正当拓跋嗣展开伟大儿子培养计划时，他听到了一个人死去的消息，他惊喜交加，决定开始把魏国的国土向外部拓展，让自己成为一个更加伟大的皇帝。
这个活着时显得可怕、死讯能使人狂喜的人，就是刘裕。
这是公元422年的事。公元417年，刘裕以东晋的太尉的身份发动北伐战争，借道黄河，逆流而上，攻克长安，消灭后秦，气吞万里，志盖九州，让隔岸观火的拓跋嗣感到了前所未有的畏惧，他赶紧派去了使者，向刘裕示好请和，刘裕当时正忙旁的，也愿意跟所有的不打算开战的国家保持一种和平相处的关系，他就给予了友好的回复，两个国家开始了正常的外交来往，到现在已经五年了。
这一年，双方的互访仍在继续。魏国依然首先派遣使者出访了宋国，前几天，宋国派遣了殿中将军沈范作为使者，前来回访。回访活动也算顺利，活动结束之后，他们就按照礼节告辞，返程了，作为友好国家派来的使者，他们受到了礼貌的护送。
当他们刚刚走到了黄河边的时候，后边又有人追上来了，他们高声喊叫：“快快停下，不要走！”
那是从平城派来的一个将军，他带着一支人数不多的部队，他们既不是来送行的，也不是来追加礼物的，他们的脸上冷冰冰的，让宋国人的笑容也随即消失了。
他们是来执行抓捕的命令的。
宋国的使者被抓回了平城，他们这才知道，他们的罪过竟然是：他们的伟大的皇帝死了！
他们当然义愤填膺，可是这改变不了他们的处境。
他们的皇帝刘裕，在消灭了后秦之后，用了三年时间来搞内部整顿，然后建立宋国。当了皇帝之后，又用了两年时间来管理国家，开创了一个万象更新、朝气蓬勃的大好局面。然后他就死了，没有来得及收拾中原的大好河山。
他一死，北方所有的国家都长长的松了一口气。魏国的反应更过激，他们立刻翻了脸，把人家宋国的友好使者都给扣留了。
这真是不讲道义，再说有本事战场上练去，两国交兵还不斩来使呢，扣留人家没有武装的使者，太违反国际惯例了。
但是在残酷的竞争游戏中，道义都可以根据具体情况做出不同的解释。胜者为王，败者为寇，强者说了算，弱国无外交。利益最大化才是根本的判断标准。
沈范直接被关押了起来，他没有机会欣赏到魏国朝堂上那种奋兴的狂欢，特别是那些武将们，他们都仿佛刚刚发现了自己的才能，发现自己是可以总是打胜仗的，他们都急切的要求朝廷提供机会，好让他们为国家贡献这个才能。他们都很自觉的一致不说出另一个好处，那就是他自己也将从中收获梦想中的巨大的财富和荣耀。
大家的热情是异常高涨的，他们的意见也大概相同。当然，用不着再跟宋国讲友好了；当然，宋国的土地早就应该是魏国的了，咱们一向谦虚，但是不能永远这样吧；当然，黄河南岸的一些城池，像洛阳、虎牢、滑台，从距离上看也应该属于魏国，估计就是让他们宋国人自己也会承认这一点，那就先拿过来吧。
在这种热情空前高涨的情况下，如果有谁竟敢提出不一样的意见，那简直是跟他自己过不去。
可是就偏偏有一个人提出了反对意见。他的意见是这样的：“陛下，当初您没有因为刘裕出身低微而瞧不起他，以大度包容的态度接受了他的朝贡，刘裕也一直对陛下十分恭敬，这种关系全天下都知道。现在很不幸他去世了，如果我们一下子改变态度，即使得手了，也不光彩。况且就当前形势而言，我们也不能够一举消灭整个宋国，那么就只是徒然落个不顾对方国丧而去讨伐取利的恶名，我个人意见，陛下最好别这么办。“
这段话说得很有技巧，前边先说了一个意思，就是师出有名，你要讨伐别人，总得有个堂皇正大的理由，才算得上是正义之师，我们为什么去打仗？为了大义，这样，大家伙儿跟着你去送死才觉得有意义，其他各方面也会支持你，而两个国家本来很友好，因为有利可图就不讲任何理由背叛对方，见利忘义，恩将仇报，决策人的正义感和可信度从此将大打折扣，从国内到国外的恶劣影响都将会得不偿失，标准的大处不看小处看。接下来又讲的一个意思是，兵不伐丧，古人讲人死为大，丧礼也是最重要的一个事情，对丧礼的尊重能够让你赢得大家的尊重，你要报仇雪恨，对方的领导人都死了，也是上天代替你做出了惩罚，你要吊民伐罪，那个国家的有罪的头儿已经受到了罪有应得的终极惩罚，你要趁火打劫，人家哀兵必胜，说不定你会偷鸡不成蚀把米。所以人家的国君死了，一般不趁这个时候去兴师问罪，可以稍缓几天也不迟。如果你已经兵临城下的时候他死了，你不想半途而废也有一说，如果你本来一直是好朋友，他一死你就去抢东西，这就不光是幸灾乐祸了，其实就等于是在宣传自己是一个不值得信任、不值得交往、不值得跟随的人，你就会动摇了自己的执政基础。
