“出门后这老小子一路小跑到了皇太极面前，道：皇上，有希望了，洪承畴舍不得死。皇太极白了他一眼，说，都快饿得没气了，还说舍不得死。范文程道，皇上有所不知，臣一进门，他看见了就破口大骂，把臣一家祖宗十八代都骂尽了。臣随他骂，也不生气，等他骂够了之后臣再跟他聊。这个时候啊，一块燕泥掉到了他衣服上，只见他把衣服擦了又擦。臣就知道了，他舍不得死。皇上您想啊，他若想死，什么都能放下，为什么还放不下身上那件破衣服？”
“皇太极歪着头想了一想，说，对啊，有那么个意思。范文程又道，皇上，洪承畴没有什么其他嗜好，就是好色，皇上您用了美人计了吗？皇太极说，这个我早知道了，你没看见他房子里那么多美女啊？”
“范文程摇着头道，皇上，您那能叫美女吗？个个歪瓜裂枣似的！我跟您说，要论我满清男人，那个个是爷们；要论满清女人，那个个是娘们，一个比一个泼辣，脚板还那么大，根本就不是洪承畴喜欢的类型嘛。”
“皇太极问了，那他喜欢什么类型的啊？范文程道，肯定是婉约型的，温柔娴静，无论心中有多少忧愁烦闷，看着都能让人觉得心中安静舒服。皇太极叹道，这样的女子我上哪儿找去？范文程胆子也够忒大的，便说，您宫里面不是有吗？皇太极一听生气了，你这该死的范文程，这不是要我带绿帽子吗？范文程一听急忙跪下，道：皇上，舍不得孩子套不了狼，您是想要大明的花花世界呢，还是想要一个女子？”
“皇太极叹了一口气，道，你这范文程，一肚子坏水，根本就没安好心。你先下去吧，让我好好想想。”
“到了晚上，洪承畴房里果然来了位绝色美女。洪承畴正闭着眼面壁思过呢，忽然闻到一股深谷幽兰般的清香，一只葱尖儿般柔若无骨的小手扶上自己的肩头，然后听见莺儿一般的声音娇嗔地道，哎呀，洪大人，这么多天了，您怎么还不吃不喝呀，这样下去可怎么得了？小女子知道您是想舍身取义，保全名节，可是喝口水，总不至于毁了您的名节吧？洪承畴瞧那美色，秀色可餐；听那声音，温柔似水，不忍拒绝，就喝了一口水，却是那女子精心熬制的人参汤，一喝精神头就上来了。那女子殷勤款款，如小鸟一般依偎在洪承畴身畔，陪着洪承畴东一句西一句的聊，那洪承畴哪里经受得住这样的诱惑？当下就胡天胡地乱来了一晚。”
“第二天，皇太极带着小博尔济吉特氏来看洪承畴，洪承畴一见就傻眼了，原来昨晚的那女子竟然是皇太极最宠爱的妃子！但皇太极和妃子对洪承畴态度谦恭有礼，好像什么事情也没发生过一样。皇太极见洪承畴衣衫破旧单薄，还将自己身上的貂裘亲自披在洪承畴身上。洪承畴见皇太极有如此容人之量，长叹一声，终于双膝跪下，就这样降了清，当了汉奸，忘记了自己的列祖列宗，忘记了自己曾深受皇恩，死心塌地地为皇太极卖命。”
“可怜皇上还以为洪承畴已战死在了松山，亲率满朝文武致祭，哀其身死，大明痛失一肱股之臣，谁知道他是这么一个玩意！洪承畴英名一世，却管不住自己的裤裆，实在是看走了眼。”
柳敬亭停了下来，气愤愤地又喝了一大口酒，道：“这世间我是看明白了，表面上道貌岸然，背地里男盗女娼的多了去了！不必再说，该喝酒的喝酒，该喝茶的喝茶。明天会怎样，只有天知道。”
“为招降洪承畴，皇太极甘愿带绿帽子做乌龟，也真是服了他。只是美了洪承畴那厮。”
茶馆中众人大笑。
“那洪承畴现在如何？”
“现在？象只哈巴狗一样被软禁着。皇太极虽然爱惜此人之才，却又深为忌惮此人之才，因此是绝对不会让他外出领兵的。不过我想，倘若清军真的入关，洪承畴定会欣然请命，甘当鹰犬，沦落为民族罪人。”
