众人大笑。
范文程也笑道：“只是有一途，各位王爷千万要小心在意，既然是兴义旗，为大明百姓报君父仇，就万万不可滥杀无辜。李闯之所以得北京，因民心归也，失北京，因民心背也！”
阿济格急忙点头道：“大学士说得对！以后军中哪个士兵敢乱杀百姓，本王就先杀了他！”
多尔衮担忧道：“本王欲留大学士在军中，日日听你教诲，可又担心你的身体，这可怎生是好？”
范文程道：“臣身体虽有些小恙，但蒙大人如此看重，自当留在军中为王爷效命。不过臣还想推举一个人，此人之谋略才智，皆在我之上，可唤他来军中出谋划策。”
阿济格大惊，道：“难道天下还有人比大学士厉害？”
范文程点了点头，道：“就是在松山战败，宁死不降的洪承畴！”
多尔衮也点了点头，道：“我兄皇太极深爱此人之才，为劝此人归降，着实花了一番心血。他如今在何处？”
范文程道：“如今还在盛京，虽名为幕僚，实则赋闲在家。此人才智，足当重任，可委以一方大员之职。”
多尔衮点头道：“先唤他来军中瞧瞧，若此人真这么厉害，又能对我大清忠心耿耿，本王自会重用他。”
四月初十三日，李自成、刘宗敏率十余万大军兵出北京，朝山海关铺天盖地而来，军中半数都是老营人马。为防止吴三桂与清军密谋勾结，又派唐通率兵两万从山海关北面的一片石绕出长城，奔袭吴三桂侧后，切断吴三桂与关外清军的联系。
为争议由谁从一片石北出长城抄敌后路，众将争论了许久。唐通以曾被吴三桂追杀为由，申明与他有不共戴天之仇，此番定要亲自前去，杀了吴三桂，以雪前耻。李自成想到军中只怕也仅有唐通如此痛恨吴三桂了，便不顾军师宋献策的劝阻，将这一路军交给了唐通。
为防止北京城中发生民变，李自成还将明太子朱慈烺带到身边，随军一起出征。令吴三桂的父亲吴襄随行，以要挟吴三桂。
吴三桂听探报说李自成亲率十余万大军前来攻打山海关，乞兵的书信便如雪花一般送到清军大营中，多尔衮却仍然按兵不动。
多尔衮到底是什么意思？每次回信，都支支吾吾，这兵到底是借还是不借，没有一个明确的态度。
他在等什么？等自己降他？
吴三桂在营中急得团团转。如今兵临城下，再降李自成，自己已经失去主动，即便保住了一条命，爵位、利益定然大为受损，李自成恐怕也不会将陈圆圆再送回到自己身边。
如今恐怕是只能降清了！
降了清，会不会被骂成汉奸？自己一世英名，就这样毁于一旦？
吴三桂骂道：“奶奶滴多尔衮！你当老子一定要降你是不是？！老子先打给你看，没有你的兵，老子照样能打败李自成！”
吴三桂紧张地计算着，李自成十三日出兵，倘若奇兵突袭，轻装前进，大概四天左右的时间，便能兵临山海关下，自己应如何延缓李自成的进军速度，才能使自己获得更多的备战时间？三十六计，自己该用哪一计才能达到如此目的？
诈降之计？对，诈降之计！
吴三桂立刻唤亲兵从山海关中请出数位德高望重的士绅，沿李自成的进军路线前行，到达李自成军中后，替自己言明不愿见到山海关下百姓蒙害，愿率部归降。那些士绅正担心大军一至，生灵涂炭，见吴三桂如此，也不管是真是假，欣然从命，带着吴三桂那封陈词卑微的请降书信就出发。
李自成带着吴三桂的父亲吴襄和太子随军，本就有以大军压境，武力逼迫吴三桂投降的目的，在半路中碰到前来请降的士绅，不禁大喜，被吴三桂麻痹，进军速度便开始放慢。
吴三桂和李自成所不知道的是，清兵已经开始行动了！四月十八日，洪承畴奉命来到军中，看了地图后，建议多尔衮迅速派一支兵北上，从山海关北面的一片石进入长城，偷袭敌军后路。
多尔衮有些犹豫，自己兵力本就不足，再抽调两万兵马出去，怎么与李自成决战？但见范文程微微点头，便心中一横，豁出去了，两万兵就两万兵，倘若败了，找你洪承畴是问！
多尔衮与皇太极的妃子小博尔济吉特氏本就是青梅竹马的相好，无奈她被皇太极看中，虽心有不甘，但也只能忍痛割爱。听说皇太极为招降洪承畴，曾派出小博尔济吉特氏前去陪洪承畴，也不知是真是假，但心中总有一个疙瘩。不过此时乃用人之际，也顾及不了那么多。
