舜年思忖：有志男儿当审时度势，大局在胸，“不畏浮云遮望眼”。自己虽不企爵位，但身为爵府子弟，理应为父辈分忧，力求司内平安和顺，光大祖业。于是，昼夜忧思之下，专修书信一封，只待遇春、向宠再来。书曰——
慈伯慈父钧鉴：膝下敬禀。舜儿在外长望西楚，靡日不思家人，未知各位尊长福体可安，甚念。今致函无别，特为容美大局略抒管见，以为二伯决参。我司主传袭至今，世受大明皇恩，当竭诚涌报，先祖之忠，青史可鉴。及至我祖玄公，时逢大明崩裂，仍不讳藏奸纳垢之嫌，宾待明相国文公安之及明之衮衮遗老遗少。霈、既二伯亦承祖训，宠宾有加。然清已成大统，唯明诸王偏南一隅与清分庭抗礼，誓争天下。晚辈衡势：“青山遮不住，毕竟东流去！”一天盖一地，大清赫赫，南明势单力薄，诸王又各有二心，必不多年。为今之计，我司宜速归于大清，以保长治久安！不然，待清兴兵伐我，将不可收拾也！至于待宾之举，勿可声张，只可秘友。晚辈智述短浅，不揣冒昧，俯伏待责。
顺颂祺安！
不日，遇春、向宠果然又到。问及容美局势，二人皆称眼下尚安。但诸残寇降明者，如荆侯王光兴、襄侯王昌、宁国侯王有进、临国公李来享、安南侯郝永忠、皖国公刘体纯等十余家，皆以穷蹙投窜西山。于是施南、秭归、长阳、巴东一带，屯兵星罗棋布，他们以兴明为名，广采粮饷，烧杀掳掠，闹得鸡犬不宁……
舜年笑道：“闻西山寇作恶多端，自以为得计。殊不知乃穷途末路之举，如秋后蚂蚱或如强弩之末！吾有书信一封，务必速呈爵爷！并将吾"求大统，保安宁"之意转告，切不可与贼寇同流合污！”
二人稍息一日，便快马加鞭，直奔容美。
既、甘看过舜年书信，甚喜。
既霖连连点头：“吾侄识时务也，见地正合吾心意。当断不断，反受其难。容美顺清，不可再等闲视之了！”
甘霖急于求成：“吾速理奏，使遇春、向宠去会宁南靖寇大将军，表我容美归顺之心。”
宁南靖寇大将军见田既霖请归奏表后，欣喜之至，连忙向朝廷起奏，顺治大喜。即赐田既霖蟒玉正一品服色，加授少傅兼太子太傅，续容美等处军民宣慰使。另钦赐尚方裘帽，名马弓矢等物。
既霖受朝廷封赐，乃容美之大幸，当大喜大贺，然而这位极不意为官，痴迷于交朋结友、诗文唱和的土王却突发重疾，名医救治，仍陷沉疴，自知难以时日。为稳容美大局，即召甘霖于榻前，抽泣曰：“为兄病入膏肓，怕是来日无多了！若干想做之事，皆心有余而力不足，等于苟且为政。贤弟文韬武略，常常为兄排忧解难，实在是在为兄代行王政，然长此以往，则言不正，名不顺，自有许多为难之处！不如，为兄干脆把这王位交给你，了却我一桩心事……”甘霖挥泪不已，“卜哧”一声跪下：“王兄何出此言！眼下疾病，愚弟再广求名医，自有回春之日，千万不可悲观！至于让位之举，愚弟万死莫受！若依了王兄，局外人大可詈骂我这落井下石奸佞之徒！司政要务，你尽管放心，吾与叔父圭、瞻、堂弟商霖会共同商处的，你放心就是……”既霖欲赐甘霖天意，竟乘人不备，引绸缠颈，自己勒逼而亡。
可怜一代才子贤王，仅活了三十八岁！
既霖英年早逝，阖司悲震！甘霖率其妻儿披麻守灵，肝胆欲裂。重葬之日，长跪不起……
舜年闻此噩耗，已在旬日之后，仰天长哭，感天不公！本欲奔丧，无奈山遥路远，往返过月。悲恸之下，虔备香案，面西而拜：“司主伯父早归，乃容美之大损，愚侄之大悲！山河为之动容，万物为之低垂，侄未能慈面一瞥，更未守灵半夕，实为不孝！然伯父音容宛在，侄当永立心间！蒙伯父垂爱，今侄学业半成，备入科考，只盼伯父九泉灵佑，吾当竭力尽智，不负伯之遗训！”
是夜，舜年不得入睡，凄凄然以诗词为祭——
悼二伯既霖宣慰使
忠义博爱人事恭，诗文美传李杜风。
容美难世归大统，万民欣颂盖世功。
痛惜英年不归路，黄金台下留贤踪。