然后崔浩又进一步发挥：“我认为，我国应该尽快派遣使者前去吊丧，对刘裕的家人表示安慰，对宋国的不幸表示同情。这样，我们大仁大义的好名声就会传布天下，江南地方的民众自然就会归心，不用攻打就会顺服。“
这种做法算是一种国际惯例，到今天也差不多。打仗无非是让人服气，他对你有好感了就会自然服气，你想让更多的人跟随你，你总得给他们一个理由，你总得先让人家想起你不恶心，看到你不恐惧吧。
接着崔浩又从战略形势方面进行分析：“现在刘裕刚刚去世，他的大臣们还很团结，一旦大兵压境，他们一定会同心协力来对抗，我军不容易成功。不如再往后等一等，他们那些掌权的官员一定会争权夺势，各种祸乱和灾难就会跟着发生，那时我国再派去军队，他们的官员没心思打，军队没战斗力，百姓盼着我们去解救，我军可以轻松取得淮北广大地区。“
这个分析很透辟，一朝天子一朝臣，既得利益者和利益争夺者的内讧往往会恨残酷、很血腥，导致管理层大乱，甚至全国大乱。他们在有外部强敌威胁的时候暂时会并肩作战，但是外部威胁一解除，立马就会相互杀个你死我活。所以孟子说：“如果一个国家，国内没有有法度的辅政大臣，国外又没有敌国威胁，这样的国家就会自取灭亡。”
崔浩的论证有道理，但是大家心里窝一口气的日子久了，如今实在压抑不住，大胜仗或许难，小胜仗总可以吧？打仗就是为了争夺利益，什么什么道义，全是没用的南方读书人的废话。
拓跋嗣反问崔浩：“当年刘裕乘着姚兴死了的机会，就能消灭后秦，现在我乘着刘裕死了的机会去攻打宋国，有什么不可以？”
崔浩仍然表示反对，他认为：“情况根本不一样，姚兴死的时候，他的儿子们自相残杀，政局大乱，刘裕是乘着对方的混乱去攻打的，如今江南并没有出现局面大乱的情况，跟那个形势的本质完全不同。“
发热的头脑不容易冷却，何况这种急功近利成为一种群体性情绪的时候，拓跋嗣不愿意去仔细思考反对的声音，他派奚斤为大将军，让他带领周几、公孙表等将领，向刘宋的国土发动了进攻。
这次进攻的政治意图相当明显，这从派出去的将军们的官职名称就可以看出来，奚斤是“晋兵大将军”，代理“扬州刺史”，周几是“宋兵将军”，“交州刺史”，公孙表是“吴兵将军”，“广州刺史”，好，这些人把在江南建立了政权的三个朝代的军队全都看成自己的了，把刘宋王国的主要地盘也提前看成自己的了。
好吧，领导人的意志就是集团的意志，何况这一次领导人的意志还和绝大多数人的意志高度一致，那就打吧，大方向上不用再争议了。
可是战略上不争议了，战术上还要争议，在正式出兵之前，崔浩和将军们又争执起来。
这让在场的所有的军官们感到不高兴，你一个书生，讨论跟书上的东西有关的事情还可以，这打仗的事情，你瞎掺和什么？
这场讨论会是在监国的主持下开的，监国，就是太子拓跋焘，他代理朝政。
争论的焦点在于，魏军该先攻取城池呢，还是先占领土地呢？
前线总指挥奚斤认为这个问题简直不需要讨论，当然要先攻城了。
攻打并且占领城池，当然是重要的事，那是一个地区防守的据点，把它占领了，才意味着对那一片区域的彻底占有。况且高高的城墙里面，积聚着大量的财富呢！那个那个，不好意思，足可以让说起打仗就两眼发亮的军官们迅速发家致富。
但是现在讨论的，不是要不要攻打城池的问题，而是要不要首先就去攻打城池的问题。
每个人都知道城池意味着什么，但直线有时候并不是最近的距离。
崔浩就又一次提出了大煞风景的意见，他提议，不要先攻城。他说：“南方人擅长守城。当年苻坚的军队攻打襄阳城，攻了一年也没有能攻下来。如果我们派出大军去攻打一座小城，攻不下来的话，就会挫伤军势。敌军就有时间不慌不忙的组织增援，那时候，我们以疲劳的部队对抗敌方的生力军，情况恐怕会变得危险。不如派出军队，分头去占领土地，把淮河以北的土地变成魏国的，分派官员去管理，正常征收田租。这样一来，洛阳、滑台、虎牢等等城池，都在咱们的包围圈里边了，变成咱们军队后方的了，等到他们无法指望江南的救兵时，肯定会选择沿着黄河向东逃跑，坚守的话只能是坐以待毙，咱们何必担心城池到不了手呢？“