众人听得洪承畴的故事后，皆议论纷纷。
刘三走到柳敬亭身边，拜道：“柳先生，请过来喝一杯酒。”
柳敬亭也不推辞，跟着刘三到桌前坐下。刘三唤茶博士弄几个小菜，温两壶水酒，随即送来。
刘三道：“请问柳先生，今逢乱世，在下想要去报国从军，请您指点，去投谁方好？”
柳敬亭张嘴望着刘三，下巴都快掉了下来，半响道：“……投军？莫非你真想如书中所说一般，战死沙场，马革裹尸？”
刘三点了点头。
柳敬亭问道：“公子平时都听了些什么书？”
刘三道：“楚汉、三国、隋唐、水浒，都胡乱听了一些。”
柳敬亭摇头道：“唉，公子书听多了！”
刘三不解其意。
柳敬亭叹道：“公子，我这么说吧，现如今的老百姓，就好像一只绵羊，大明军过来，捋一把羊毛，大顺军过来，也捋一把，大西军过来，再捋一把，倘若清兵过来，还捋一把，毛就没了，虽然瘦骨嶙峋，杀了也能喝口汤。你说你该去投谁？”
刘三点了点头，道：“大明军、大顺军、大西军打来打去，吃亏的都是老百姓。他们哪一方我都不想参与。在下只想去关外抗击清军。”
柳敬亭道：“既然公子已经决定，我也不好多说，这抗清明将还是有几个的，孙承宗，可惜已经故去，袁崇焕，被皇上杀了，洪承畴，降了，祖大寿，降了，秦良玉倒可以说是一员抗清名将，只可惜老了，现在四川打张献忠的民军。只是现在的各路武将不服朝廷号令，皆拥兵自重，以求自保，没人可投。”
刘三惊讶道：“秦良玉不是个女的吗？她也能算抗清名将？吴三桂如今正在宁远抗清最前线，柳先生刚才不是说吴三桂有些武勇谋略吗，难道他还算不上？”
柳敬亭道：“你可别小看了秦良玉，她家的白杆子军曾杀得清军丢盔卸甲，望而生畏！公子有所不知，虽然吴三桂部远在宁远，不会在中原地带和各路民军杀来杀去，面对的只是清廷一个敌人，是有些武勇谋略，可算个将才。但他的舅舅是祖大寿，若清廷派祖大寿来打宁远，你说吴三桂会怎么办？若不是家眷皆在北京，被皇上扣为人质，我瞧他多半会降清。”
刘三想来想去，道：“大丈夫当行走天下，岂能蜗居于此，日日饮酒赌博，无所作为？我还是去投吴三桂吧，若吴三桂降了清，我再去投其他将军便是。”
柳敬亭怒道：“呸！你这小子！唉！罢了，随你，爱去哪去哪！”说罢拂袖而去。
刘三回家，简单收拾了几件衣物，捆成一个包裹，在师傅灵前点上三柱香，拜了几拜，然后拿过师傅灵前的两把倭刀，锁上门走了。
湖北、安徽一带各路民军活动频繁，刘三不敢走陆路，只好沿江而下，到了扬州，买了一匹快马，沿着京杭运河一路北上。
一路上听到的尽是些对大明战局不利的消息。自从李自成一月定都西安，御驾东征开始，一路连克汾州、太原、忻州、宁武关、大同、居庸关、宣府，兵锋直指北京城下。皇上急令辽东吴三桂、蓟辽王永吉、昌平唐通、山东刘泽清等总兵率各路大军开赴北京勤王。只是若调吴三桂从宁远撤军，便意味着要放弃关外。自松山一战，大明军精锐消失殆尽，为保住京师，也只得如此了。
刘三很是惊讶，李自成一路东进，沿途各处城池关隘几乎都是望风而降，怎么会陷落得如此之快？莫非这大明官兵竟如此毫无斗志，只图保全身家性命，置国家社稷安危于不顾么？
在这么多城池关隘中，唯独代州总兵周遇吉抵挡了十余日，然后兵退宁武关继续坚守。李自成在宁武关损兵折将数万，恼羞成怒，破城之后便大开杀戒。
在各路义军之中，刘三对李自成部印象还是比较好的，能给百姓均田免赋，开仓济民，正如民谣中所唱“迎闯王，不纳粮”，那是要给老百姓一条活路的。可是屠城一事，却让这点好感悉数遁去。再怎么着，也不用拿百姓出气吧。