既霖西归，仅留一女。按序甘霖应为容美宣慰使传承人。皇敕布达，甘霖勉而受之，却拒操盛典，不事张扬，勤政于默默。
甘霖字特云，号铁峰。“公谨事厥兄，克己效友，警敏嗜书，博奥靡遗，尤下惟攻举子业，弱冠补博士弟子员，受知司衔。崇祯壬午，入楚闱，盖分土列爵。其诗在义山、长吉之间，与时尚迥绝矣。”
舜年闻父袭职，备感欣慰，此非子占父荣，而是心仪慈父仁德、才气流于世人口碑，容美不失复得一英主！
有父王治理容美，舜年自知智术短浅，不敢在军政建树上有所指点，唯教化之一局，他以为不可小视。想往昔，世爵公公“以诗书严课诸男，有不嗜学者，叱犬同系同食，以激辱之”，至八男八女皆淹贯练达，卓尔不群。子九霄、九龙相继袭王位，九璋为朝廷锦衣卫指挥，九龄高才积学，以诗文齐名“七才子”。八女皆助夫成就功业，受皇上诰封……于是致书于父王，务必开办学堂，让爵府弟子悉能广知博闻，胸怀经纶，他写道——
昔日爵府，虽有塾师执教，然乃家教也，仅能惠及少数，且教之无纲，授之随心所欲。又，所教偏之一科，知经史未必知天文地理。办规范学堂，请高师为教，设科立制，可革上弊而立新，真才可训也！
甘霖阅过舜年书信，以为极在道理，暗暗夸赞：“到底久读正规学堂，卓有远见！”于是，一面令向遇春主修学堂，一面令向宠去荆郡与舜年联系，礼聘汉师。
向宠火速赶赴荆府，畅言爵爷将兴办学堂列为袭位后之第一要举。
舜年甚喜！遂引向宠礼访学堂管教，讨教兴学诸多条款，又召几位挚友，拜托聘师事宜。孔振兹拍舜年肩曰：“舜年弟之事乃我等之事，当尽力办之！”他沉悟片刻，突然欣喜道：“我有一京城表兄，曰宋仕仁，学富五车，人品端正，因疾考场昏龌，不愿应试为官，赋闲在家。昨日我兄提及，表兄恰来松滋游历，不日将游荆城，事不宜迟，我得速回松滋，面见恳请，未知如何？”
舜年道：“孔兄之为人处世极善，为弟有何悖论？不过，师长为上，这聘师之事须我躬行，否则不礼！”
次日，二人告假，径直去松。正巧，这宋仕仁正由亲友陪伴观长江之博大浩渺。
但见他约莫二十出头，身材魁梧，目光炯炯，雄姿英发。振兹引见，舜年抱拳行礼：“幸闻先生大名，今倾心慕拜！我容美大兴学堂，欲聘宋公之奇才为师，不知肯否低就？”
宋仕仁望了田舜年一眼，漫不经心地甩了一句：“等三日再议。”遂转身与亲友续游。
第三日，振兹又陪舜年会宋，其兄失望道：“宋兄执意回京，已去半个时辰。聘师之事，并未提及，只道有媒妁之言，欲回家了却终身大事。
舜年听罢，想到刘玄德”三顾茅庐“、萧何月下追韩信之诚，不待细说，急叫振兹备马一匹，快马加鞭，直奔京道。
不出二个时辰，舜年便见宋仕仁横坐于马，悠哉游哉而行。急呼：“宋公慢走！宋公慢走！”
宋仕仁并不答理，头也不回，继续前行。舜年急速赶上，气喘吁吁道：“宋公不意去容美，必有所难，舜年不得无礼强求，今慕宋公之英杰，愿结莫逆之交，请受不才一拜！”说完翻身下马，跪于宋氏马前。
宋仕仁见舜年这般情义，心想，吾有何德何能，竟如此骄矜不化？失色道：“公子不必如此！”遂下马将舜年扶起，“君欲聘余为师，实属有恐力不从心，贻笑大方不提，误人子弟岂不罪过？”
“吾兄振兹举荐之贤，决非等闲之辈！仁公不必过谦，只是容美之地，乃蜀道之险，唯恐蛰于山中，有碍恩公前程也！”
宋仕仁莞尔一笑：“前程之事，常人以官宦企之，吾若有心，许是早登科榜，何以后盼？为人为事当以情义为重。既然君不嫌弃，吾当投贤效英，即可往矣。”
舜年大喜。俯地再拜：“得公之才，乃我容美大幸也！”
二人上马并行，直去荆府。舜年得知宋仕仁未有家室，回京了却终身大事纯属托词，遂进琴瑟之言：“吾有小姑，年方二九，公去容美，如面见心悦，父王定能作主，与公结为良缘。”
宋甚喜，笑答：“岂敢高攀，岂敢高攀！”