从清军驻地到一片石，有两百四十多里的距离，多尔衮令先锋大将率骑兵星夜兼程，务必在一日之内赶到一片石，然后隐蔽入关。
二十日晨，两只偷袭的部队在山海关北一片石狭路相逢。唐通部先行到达，正在安营扎寨。清军长途奔袭二百余里，虽然人困马乏，但趁唐通部立足未稳，率先抓住战机，万余铁骑冲入营中。唐通来不及集合队伍，被骑兵一冲，军中大乱，士兵们纷纷投降。唐通率亲卫在乱军中左冲右突，最后只剩十余名亲兵跟随自己冲了出去。李闯偷袭吴三桂后翼之计随之告吹。
多尔衮听到快马传来的战报，心中又惊又喜。自己倘若不听洪承畴之计，让李自成摸了吴三桂的后路，前后夹击山海关，后果真不堪设想！没想到洪承畴初来乍到，便首立一功，渐渐开始对洪承畴产生了好感和信任。
吴三桂也得到了快报，心中大喜，没想到多尔衮不声不响地便出了兵。和李自成决战，自己终于有了底气。
吴三桂派出去诈降的士绅们一路上总是觉得不对劲。若是要降，吴三桂当亲自前往李闯军中才是，即便山海关需要镇守，不能放弃，但轻装简从，总是可以的。越想越觉得上了吴三桂的当，快到山海关之后，便从军中偷偷逃走。
当李自成得知吴三桂派出的士绅趁夜逃走后，也知道自己上了吴三桂的当，大战已经无法避免，心中大怒道：“这个反复无常的卑鄙小人，实在是可恨至极！”
二十日，李自成部在山海关外石河两侧扎营，北起角山，南达石河口。吴三桂身着缟素在关上誓师，历数李自成之罪状，先帝崇祯死状之悲惨，说到动情处，大哭不已。三军将士都是吴三桂从宁远带来的旧部，吴三桂平素对三军将士不薄，爱兵如子，将士们也甘愿为他卖命，于是军中群情奋激，纷纷高喊着为君父报仇，诛杀逆贼的口号，士气大振。
正是“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜！”
清兵主力日夜兼程，终于在二十一日前抵达，驻扎在山海关十五里之外。
二十一日，李自成部分兵三路，开始攻城，分别围攻西罗城、北翼城、东罗城。城上士兵拼死抵抗。两路大军纷纷用佛郎机炮、红夷大炮、三眼铳等火器互射，激战一昼夜后，双方各有损伤。
清兵虽然到现在为止，还未直接投入兵力在石河参战，但多尔衮却时刻关注着战事的进展。二十二日辰时，多尔衮就率众将登上了山海关附近的欢喜岭威远台，见吴三桂军渐渐有所不支，心知该轮到自己大军出马了，便匆匆赶回了大营。
吴三桂听着各处战报汇总上来，知道本部已到了危急关头，当听到北冀城的守军抵挡不住，开始向李自成投降后，心中大惊，急令胡国柱驰援北冀城，自己率着众将直奔多尔衮大营。
多尔衮见吴三桂前来，不露声色道：“将军远来辛苦，左右赐坐，上茶！”
吴三桂泣道：“如今形势十万火急，请大将军速速发兵！”
多尔衮道：“吴将军，你又是来向我借兵的么？”
吴三桂向多尔衮已借兵无数次，焉听不明白他的言下之意？心中一叹，半跪在帐下，道：“三桂愿降！”
多尔衮心中大喜，却故着平静地道：“你说降我，可有凭据？”
吴三桂横下心，道：“末将愿行剃发之礼，以表我忠于大清之心迹！”
多尔衮上前扶起吴三桂，道：“将军降我，乃关门第一功！待击破李闯军后，本王定封你为平西王。”唤手下上前，将吴三桂剃发。
多尔衮复对众将说道：“你等愿意为故主复仇，真是大义可嘉！本王领兵来成全其美。先帝的事情，今日不必多言，也不忍多言。昔日你我曾为敌人，但今日已经是一家。我兵进关，乃是兴义旗，为天下百姓报君父之仇，诛杀叛逆。大军所到之处，定会秋毫无犯。士兵若敢擅动百姓一株草、抢百姓一粒粟，定以军法处死。你们分谕关内各处居民，不要惊慌。”
众将见吴三桂已经如此，如今也只有降清一途。又听多尔衮这般一说，纷纷半膝跪下，降了多尔衮。
多尔衮怕吴三桂再有反复，需得让他死心塌地方好，便对吴三桂道：“我皇兄太宗皇帝遗有一女，曰建宁公主，听说吴将军膝下有一子，曰吴应熊，今日本王做主，将建宁公主许配给贵公子，结为秦晋之好，你看如何？”