这就是避实击虚，以长击短，可以稳操胜券的。
但是大魏国的军队，天下无敌，对付江南那些散兵游勇，那还不是手到擒来，他们就一个刘裕还有两下子，正要教训他呢，他就很识相的死了，不然就他那两下子，哪里是魏国将军们的对手！他一死，剩下的会干啥？
公孙表坚决要求：攻城！
这个问题提到了皇帝那里来裁决，因为这些征伐大事本来就是由皇帝做主的，拓跋嗣答应了公孙表的请求：攻城！
于是奚斤他们，就趾高气扬的，怀抱着发财梦和建立功名的美梦，带领着骑兵和步兵两万人，唱着战歌，渡过黄河，来到了滑台城下。
魏国的号召力还是有的，魏军一过黄河，就有人来投降了，先是一个叫作司马楚之的人，他是司马家族的后代，刘裕把人家司马家族的东晋王朝给篡夺了，为了保险起见，还要大杀司马家族的人，司马楚之就逃跑到边境上来造反，他竖起司马家族的大旗，有一些人来投奔他，但是少得可怜，实在是没办法与刘宋政权对抗，现在魏军过了河，他算是找着了靠山。还有个陈留太守也来投降了。
奚斤他们很高兴，攻下个滑台城肯定不算什么难事。
滑台是个小城。
但就是这么个小城，奚斤他们就想尽办法也攻不下来。
奚斤向皇帝打报告，请求派兵增援。
拓跋嗣大怒，他气得眼睛都有点发红，面孔就别提了，连脖子都红了，他怒斥了这些夸夸其谈的将军们，他们简直丢尽了魏国人的脸面。连这么一个小小的滑台都攻不下来，他们还有什么脸面活着。他们必须把它拿下来！
使者带着皇帝严厉的训斥赶回了前线。
将军们一个个都脸色发白，他们见惯了杀人的场面，不过一旦想到这种情景将会落在自己的身上，他们还是不寒而栗。
压力可以变成动力，他们把全部能够用上的劲儿全都用上了。可是城墙仍然屹立在他们面前。
拓跋嗣亲自出马，他征发了各部落的士兵五万多人，然后，他率领着这支联军，出了天关，越过恒岭，给奚斤他们进行声援。
奚斤他们拼了老命了，每一天，魏国的士兵们都勇敢的冲向滑台的城墙，这场仗从十月打到了十一月，最后，胜利终于到来了，他们攻进了滑台。
他们已经感受不到多少胜利的滋味了，重重的压在心头的大石头暂时可以放下。但是要谈功劳，谈立功受赏，他们只能苦笑。好在机会还在后边，还应该有的是。他们决定乘胜前进，前进的方向是虎牢关，在这里，他们马上开始了进攻，没想到打了一连串的败仗。
拓跋嗣又另外派出了三路部队，分头展开了进攻。其中一路去攻打洛阳，没想到这里的守将扔下城池就跑了，这下子好，洛阳拿下得比较容易，早知道这样应该先来打这里，奚斤他们后来听说消息时感到后悔，后悔死了。
还有一路由叔孙建率领，给他的头衔是什么呢？“楚兵将军”“徐州刺史”，这个“楚“可不是建国江南的六朝中的，那是更加悠久，不过反正也是占领江南的意思。叔孙建渡过黄河，采取先占领土地的方针，占领了青州、兖州，如果他往湖陆地区进兵的话，一定会造成南北朝两个“徐州刺史”面对面较量的局面，因为当时宋国派了他们的徐州刺史王仲德正在那里驻扎呢。叔孙建奔着临淄方向去了，他的军队所到之处，宋国的城池防守全都自动解除了，大家都逃跑了。这说明城与城是大不相同的。
然后他就遇到了麻烦，他发现他进入的城池全都是空城，他经过的地方全都是空地，人们带着所有的能够带走的东西逃走了，他的军队没有饭吃。
这是宋国的青州刺史竺夔搞的坚壁清野策略，他固守着东阳城，并且号召老百姓们都来这里避难，于是防守力量大大加强，他而且号召他们带走所有的粮食蔬菜，把地里长着的庄稼全都割掉。不愿意到东阳城里去的人，就让他们进山，凭借着险要的山势，占据那些易守难攻的位置，让魏军无法得逞。
魏军对那些藏在深山里面的人也不感兴趣，寻找就费劲，攻打也费劲，打到底了得到的收获办不了什么事儿。
他们感兴趣的是储存丰富的东阳城，但是，饿着肚子的魏军想尽了办法，扔下了不少尸体，就是对着城墙直纳闷，五谷杂粮，近在眼前，可他们进不了城。