话正投机，振兹扬鞭策马于后，大呼：“何不等我！”二骑相觑一笑。
向宠办完少爷交办事宜，正观望之，见三骑而至，甚为少爷高兴，忙去酒肆备席。三骑安马妥当，信步入肆谈吐于细斟慢酌之中……
次日，舜年给父王修书一封，言及聘宋之事，重嘱必盛待之。一切准备就绪，便借振兹坐骑一乘交与向宠，而将向宠坐骑与宋仕仁：“此马长于山路，仁公大可放心！”
三骑上路，舜年礼送一程，千嘱万嘱向宠：“宋师安全，当全力护之，断不可有半点闪失！”
路途虽坎坷不畅，却也未遇大险，不久，向宠便将宋师送到。甘霖甚为高兴，遂以爵府最高礼仪迎客，并依舜年信奏，有意使妹与宋师面礼，仕仁见“公主”美若天仙又性情温娴，暗庆三生有幸。
不久，甘霖做主，将妹许宋仕仁为妻，并赐龙凤杯一对，意在久留“宋姑爷”于容美。
眼看三年一次的科考即将来临。舜年送走宋仕仁后，便竭尽全力应付乡试。他想：求取功名，并非一己之耀，而是要进一步证明，容美土司世出文韬武略之才，朝廷绝不可小视。以已之实力，莫说解元、亚元，中个一般的举人应该是不在话下的！
一日饭余，孔振兹、唐柱成、钟南瑛、祝九如等几位挚友邀舜年晚游。
闲谈中，自然涉及科考，孔振兹连连叹息：“实不相瞒，孔教主乃我族叔，科考之事，早有叹告：“所谓科考，实乃形式而已，在考官们眼里，谁上榜谁落榜，他们早已心中有数。上榜者，多为官宦、富家子弟，其他无权无势者，只是陪衬而已！”
舜年急问：“那无权无势者岂能甘心！”
“自然也有非分之想的，不过，少不了多花些银子！”
唐柱成诘问：“难道贿官不成？”
“不走此路，纵有入天本事，又当如何！”
舜年眼睛一瞪：“岂有此理！似是昏暗，即便吾有千斤银两，亦断然不致买个下贱之名！”
祝九如愤然：“既然如此，我等何必登那个考场！”
舜年若有所思，“考场不可不登，不然，有失孔教主体面。我等只要自认答题无懈，届时自有说法！”
大家无言，只得勉而从之。
乡试考场设在武昌。开考之日，考场戒备森严，学堂内外皆有枪兵把守，考生各居三合厢式一间，互不相扰。考官巡视其前，赫赫威仪。
开卷之题，乃《大清一统论》，要求以“八股”论之。舜年见题，喜形于色，心想：正中吾之下怀！吾之有理有据，且有容美顺清之例，论之有何难哉？只是讨厌这“八股”形式，决计以重情理而不拘泥，恣肆汪洋为文。遂正襟危坐，娓娓道来……午前便放了个头牌（第一批交卷）。
次日主考史论，更是舜年强项，进入考场，独步古今，轻松愉悦，自省无多疏漏。问及诸友如何，仅振兹略失偏颇。不过，振兹却心怀侥幸：“看吾族叔尊面，考官们大抵不会格外作梗的。”
这省府乡试跟京都会试一样，要考三场，每场二到三天。舜年耐着性子熬过了六七天。与其他学子一样，身上免不了掉了几斤肉。所幸的是，他自觉每场都考得不错，多年的墨水没有白喝。他如饥似渴地等待好消息……
不久，便发榜于墙，舜年与诸友连忙观看。上下寻觅，除了孔振兹榜上有名，田舜年、唐柱成、钟南瑛、祝九如等连“虎榜”也未“背”上一个！
舜年大怒，分开众人，跑上前去，朝榜上狠狠吐了一口唾沫：“呸，什么科考，戏弄人耳！”遂邀约唐、钟、祝诸友：“走！”到贡院论理去！“
舜年领头，几个血性方刚的学子一窝蜂来到贡院考官阅卷的”内帘“，闹着要见主考官。衙役阻拦，早被舜年的田氏功夫”扒“倒几个。可是等了半晌，主考、同考竟无一人面见！舜年想要发作，又怕以”咆哮府衙“治罪殃及诸友，于是愤愤冲了出去。见几个衙役战战兢兢站在一边，舜年复折转身，将内帘大门重重一拳：“老子榜上无名，照样光宗耀祖，八抬大轿来抬，老子也不稀罕登科为官！”
悲愤填膺，舜年一夜未眠。次日，便谢师告友，借得孔振兹马匹，雇请两个仆人，踏上回归容美之路……
