波澜壮阔，又有何等样情势未曾见过？他情知自己是皇上雄图大略的第一步棋子，但有一步走错，此身难得万全，但当下却毫不犹疑，大礼拜谢天子信重：“皇上，老臣自知天年不久，惟愿拼尽残年余力，为圣上整顿吏治，除奸去恶，选贤任能。为我大明海晏河清，百姓安乐，也为皇上江山永固，代代相传，臣，肝脑涂地，在所不辞！”
这位铮铮铁骨的名臣，确是做到了自己的承诺。
在此次京察中，户部被查出贪腐职官共计一十三人，原本被视为入阁人选的户部尚书杜子均，却是出人意表的以“不职”的绩核被调任太常寺少卿，降职之余，从此只能分管闲职。虽明面上，日后还有他起任之机，但众多官员均是心中知晓，此人必是在何处犯事，触怒天颜，已是断无可能东山再起，若非看在其宗族及宫中宁妃的颜面，恐怕是更形狼狈。这一节，只需看其昔日得力手下张凤致便可知晓，那昔日自命风流的户部左侍郎，刚由右侍郎升任此位年余，即被考评罢归，永不叙用了。
一时之间，这朝野上下，俱是战战兢兢，本分行事，等闲不敢越雷池一步。
却在此际，一道万历爷的手谕颁下，将那本已浑浊的池水搅得越发难得个澄净，虽非皇命诏书，奉天圣旨，但这道手谕，却让不少人心中百般猜度思量。这手谕之中，圣意昭明，着都督同知刘綎，将沧州府人氏，顾氏之女顾秀卿收为义女，好生看待，以全孝女之心，此外并无别话。
于是，顾秀卿这三字，登时成了京师之内的热门话题，又有好事的，百般打听，此女究竟是何来路，如何幸甚至此，竟可得天家示谕，圣眷恩宠？如是这般，旬日之内，其来路就被人探听出来了，却原来这顾秀卿，正是锦衣卫北镇抚司都指挥使大人段士章的外室。
至此，一石激起千层浪。
这段大人手握锦衣卫，可谓掌控重权，天子信臣，如今他的一个外室，竟然敢与军机重臣都督同知结为义亲，究竟意欲何为？倘是寻常日子，那些素日里忌惮锦衣卫却又找不着下手时机的御史和给事中等言官，早已连上数本，参他个心怀叵测，图谋不轨了。但此刻不同，这是朝堂动荡的时分，又是天子手谕，谁敢妄动？
但这世上，多的是不到黄河心不死之人，只不过，有的人行事，却是更知机迂回一些。这其中，就有人暗里到沧州府多方设法查探，欲从顾秀卿身世着手，找到些不为人知的把柄才好。
但查来查去之下，却只是查出，这顾秀卿家世清白，其父原是沧州举子，文名颇盛，却在多年前不知为何，遭人屠灭满门，只留下这顾秀卿只身脱难，来到京城之中，投靠其远房表叔，再之后，这秀美女子，就在其表叔家中当闺女般养起，素日里，也是大门不出，二门不迈的娴静闺秀。直到年前，不知是机缘巧合，还是有人刻意安排，这顾氏之女与段士章得以邂逅当面，其后两人一见钟情，欲互许终身，惜之出身低下，却只能暗地里抬进了这段氏别府，做起了段二爷的小夫人。
只是，这般缘由，乍听上去，或许合情合理，但在某些知情人眼中，却是万万说不过去的，也断然放她不过去。
一时间，乌云满布，山雨欲来，风满楼。