不过自从李自成血洗宁武关之后，所到之处再未遇到像样的抵抗，沿途各城池关隘都担心沦为下一个宁武关，纷纷开关献降。
好在吴三桂已经从辽东出师，自己用不着跑那么远的路，在山海关之内应该就能见到吴三桂的大军了。
只是当刘三到了北京城下，李自成所部已经抵达居庸关，总兵唐通不战而降。在北京城下等待一日，才听到吴三桂的大军姗姗来迟，抵达了山海关。原来，吴三桂从宁远撤军后，城中数万百姓也跟着大军撤回关内，因此进展迟缓。而李自成已经抵达沙河，离北京近在咫尺。无奈，刘三只得奔向山海关，再怎么说，北京应该还能顶上几天吧？要论天下城墙之固，当属北京。满清曾数次率兵绕过山海关，从塞外南下，掠夺人畜、财物无数，却三过北京城门而不入，非不为也，是不能也！
当刘三奔到遵化，李自成已经抵达高碑店、西直门，兵临北京城下。
李自成遥望着远处巍峨的北京城，如今，它就象一枚熟透了的果子，将要从高高的树枝上自行坠落。他环顾左右，但见手下强将如云，矗立在自己身后，各部兵马皆已经准备完毕，只待自己一声令下，便要攻城，心中感慨万千。想自己原来不过是陕西米脂的一介驿卒，时逢天下大灾，民不聊生，便于榆中起事，然后投奔舅父闯王高迎祥。转战中原十余年，潦倒逃窜时跟随在左右的，仅剩刘宗敏等十余位将士，没想到如今竟拥有雄师近百万，战将千员，连这古今帝王之都，都将要成为自己的囊中之物。真是王侯将相，宁有种乎？！造化弄人到如此地步。
他回过头来，朝刘宗敏道：“左都督，这北京城防如今怎样？”
刘宗敏禀报道：“回皇上，昨日臣抓获出城投降的、弃城出走的官员数十名，经逐一审问，所说情况基本相同。目前北京的城防稀松得很，三大营之中大约有四、五万老弱残兵，由襄城伯李国桢统帅，多段城墙均无兵可派。更何况城中臣民均无战意，北京城唾手可得。”
李自成点了点头，道：“替孤宣昌平投降的那个太监杜勋，入城劝降。”
刘宗敏道：“皇上，要劝降，那就要谈判。就好象在集市之中买卖小菜一样，要拿出万般耐心，跟小贩讨价还价，锱铢必计，浪费时间。皇上何不一鼓作气，攻下北京，然后挟雷霆万钧之势席卷天下，还跟崇祯啰嗦什么？臣料中原、江南残党余逆必定会北面束甲，望风归顺。”
李自成摇头道：“左都督，中原的事情好办，孤担心的是关外那数十万清兵铁骑。若清军一旦入关，我等在北京不过数万之众，更何况尚未站稳脚跟，如何与他相持？而且各部将领均在外四处征战，路途遥远，不能及时奔赴北京，率部勤王。若能趁势招降或与崇祯媾和，收拢天下人心，待各路大军集结完毕后，再与清兵决战，将其远逐至极北之地，方能再思图谋天下。”
丞相牛金星道：“皇上深谋远虑，看得极远。听说崇祯令四路大军率部勤王，唐通已降，刘泽清自称骑马甩折了腿，不能带部出征。王永吉虽是蓟辽总督，但手中并无多少可用之兵，只能跟随吴三桂率部从辽东入关。显而易见，明朝是已经决定放弃关外了。关外大片疆土已归满清，成为我朝心腹大患。要稳定中原，首先便要稳定辽东。如今吴三桂在山海关踌躇不前，无非是在摇摆观望，看北京城下，到底是我大顺军胜，还是大明军胜。以臣愚见，皇上应当速速派人，去安抚招降吴三桂，令其坐镇山海关，切勿放清兵进入关内。”
李自成点了点头，道：“请丞相前去操劳此事，无论吴三桂提出什么样的条件，只要他肯降，都可答应他。”调转头，对刘宗敏道：“令西直门外的炮兵，悉数开炮，看看城中有何反应。”