吴三桂心中防线全线崩溃，流泪道：“如此甚好！只是有劳大将军费心，三桂无以为报，唯有为大清效死命耳！”
多尔衮大喜，道：“好，好！你等回营之后，便吩咐你部皆以白布缠肩，以防误伤，我大军随后将至！”
吴三桂躬身道：“末将领命！”便率着众将匆匆离去。
清军营中擂起战鼓，各将纷纷奔到大帐，分立于帐下两侧。
多尔衮站在帐中，发令道：“英王阿济格！令你统所部一万铁骑，从北水门入；豫王多铎！令你也统一万铁骑，从南水门入。本王自率主力三万铁骑殿后，从关中门入，列阵于关下，待我号令，全体冲锋！其余步卒皆在大营集结待命。”
数万铁骑从营中分三路而出，扬起满天尘土。时正值东风，尘土皆向西飘去。多尔衮一见，大喜过望，道：“天助我也！此战李闯必败！”
李自成部经过一昼夜的激战，虽略占上风，但士兵们很是疲敝。欲一鼓作气派出预备队继续攻击，却又不知清兵到了何处，便不敢冒然将预备队投入战斗。士兵们开完饭后稍做修整，便又开始重新布阵，步兵从北山至海边，排成一字长蛇阵，击首，则尾动，击尾，则首动，击身，则首尾皆至，骑兵则分布在两侧掩护。只是风沙袭面，将士们难以睁开眼。趁着李闯军布阵的关口，关内三门大开，守军骑兵从北水门、关中门、南水门飞奔而出，也开始在城下集结，吴三桂关宁铁骑排在清军右侧。
山海关前这一片狭小的战场，如今却挤满了近二十万大军！
李自成立马站在远处的小岗阜上，遥望着两军在战场上排兵遣将。麾下的四万老营精锐做为总预备队，严阵以待，预防清兵偷袭。
骑兵列阵太快，李闯大军阵型还未列好，多尔衮便令旗一挥，五万清军重骑兵和吴三桂的数千关宁铁骑如铁流一股，便朝李闯军冲击过去！
漫天的尘土顺着风势，扑面向李闯军袭来，尘土中，只听到密如雨点的马蹄声，如千万面战鼓一齐敲击。
刘宗敏也让黄沙吹得迷住了双眼，他估算着清军冲击的距离，手中令旗挥动，数万只箭矢便朝烟尘中射去！
只是清军骑兵、战马皆覆有重甲，平常弓箭伤不了分毫，李闯军第一波弓箭射出去之后，不待刘宗敏军中的火器开始射击，在漫天烟尘的掩护之下，清军铁骑已冲到了面前！
李闯军本就已经苦战了一昼夜，军中大部分兵力皆为步兵，加之逆风列阵，看不清对面，没想到瞬间清兵便冲到了面前！在数万铁骑的冲撞之下，来不及反应，阵型瞬间便被冲乱！士兵们拥挤着四处奔走，不是被骑兵踩踏，就是被同伴踩踏，乱成了一团，不少士兵甚至被挤进海中淹死。
这那里是战斗？这简直就是屠杀！
李闯军阵脚稳不住了，士兵们纷纷转身而逃，刘宗敏挥舞着战刀，试图阻止溃逃的士兵，哪里还阻止得了？吴三桂率关宁铁骑冲在最前，见到刘宗敏，心中腾起无名烈火，弯弓一箭，正中刘宗敏的大腿。刘宗敏身躯在马背上摇晃了一下，慌忙带过马来，也加入了溃逃的队伍。
李自成见数万骑兵在自己阵中左冲右突，长蛇阵已被斩成数十段，惊道：“吴三桂哪来这么多骑兵？莫非已经投降了多尔衮，带辫子兵进关了？”
宋献策也暗道不妙，若早知清军已经进关，就应将留做预备队的老营四万精锐悉数投入战斗！这些兵都是老兵油子，骁勇善战，只要顶住骑兵的第一轮冲锋，稳住了阵脚，就可组织反击，何至于一触及溃？！便望着李自成，道：“皇上，预备队是否出击？”
李自成长叹道：“预备队在此建立防线，掩护大军撤退！否则辫子兵一路掩杀过来，孤前面的这数万人马可全完了！”
老营四万士兵在小岗阜下摆开阵势，迎头截住了清军和吴三桂的铁骑。老营之兵虽是骁勇，又靠山列阵，占有地利之便，可惜不得天时之优，风沙帮了清军的大忙。双方反复绞杀半个时辰后，老营士兵渐渐抵挡不住。李自成见败局已定，急忙下令退兵。
清兵骑兵在后面猛追不舍，尤其是吴三桂杀红了眼，率部追杀数十里，杀得李闯军尸横遍野，整个石河的河床上到处都是伏地堆积的死尸和斑斑的血迹。鲜血顺着河床，流入海中，石河出口的海面上被鲜血染红数里。
